丁字街以西的磚塔衚衕，通稱“口袋底”，是內城的一處豔窟。名氣不如八大胡同之響，但狎客的身分大都比在八大胡同尋芳的來得尊貴。“瀾公爺”固是豪客，但卻不如“立大人”。
“立大人”就是慈禧太后面前的紅人，工部侍郎立山。他亦是內務府的漢軍，本姓楊，字豫甫，行四，所以熟人都管他叫“楊四爺”。他當過內務府堂郎中，在修頤和園那幾年，發了大財。起居豪奢，京中無人不知。據說他所蓄的朝珠有三百餘掛之多，每天換一掛，可以終年不重複。走馬章臺，揮手千金，視爲常事，‘瀾公爺”的身分雖高，談到浪擲纏頭，可就相形見絀了。
偏偏在口袋底他們所眷的是同一個人，這個來自天津楊柳青的名妓，叫做“綠雲”，載瀾結識她在先，而立山後來居上。及至知道是“瀾公爺”的相好，立山倒是有意退讓，無奈綠雲本人覺得此勝於彼。她所隸的那個“天喜班”，則從掌班到夥計，更無不以立山爲財神爺，如何肯容他跳槽？這天也是天喜班的掌班，派出幾撥人去，在立山常到的幾處“清吟小班”及飯館中搜索，最後是在煤市的泰豐樓截住了立山，硬攔到口袋底。大煙抽到一半，聽得外面在喊：“瀾公爺到！”
不由得有些着慌。
“我躲一躲吧！”立山扔下煙槍想起身，“面對面多不好意思？”
“怕什麼？”綠雲將他一把推倒，“等我去打發他走。”說完，扭着腰便往外走，順手帶上了房門。
紅姑娘都有幾間屋子，綠雲獨佔一個院子，南北屋共有六間之多。立山在北屋，載瀾自然被讓到南屋。兩面的陳設差不多，但味道大不一樣，北屋燈火輝煌，南屋則連取暖的火爐都是剛生起來的。載瀾從心裡冷到臉上，氣色非常難看。
綠雲見此光景，便回頭罵人：“怎麼回事？弄個冷爐子在這裡！也沒有人招呼。茶呢？都當瀾公爺脾氣好，就敢這麼無禮，不是大年底下，看我不罵好聽的。”
聽她這一番做作，載瀾的脾氣發不出，憋在心裡更覺難受，冷冷地問道：“誰在那面屋子裡？”
“還有誰？是掌班的從泰豐樓把他去截了來的。”綠雲嘆口氣，“唉！掌班的也叫事不由己。”
“什麼爲難的事？”
綠雲欲語不語地，然後很快地說：“沒有什麼！三爺你就別打聽了。那裡喝了酒來？”
“我是從端王府逃席出來的。早知道……，嗐，別說了！”
“又是什麼不痛快？”
“冰清鬼冷的把我一個人丟在這兒，痛快得了嗎？”
“我不是在這兒陪你？”綠雲一面說，一面將頭扭了過去，坐在炕上，低着頭，抽出拴在玉鐲子上的小手絹在擦眼淚。
“這就怪了！我又沒有說你什麼，你哭個什麼勁？”
“我也不是說三爺說了我什麼，我覺得委屈，是自己心裡難過。”
說到這裡，只見門簾掀處，前面一個夥計另捧着一具火焰熊熊的白泥爐子來替換，後面一個老媽端個托盤，上面是茶與果碟子。綠雲便即起身，親自擺好果碟，將茶捧給載瀾，又端一張凳子擺在火爐旁邊，拖着他換地方坐。
這一來，載瀾的氣消了一大半，代之而起的是關切。拉着她的手問道：“你什麼事不痛快？”
“三爺，你別問行不行？”
“爲什麼？”
“何苦讓你也不痛快。”
這一說，載瀾更要問了：“不要緊，你說罷！”
綠雲遲疑了好一會，自己又搬張凳子，挨着載瀾坐下，一面拿火筷子撥火，一面用抑鬱的聲音說道：“快年三十了，鋪子裡的帳，還不知道怎麼搪？”
聽得這話，載瀾懊悔多此一問。不過，他也是有準備，從靴頁子裡掏出一疊銀票來，綠雲眼尖，看過去都是小數目，便不作聲。
“這裡三百兩銀子，你先拿着花。”
“不！三爺，你給得不少了！我不能拿。”
“嫌少？”
綠雲不答，卻又去掏手絹要擦眼淚。載瀾頗爲惶惑，怔怔地看着她，不知道說什麼好。
“三爺，”綠雲委屈地說：“你總是不知道我的心。”
“是啊！我實在有點猜不透。”載瀾問道：“不是嫌少，你爲什麼不拿？”
“好吧！我拿了就是。”
等她伸手過去，載瀾卻又不給了，縮一縮手說：“一定有緣故，你說給我聽聽。”
“我不能說，說了你更會誤會。我又何苦一片好心，到頭來自找沒趣。”
“這話更奇，簡直猜不透。”
“好罷，我就實說。三爺，我是在想，年底下你的花銷大，不說別的，只進宮給老佛爺拜一趟年，多少太監伸着手等你？
既然咱們好，我就不能不替你着想，你口口聲聲說我‘嫌少’，倒象我巴結你三爺，只是爲了幾個錢似的，那不屈了我的心？”
話是好話，聽入耳內，印入心中，卻很不是滋味。堂堂天潢貴胄，近支宗親，只爲手頭不寬，竟勞窯姐兒來替他打算！這話要傳出去，還有什麼臉見人？
見他怔怔不語，綠雲少不得還要想些話來說，“這幾天我總是在想，年底下你忙，我也忙，我也不是忙，得替掌班的想法子。班子裡上下三十口人，鋪子裡有兩三千銀子的帳，不找個冤桶來墊底，年三十就過不去，只要一過去了，就該我樂兩天了。過了‘破五’，你帶我上西山，或是什麼清靜的地方住幾天，就咱們兩個，愛幹什麼幹什麼，那樣子纔有點意思。”說到這裡，她的臉色又轉爲抑鬱，幽幽地嘆口氣，“這是我心裡的話，只怕說了也是白說。”
“怎麼叫白說？”載瀾很認真地，“莫非你想逛一趟西山，我還會不帶你去？”
“那是過了年的話，眼前你就不肯體諒我，想想真灰心，白好了一場。”
“我也不知道怎麼才叫體諒你？人家佔正屋，我在這裡將就着，還怎麼樣。”
“喏！你說這話，就是不體諒我。客人也有個先來後到，人家已經一腳踏了進來，難道我好攆他。而且，我也說過了，只爲找個冤桶來墊底。你要是不願意，我就不過去了，一直在這裡陪你！”
說到這樣的話，載瀾更發不出脾氣。轉念又想：原是來取樂的，何必生閒氣？“君子報仇，三年不晚”，立山總有犯在自己手裡的時候，眼前且讓他一步！
於是他說：“我也不要你一直陪我，可也不能馬上就放你走。只要他耗得住，就讓他等着。我晚上還得上端王府有事，喝幾杯酒就走。”
“好！我去交代他們。”
出得南屋，綠雲匆匆關照了一番隨即溜回北屋。立山等得不耐要走了，綠雲一見，便從老媽子手裡奪過他的馬褂，半真半假地說：“四爺，你是大忙人，難得逮住了，可不能放你走！瀾公就要走了。他不知道你在這裡，你一出去叫他撞見了，反倒不合適。”
“不！”立山去奪自己的馬褂，“我真是有事。”
“好！”綠雲將手一鬆，一轉身坐在椅子上生氣，“你要走了，從此就別來！”
聽這一說，立山也不知道她是真的生氣，還是有意做作？僵在那裡，進退兩難。綠雲卻又“撲哧”一聲笑了出來。然後走到他身邊，溫柔地卸下他剛套上身的馬褂，推他到紅木炕牀上坐下。
“你可別偷偷兒溜走！等我一起來吃飯。”說完，扭頭就走，掀門簾時又回眸一笑，方始鑽了出去。
回到南屋，杯盤初具，綠雲親自伺候，斟酒佈菜，神態非常從容。這讓載瀾也感到輕鬆了，一連喝了兩杯酒，興致顯得很好。
“三爺，聽說端王爺的大少爺要當皇上了。是不是？”
“你聽誰說的？”
“都這麼在說，要換皇上了。”綠雲問道，“倒是什麼時候換啊？”
“本來早就換了！”載瀾覺得跟綠雲說不清楚，就說清楚了，她也未必懂，所以嘆口氣說：“唉！別提了！總而言之，洋鬼子可恨，非殺不可！”
“這又跟洋鬼子什麼相干？”
“你不明白！”載瀾搖搖頭，直着脖子灌了一杯酒。
“其實，當皇上也不見得舒服。”綠雲說道：“我聽說皇上住的的方，連窗子紙都是破的，這個天氣可怎麼受得了？”
“這話，”載瀾很注意地問，“你又是聽誰說的？立山？”
綠雲心想，如果不承認，必惹他誤會。剛剛拿他的毛躁脾氣壓下去，再一翻起來，就不知道什麼時候才能敷衍得他出門？倒不如大大方方跟他實說。
“是啊！聽他說，皇上的窗子紙破了，直往屋子裡灌西北風，也沒有人管。還是他帶了人去糊好了的！”
聽到最後一句，載瀾喜不可言，不自覺地又灌了一杯酒，放下杯子說了句：“痛快！”
“痛快？”綠雲愕然。
載瀾知道自己失態了，笑笑答說：“我是說這幾杯酒喝得痛快！行了，你陪冤桶去吧！我可要走了。”
“還早得很嘛！”
“不，不！不早了。”載瀾說道，“等破五過了，我帶你上西山。”
“破五以前呢？就不來了？”
“誰說的？大年初一就來開盤子。”
“好！咱們可是一言爲定。”綠雲將他丟在桌上的一疊銀票塞到他手裡，用極低的聲音說：“開盤子的時候給！給我做個面子。”
“那麼，”載瀾問道，“我在這裡的帳呢？”
“過了年再算。忙什麼！”
“也好！”載瀾抓了幾張票子塞回給綠雲，“這算是給你的壓歲錢。”
“是羅！謝謝三爺的賞！”綠雲笑着，嫋嫋婷婷地蹲下身去請了個安。
載瀾笑着在她臉上擰了一把，揚着臉大步出門，上路仍回端王府。
客人大都散了，只有莊王還在。商議如何把義和團弄進京來，讓“老佛爺”也知道那這麼一班“扶清滅洋”的義民？正談得起勁，載瀾衝了進來，一進門便嚷：“好個楊四，簡直要造反了！”
“誰啊？”載漪問道：“你是說立山。”
“不是這個兔崽子，還有誰？二哥，”載瀾起勁地說：“你知道怎麼回事？立山居然帶着人到贏臺，把載湉的窗子紙都糊好了！你看，這個小子混不混？”
“慢着！是誰放他進瀛臺的？”
“誰知道？我看沒有人敢放，是他自己亂闖了進去的。”
“立山住的地方，跟‘北堂’緊挨着，”一向亦頗妒立山豪闊的莊王載勳，乘機落井下石，“聽說他跟洋鬼子常有往來。”
立山住在西安門大街，靠近西苑的“三座門”外。那一帶在明朝爲大內的一部分，北面是武宗自封“總兵”操練禁軍的內教場，南面由西安門往東，鱗次櫛比地十座大庫房，稱爲“西什庫”。然後是“酒醋局”，就是立山的住宅，地名一仍其舊。西什庫有座天主教堂，教會中稱爲“北堂”，是主教的駐地，亦是京城各天主教堂中最大的一座。立山與北堂並無往來，但奴婢如雲，免不了有信教的，也免不了有教士上門，所以載勳有此誤會。
載漪這一陣子越來越恨洋人，因而一聽載勳的話，便即頓足說道：“好嘛，簡直就是私通外國！可給他一個好看的。”
※※※
第二天是除夕。立山一早進宮，心情閒豫。因爲到了大年三十，宮內過年該辦的事，早已辦妥，王公百官，該送禮的，該送“節敬”的，亦都早就送出。這天不過照例到一到，在內務府朝房喝着茶，心裡只在盤算，找那些“相公”到家玩個半天？
盤算已定，正待起身離去，只見一個蘇拉掀簾而入，神色匆遽地說：“立大人，請快上去吧！李總管在找。”
“喔，”立山一面掏個小銀鏈子遞給蘇拉，一面問道：“你把話說清楚，是老佛爺召見，還是李總管找我？”
“李總管找，就是因爲老佛爺召見。”
“那就是了。你知道老佛爺這會兒在那兒？”
“聽說在寧壽宮。”
這就更不必忙了，寧壽宮近在咫尺，立山從從容容地走了去，一進宮門，便有個李蓮英左右的小太監迎了上來，匆匆說一句：“快點兒吧！老佛爺都等得不耐煩了。立大人，你老可當心一點兒，看樣子老佛爺今兒要鬧脾氣。”
進去一看，果然，慈禧太后的臉色陰沉沉地，一點都不象要過年的樣子。立山亦不敢多看，跪倒碰頭，口中說道：
“奴才給老佛爺請安辭歲。”
“你把頭擡起來，我看看你。”
立山一聽這話，便知不妙，脾氣是衝着自己來的，只好答聲：“是！”硬着頭皮將臉擡了起來。
“我看你氣色不壞，該走運了！”
這又是令人大惑不解的話，立山唯有這樣答說：“全是老佛爺的恩典。”
“我有什麼恩典到你頭上？”慈禧太后冷笑道：“哼！你巴結的好差使！”
那樁差使巴結錯了？立山一時無法細想，唯有連連碰頭，說一句：“求老佛爺別動氣！那件事辦錯了，奴才馬上改。”
“誰說你辦錯了？你辦得好，我還得賞你一個差使，專管打掃瀛臺。”
聽得這一說，立山恍然大悟，是爲了帶人替皇帝糊窗紙那件事。他很機警，自知說什麼話都是多餘的，只舉起雙手，狠狠地打自己的臉，打一下，罵一句：“立山該死！”
一連打了十幾下，慈禧太后只不開口，立山這時纔有些着急，這樣子下去要打到什麼時候？自己把一張臉打腫了，大年下又怎麼見人？這樣想着，隨即給李蓮英拋過去一個求援的眼色。
就沒有這個眼色，李蓮英也要爲他解圍，但須先窺伺慈禧太后的神色，看她怒氣稍解，方始喝道：“立山，滾出去！”
聽得一個“滾”字，觸發了立山的靈機，果然就地一滾，就象戲中小猴子在孫悟空面前獻技那樣，滾完了還隨勢磕一個頭，方始急急退出。
慈禧太后忍不住破顏一笑，算是消了氣了。而立山卻垂頭喪氣，撫摸着火辣辣生疼的臉和手，只想找個地方躲一躲。
就這時候，李蓮英追了上來，輕聲喚道：“四爺，上我屋裡坐去。”
立山求之不得，跟着李蓮英進了屋，將一頂貂帽取下來往桌上一擺，苦笑着說：“你看，那裡來的晦氣。”
“算了，算了！這還值得氣成這個樣子？”
“我不氣別的。自覺人緣不錯，打你這兒起，上上下下都還有個照應，就算我那兒不周到，跟我挑明瞭說，我一定賠不是。大年三十的，何苦暗箭傷人？”
李蓮英知道他是疑心那個太監告的密，隨即答道：“四爺，那你可是錯怪了人了！我敢保，走得到老佛爺面前的人，沒有一個人說過這話。”
“那麼，是老佛爺自己瞧見了？”
李蓮英笑了，“這當然不是！”他停了一下說，“四爺，我泄個底給你吧，今兒一早，端王來見過老佛爺了。”
立山不知端王又何以知道糊窗紙這回事？出宮在車中細細思索，想起自己跟綠雲談過此事，於是一下子看透了底蘊，必是綠雲嘴快，告訴了載瀾，以致有此一場無妄之災。
“慢慢！”他掀開車帷吩咐：“到口袋底。”
到口袋底自然是到天喜班，綠雲喜孜孜地將他迎了進去，笑着說道：“紅頂花翎地就來了！看樣子天喜班要走運了！”
聽得“走運”二字，立山忍不住無名火發，“走你孃的黴運！”罵完，將帽子取下來，重重地摔在桌上。
“怎麼啦？”綠雲的臉色都變了，怯怯地問：“四爺，你幹嗎生這麼大的氣啊？”
“我不氣，我不氣。”立山的神態忽又變得緩和了，“我是給你送錢來。”
說送錢來，不是拿她開心的假話，綠雲向立山需索兩千銀子過年，他許了今天給她。此時從靴頁取出一疊銀票，抽了兩張捏在手裡，不即交出，還有話說。
“綠雲，我問你，瀾公爺給了你多少？”
“他要給我三百銀子，我沒有要他的。”綠雲老實答說。
“爲什麼？”
“我就是不願要他的錢。”
立山又問一句：“爲什麼？”
“不願意跟他落交情。”綠雲又說，“至於他應該給的局帳，自有掌班跟他去要，反正我不使他一個錢。”
“你要使誰的呢？”
“那還用說嗎？”綠雲嬌笑着，一隻手搭在立山肩上，一隻手便去接他的銀票。
立山拿她的手捏住，“慢點，我會給你。”他抽了一張“恆”字號的兩千銀票，塞入她袖中，綠雲便撳住了他的手，讓他在她袖子裡暖手。
這是如願以償了，但她一雙眼睛，還在瞟着他的另一張銀票，看數目是一萬銀子，不由得納悶，他又取出來這麼一筆鉅款幹什麼？
“你取把剪子來！”
“這，”綠雲詫異，“幹什麼？”
“你取了剪子來，就知道了。”
於是綠雲便到梳妝檯上去找剪刀，立山已將那張銀票，一折再折，折成一長條夾在手指縫中，等從綠雲手中接過剪刀，“咔嚓”一聲，將銀票剪成兩截，展開來一看，恰好在“即付庫平紋銀壹萬兩整”那一行字中剪斷，成爲左右兩個半張。
“這給你！”立山遞了半張給她，“如今這一個子兒不值，得兩個半張湊在一起才管用。那一天，給你三百銀子的那個人不再上你門了，我再給你另外半張。”
白花花一萬兩庫平紋銀，可望而不可即，惹得綠雲心裡七上八下，癢癢地不安寧。想了一會，脫口說道：“四爺，你把我接回府裡，不就一了百了啦嗎？”
立山有個宗旨，儘管路柳牆花，到處留情，決不採回去供養。當即笑道：“不行！我住的地方叫酒醋局，我太太是個頭號的醋罈子。”
綠雲也約略知道立山的脾氣，料知絕不可強求，便又說道：“我倒也不是貪圖你那一萬銀子，咱們相識到現在，你四爺說什麼，我沒有不依的。既然你討厭他，我不理他就是。”
“那在你自己。不過，你可別給我得罪人。”
“我知道。”
“你未見得知道。”立山想了一下說，“反正你少多嘴就是了。如今謠言滿天飛，多句嘴就會惹是非。而且不惹則已，一惹必是極大的麻煩。到時候我救不了你，你可別怨我。”
立山說話，一向帶着笑容，至少也是平平靜靜的，即使剛纔罵她“走你孃的黴運”，也只是話難聽，臉色並不難看。唯獨說這番話，是一種嚴重警告的神態，因而將綠雲嚇得臉都黃了。
“四爺，你倒是說的什麼呀！怪嚇人的。”
“大年三十的，我嚇你幹什麼？”立山站起身來，“你叫人把我的衣包拿來。”
稍微有點身分的京官，出門必有跟班隨帶衣包，主人如果穿的是官服，衣包中必是便衣，或者雖爲便衣，但天時靡常，寒溫不定，亦須視時令另帶增添替換的衣服。但綠雲卻認爲立山不須用隨帶的衣包，原有便衣留在她那裡。
“來吧！”她幫他將朝珠褪了下來，接着脫去補褂，一面服侍，一面說道：“你還有件狐嵌袍子在這裡。”
“是嗎？我倒記不得了！”
確有件棗紅緞子面的狐嵌皮袍，還有件貂皮馬褂，只是少一頂帽子，“好在屋子不冷，”綠雲說道：“暫時可以不戴！”
“不，我馬上要走了。”
綠雲頗爲意外，“怎麼要走了呢？”她問。
“今兒什麼日子？我還不回家。”
這一說，綠雲不能再留他了。喚進他的跟班來，還從衣包中取了頂“兩塊瓦”的水獺皮帽子，親手替他戴上。握着他的手問道：“明天要不要我到府裡去拜年？”
“你這話問得怪。”立山答說，“那是你的事！你願意來就來，你不願來我也不怪你。”
“我怎麼不願意？只爲……，”綠雲輕聲說道，“你說四奶奶是個頭號醋罈子，我怕去了碰一鼻子灰。大年初一，那多沒趣？”
聽這話，立山有些不悅，原來綠雲只爲她自己怕討沒趣！如果說，她怕她去了，“四奶奶”會跟他打饑荒，那是爲他設想，同樣的一句話，說法不同，情意也就大有濃淡之分了。
因此，他連答她一句話都懶得說，鼻子裡哼了一下，似笑非笑地出了房門。綠雲趕來相送，怎奈他的步子快，等她走到門口，他已經上車了。
“四爺，四爺！”
這時候再喊就嫌晚了！立山喝一聲：“走！”霎時間就出了口袋底。
可是，他不願回家。回家也沒事，過年的瑣碎雜務，用不着他料理，只有些告幫的人上門，愁眉苦臉的，看着也不舒服。
只是不回家又到那裡去呢？
這樣想着，發覺車子已折而向北，是朝回家的路走。便即喊道：“停！停！”
車子慢了下來，跨轅的跟班側身向裡，掀開車帷，等他發話。立山只吩咐向南走。
向南便是出宣武門到外城，跟班的告訴車仗，只往“八大胡同”就是。這樣一直出了城門，立山纔打定主意，隔着車帷，大聲說道：“宏興店！”
宏興店在楊梅竹斜街，跟班的知道主人要去訪的是個“狀元夫人”。
“狀元夫人”是個出過洋的名妓，本名曹夢蘭，改名傅鈺蓮，重墮風塵，花名“賽金花”。“狀元夫人”雖是自高身價的標榜，但也不是全無來歷，她的狀元夫婿，就是煙臺負情的洪鈞。
洪鈞對於聲色之道，另有一種看法。他認爲晚年納妾，有名無實，是件愚不可及的事，因此“欲以晚年之事，而在中年行之”，光緒初年當湖北學政時，便託至好物色妾侍，最後選中了一個蘇州山塘的雛妓曹夢蘭。
到了光緒七年，洪鈞因爲老母多病，奏乞“終養”，不久丁憂，服滿起復，仍舊當他的內閣學士。其時他的西北輿地之學，已很有成就，頗得李鴻章的賞識，保他充任出使俄、德、奧、比四國。洪夫人憚於遠行，兼以聽說要跟“紅眉毛、綠眼睛”的“洋鬼子”周旋，一想起來就會心悸，因而叫曹夢蘭“服侍了老爺去”。只是西洋一夫一妻，並無妾侍之說，所以權假誥命，曹夢蘭亦居然“公使夫人”了。
洪鈞從光緒十三年起到十六年，前後在國外四年。這四年之中的曹夢蘭，有罕有的榮遇，亦有頗招物議的醜聞，洪鈞都忍氣吞聲，飲恨在心。不想，回國以後，在宦途上又幾乎栽了個大跟斗，事起於一張“中俄交界圖”。
在新疆伊黎之西，科布多之南的帕米爾一帶，中俄的疆界，久不分明。洪鈞講西北輿地之學，最感困擾的就是這一塊地方，不能言其究竟。出使俄國時，有人拿來一張中俄接壤之區的地圖，山川道路，條列分明，洪鈞大喜，出了重價買下來，譯成中文，呈送總理衙門。朝中辦洋務的大員亦很高興，以爲從此中俄交涉得有憑藉，不至於象過去那樣漫無指歸了。
及至洪鈞回國，派任總理大臣，與張蔭桓同事。有一天英國公使忽然到總理衙門來質問，中國何以割地數百里與俄國？當事者愕然不知所答。而英國公使所以有此質問，則以俄國想經由帕米爾南窺印度，與英國發生了利害衝突。如果帕米爾仍屬中國，形成緩衝，俄國就不可能有此南侵的便利了。
等到查明原因，當然要向俄國提出抗議。不料俄國公使取出一張地圖來，說這是中國自己所制的“中俄交界圖”，帕米爾本爲俄國疆界。這時洪鈞才知道上了大當，而俄國公使所持有的那張地圖，據說就是張蔭桓所供給。作用就在借刀殺人。虧得那時翁同龢以帝師之尊，隱握政柄，念在同鄉份上，極力爲之彌縫。洪鈞雖未得到任何處分，但這口氣始終堵在胸中，兼以房幃之醜，無可奈何，終於鬱郁以終了。
洪鈞一死，曹夢蘭下堂復出，在上海高張豔幟，打出“狀元夫人”的招牌，立刻轟動了十里洋場。
但是，曹夢蘭雖在勾欄，卻非賣笑，如果是她看不上眼的，那怕如“王公子”一般，“三百兩銀子吃杯香茶就動身”，亦難邀她一盼，若是春心所許，那就不但朝朝暮暮爲入幕之賓，“倒貼”亦所不吝。就這樣，不過三年工夫，她從洪家分得的兩萬現銀子，揮霍得一乾二淨，手裡還有些首飾，是裝點場面必不可少的，再不能倒貼給“吃拖鞋飯”的小白臉了！於是聽從最好的一個手帕交，上海“長三”中號稱“四大金剛”之一的金小寶的勸告，決定“開碼頭”。
南葩北植，首先駐足天津，改了個北方味道的花名“賽金花”，秋娘老去，冶豔入骨，在天津很大紅大紫了一陣。可是，賽金花意有不足，總覺得既然北上，總得在九陌紅塵的天子腳下闖個“萬兒”出來，纔夠味道。因而帶着假母與一個老媽子由天津進京，暫借楊梅竹斜街的宏興店作爲香巢。
這是在衚衕裡的“清吟小班”與日袋底舊式娼寮之外，別樹一幟，彷彿北道上流娼的做法。京中的豪客不慣於這一套，因而門庭冷落，開銷貼得不少。賽金花心中盤算，得借個因由，才能拿“賽金花”三個字傳出去。有個上海流行的辦法，不妨一試。
原來上海的風氣，名妓之成名，以勾搭名伶爲終南捷徑，每天包一個包廂，最好是靠下場門的“末包”，其次是“九龍口”上面的“頭包”，到得所歡將上場時，盛妝往包廂中一坐，一身耀眼的珠光寶氣，惹得全場側目。“捧角”的規矩，早到不妨，但所捧的角色的戲一完，即刻就得離座，所以誰是誰的相好，一望而知，不消半個月的工夫，名妓之名就借名伶之名很快地傳出去了。
不過，京城裡戲園與戲班子，都跟上海不同，難以如法炮製，只能略師其意，變通辦理。計算已定，喚宏興店的夥計劉禿子取張局票來，歪歪扭扭地寫了一行字：
“英秀堂譚鑫培”，下面自稱“曹老爺”。
“什麼？賽姑娘，你還叫條子嗎？”
“怎麼着？”賽金花反問：“我曹老爺愛這個調調兒，不行嗎？”
“行，行！”劉禿子知道賽金花脾氣大，嘴上厲害，不敢惹她，敷衍着扭頭就走。
“慢點，劉禿子！”賽金花喊住他說，“以後別管我叫賽姑娘。難道我不是女的，賽似一個姑娘？”
“那麼，管姑娘叫什麼呢？”
“叫賽二爺好了。”
“是！賽二爺！”
※※※
“小叫天”譚鑫培託故不至，又叫“老鄉親”孫菊仙，回報是：“不出這種條子。”這下，賽金花不能不找劉禿子商量了。
“賽二爺，你叫條子幹什麼？”
賽金花不便明言，是要借“條子”的光，只說：“悶得慌，找個人來聊聊。”
“原來賽二爺是想找個人消遣。那好辦！我給你老保薦一位好不好？”
賽金花無可無不可地問道：“誰啊？”
“福壽班的掌班，餘老闆。”
此人也是“內廷供奉”的名伶之一，名叫餘潤卿，號玉琴，小名莊兒，本工武旦，兼唱花旦。賽金花當然亦知其名，點點頭說：“叫來看看！”
“包你老中意。”劉禿子說，“這餘老闆一身好功夫，一杆梨花槍耍得風雨不透，可真夠瞧的！”
一面說，一面笑着走了。到櫃房上寫好局票，派人送到韓家潭福壽班的“大下處”。餘莊兒一看具名“曹老爺”，茫然不復省憶，問宏興店的夥計：“這曹老爺幹什麼的？”
宏興店的夥計，爲了賽金花叫條子，已經跑了三趟了，如果這一次再落空，還得跑第四趟，所以有意騙他一騙：“是山東來的糧道，闊極了！脾氣也好。餘老闆，你這就請吧！”
大年三十，班子裡還有許多雜務要他料理，實在不想出這個局。無奈來人一再催促，路又不遠，心想去打個轉也不費什麼工夫。果然是個“闊老斗”，便邀了來過年，弄他個一兩千銀子，豈不甚妙？
這樣一想，便興致勃勃地換了衣服，出門上車，由櫻桃街穿過去，很快地到了宏興店。
“有位曹老爺住在那兒？”
“來，來！餘老闆，”這回是劉禿子招呼，“跟我來。”
進了賽金花所住的那座院子，他指一指北屋，轉身而去。
餘莊兒穿過天井，上了臺階，照例咳嗽一聲，然後徑自推門而入。北屋是裡外兩間，外間客座，裡間臥室，從棉門簾中透出陣陣鴉片煙味，不用說“曹老爺”是在裡面等。
等一掀門簾，餘莊兒愣住了。那裡有什麼曹老爺，是個三十左右的豔婦躺在煙盤旁邊。莫非是走錯地方了？這樣想着，趕緊將跨進去的一條腿又縮了回來。
“玉琴，幹嗎走呀？過來！”
這讓餘莊兒更爲困惑，站住身子問道：“這是曹老爺的屋子？”
“是啊！”
“請問，曹老爺呢？”
賽金花格格地笑了，笑停了說：“我就是曹老爺。怎麼着，你沒有想到吧？”
餘莊兒不答，躊躇了一會，決定留下來。爲的是好奇，先要弄清楚這位“曹老爺”是何身分，再要看這位“曹老爺”拿自己怎麼樣？
於是，他笑一笑，在椅子上坐了下來，“真的管你叫曹老爺？”他問。
“店裡叫我賽二爺。我本名叫夢蘭，你就叫我名字好了。”
一說曹夢蘭，餘莊兒想起來了，失聲說道：
“原來是狀元夫人！”
賽金花笑笑不答，指一指煙盤對面說：“來，躺着！替我燒一口。”
“相公”伺候“老斗”，燒煙泡是份內之事。餘莊兒心裡很不情願，故意拿北方“優不狎娼”的規矩作藉口，歉然笑道：“賽二爺，我們的行規，可不興這個！”
賽金花一聽就明白了，他是故意倒過來說，心中冷笑：你別昏頭！你當你自己是嫖客？這樣想着，便隨手拉開梳妝檯，兩指拈起一張二十兩的銀票，遞了過去。
“你這是……？”餘莊兒愕然。
賽金花斜睨微笑，“叫條子不就得開銷嗎？”她說。
這是很不客氣的話。但餘莊兒不敢駁她，京裡優不如妓。道光以前，相公見了妓女，得請安叫“姑姑”，如今的規矩雖不似前，但果然認起真來，餘莊兒在理上要輸。而況，賽金花此刻又是以“曹老爺”的身分叫條子，情況更自不同。餘莊兒無奈，只好道謝接下。
一接了銀票，便得照伺候老斗的例規行事。餘莊兒撩袍上炕，拈起標籤子，燒好一個“黃、鬆、高”的煙泡，裝上菸斗，然後從袖子裡抽出一塊雪白的紡綢手絹，抖開了擦一擦菸嘴，纔將煙槍隔着燈遞到賽金花脣邊。
賽金花並沒有癮，備着煙盤只爲待客方便，就是要餘莊兒打煙，亦不過藉故安排一個同臥並首的機會。因此，幾筒煙一口都沒有吸下肚，噴得滿屋子煙霧騰騰，卻將餘莊兒的癮頭勾了起來。
“你真是糟蹋糧食！”他笑着說。
“原是抽着好玩！”賽金花問：“你呢？”
“我是煙嗓。”
“那，你抽！”
餘莊兒巴不得這一句。用極乾淨俐落的手法，一連抽了八筒，不好意思再抽了。
“你說你是煙嗓，這會過足了癮，唱一段我聽，行不行？”
“怎麼不行？不過，沒有弦子，乾唱也不好聽。”
“那就小嗓子哼一段。”
餘莊兒想了一下說：“我來一段‘醉酒’。這齣戲與衆不同，調門要低纔夠味。”
哼了兩句，發了戲癮，餘莊兒起身一面唱，一面做身段。一雙眼似張似閉，飄來飄去，刻盡醉酒楊妃的盪漾春心，將賽金花勾得有些失魂落魄了。
看看是時候了，餘莊兒一個反身銜杯的身段，從背後彎過腰去，“噗”地一口吹滅了煙燈。
※※※
從這天起，賽金花跟餘莊兒兩三天就得會一次面，每會必得關上好半天的房門。日子一久，梨園中誰都知道，餘莊兒做了“狀元夫人”的面首了。
賽金花一半是喜愛餘莊兒矯捷的武旦身段，一半也是有意籠絡，賠身子、賠工夫之外，還賠上了好些銀子。於是餘莊兒死心塌地，爲她逢人揄揚，其中有兩個他的老斗，被說動了心，都願一親芳澤。一個與他同姓，名叫餘誠格，安徽望江縣人，光緒十五年己丑的翰林，開坊補山東道監察御史才兩年，已經參了好些人。御史除了“彈舉官邪、敷陳治道”的本職以外，各道有不同的職掌，山東道“稽察刑部、太醫院、總督河道、催比五城命盜案牘緝捕之事”，正管着地方治安，所以不但刑部、神機營、步軍統領衙門、大興，宛平兩縣，以及五城兵馬司要買他的帳，連地面上權威赫赫的巡城御史，亦不能不禮讓他三分。因此，八大胡同與所有的戲館、酒樓、旅店，提起“餘都老爺”無不畏憚。
再有一個就是立山。他跟餘誠格是所謂“水陸並行”的嫖友，不過平時各挑相好，互不侵犯，這回卻走到一條道兒上來了。當然，在宏興店的餘誠格之與立山，猶如在口袋底的載瀾之與立山。不過，賽金花的手腕雖不遜於綠雲，無奈築在宏興店的香巢不如綠雲那裡寬敞，因此，常有不期而遇的時候。好在，彼此都不願得罪對方，望影相避，還不致出現過於尷尬的場面。
※※※
這天是餘誠格先到。大年三十並無訪豔的興致，是特爲躲債來的，不過既然來了，少不得溫存一番。那知就在這時候，立山撞了來，賽金花的假母曹大娘趕緊將他在外間攔住。
見此光景，立山心裡就很不舒服，氣沖沖地問道：“誰在裡面？”
“還不是你老的朋友，餘都老爺！”曹大娘低聲說道：“立大人，因爲是你老的好朋友，所以我們姑娘……。”
一語未畢，立山發了旗人的“驃勁”，一拍桌子罵道：“什麼混帳王八蛋的狗朋友！大青白日就堂而皇之地來割朋友的靴腰子！有這個情理沒有？”
曹大娘想不到他發這麼大的脾氣，急忙又陪着笑臉說：“只因你老是熟客，不比餘都老爺不常來，所以請你老迴避他一會，時候還早，回頭再請過來。若說餘老要割靴腰子，你老想，我們姑娘肯嗎？”
激動的立山，心浮氣粗，聽得上半段話，已忍不住盛怒，根本就不會再聽下半段，當時跳了起來，戟指頓足地大罵：“死沒良心的婊子！看我拿片子叫坊官把你們這夥轟出去，不準在京裡住！真是好沒良心的王八蛋！”
這一下不但曹大娘，連劉禿子都嚇壞了，卻又不敢上前去勸，只聽立山一個人敲臺拍凳地大發脾氣。最後，裡間門簾一掀，賽金花衣衫整齊地出現了。
“過年了，幹嗎生這麼大的氣？”她將立山兩隻衣袖按住，“氣出病來，不是叫人乾着急！”
“哼！”立山冷笑一聲，將臉扭了過去。
“如果我知道你這麼愛生氣，早就不理他了！你倒想，他那一點及得上你，那一點叫人看得上眼？我爲什麼要理他？無非，第一、是你的朋友；第二、今天情形又不同。”
賽金花一面說，一面觀察立山的臉色，看說到這裡，他的眼睛一動，臉微微往回一擺，是“倒要聽聽怎麼個不同”的神氣，便知自己的話說對了，正不妨裝個好人。
“也可憐！”她用同情的語氣說，“看樣子，他是躲債來了。躲債躲到我這裡，大概也是無路可走了。我只好陪他聊聊，談點兒西洋的風景，替他解解悶。人都有個僵在那裡動彈不得的時候，你讓一步，我自然會想法子叫他走路，這個扣兒不就解開了？”
立山想想，自己魯莽了些。口中雖不便認錯，臉色卻已大爲緩和，正在想“找轍兒”說幾句自己落篷的話，只聽裡間“嗆啷啷”一聲暴響，不由得愣住了！
賽金花見一波未平，一波又起，急急忙忙又去安撫裡面。掀簾一看，炕前砸碎了一個茶碗，炕上餘都老爺直挺挺地躺着，本來抽大煙抽得發青的臉色，越發可怕。此時曹大娘與劉禿子亦趕了進來，見此光景，面面相覷，不約而同地彎下腰，去撿地上的碎瓷片。
餘誠格就似放了一枚單響的沖天炮，聲勢驚人卻無以爲繼。既發不出脾氣，亦不能評什麼理，這樣子裝死相給人看，無非落個笑柄，未免窩囊。想到這裡，覺得片刻不可留，一骨碌爬了起來，搶起帽子往頭上一套，一溜歪斜地衝了出去。
誰知掀開簾子，便跟人撞了個滿懷。原來立山疑心餘誠格摔茶碗是跟他發脾氣，正走到門邊，拿耳朵貼在板壁上聽，防不到餘誠格會衝了出來，真是冤家路狹了。
當時還是立山機警，“我知道你老哥在這裡！”他說，“特地過來奉候。”
餘誠格看了他一眼，一語不發，直往外走，到了櫃房前面，纔想起該發發威，才能找回面子，於是一路走，一路罵：
“好大膽子的東西！竟敢窩娼，大概不想過年了！”
掌櫃的大吃一驚。餘都老爺的苦頭，雖未吃過，卻曾聽過，路過南城兵馬司，跟所謂“坊官”的兵馬司正副指揮打句官腔：“宏興店窩娼，你們怎麼不管？”立刻便有極大的麻煩。
好得餘都老爺發脾氣走了，立大人還在。掌櫃趕到後面，一進賽金花的屋子，便向立山跪下，口中說道：“求立大人保全，賞碗飯吃！”
“怎麼回事？”
“餘都老爺臨上車發話，要叫坊官來封店，另外還要辦罪。”
“辦罪！”立山問道：“什麼罪？”
掌櫃的看了賽金花一眼，吞吞吐吐地答說：“反正總不是什麼好聽的罪名。”
這一說立山明白了，心裡相當着急。宏興店跟賽金花有麻煩，自己就脫不得身，除夕祭祖只怕都要耽誤了！
心裡着急，口頭卻毫不在乎，“有我，你放心！”立山念頭一轉，想起一個人，頓時愁懷大放，“套我的車，把餘莊兒接來。”
掌櫃的奉命唯謹，親自跨轅，坐着立山的車去接餘莊兒。歸途中將立、餘二人爭風吃醋，殃及池魚的情事，約略說了一遍。餘莊兒見是自己惹出來的禍，更怕連帶受累，不敢不用心，一路上默默盤算，打好了一個主意，所以到得宏興店見立山時，神態相當從容。
“這件事我已經知道了！”他說，“不要緊！大不了晦氣幾百銀子。”
“是啊！”賽金花插嘴，“老餘這個年過不去，有人送他幾百銀子，只怕磕頭都肯。”
“你也別看得那麼容易。這班都老爺真叫是茅房裡的石頭，又臭又硬！”立山吩咐：“取個紅封套來！”
等取來筆硯紅封套，立山親筆寫了“節敬”二字，然後又取一張四百兩的銀票，塞入封袋，遞了給餘莊兒。
“老餘住後孫公園安徽會館，近得很，我去去就來。”
由楊梅竹斜街轉櫻桃斜街，快到盡頭，折往正西，就是後孫公園。餘誠格所住的安徽會館，餘莊兒是來慣的，一下車便由夾弄走到底，只見院子裡站了好些人，都是買賣人打扮，左臂夾個布包，右手打個未點蠟燭的燈籠，是年三十預備徹夜討帳的樣子。
再往裡看，廊沿上聽差跟車伕相對發愣，一見餘莊兒不約而同地迎了上來。聽差努一努嘴，又使個眼色，意思是餘誠格在屋子裡，可別聲張！
餘莊兒點點頭，輕聲問道：“一共該多少帳？”
“總有七八百。至少也得有一半，才能打發得了這批討債鬼。”
“不要緊！你告訴他們回頭準有。先去了別家再來，不肯走要坐等的，到門外去等，這麼擠在院子裡不象樣！”
聽差知道來了救星，欣然應諾，自去鋪排。餘莊兒便上階推門，由堂屋轉往西間臥室，向裡望去，但見餘誠格正伏案振筆，專心一致地不知在寫些什麼？
餘莊兒悄悄掩到他背後，探頭一看，白摺子上寫的是：“山東道監察御史臣餘誠格跪奏，爲大臣品格卑污，行止不端，請立賜罷斥，恭折仰祈聖鑑事，竊查戶部左侍郎，總管內務大臣立山……。”
看到這裡，他一伸手就把白摺子搶到手裡。餘誠格大吃一驚，急急回頭看時，只見餘莊兒似笑非笑地瞅着他說：“這是幹嗎呀！都是好朋友，你真的好意思參人家？”
餘誠格定定神，意會到了是怎麼回事。冷笑一聲說道：“哼！你用不着來替人家做說客。別樣事能依你，這件事斷斷不依！好立山，王八蛋，我參定了他了！”說着跺一跺腳，”一過了破五，我就遞摺子！”
餘莊兒又笑了，“你老的火氣真大！”他說，“大概心境不大好。”
“對！我的心境不好。債主臨門，一來一大羣，我的心境怎麼好得了？”
“原來是爲這個呀！”餘莊兒走過去揭開白洋布窗簾，“你老倒看看。”
餘誠格從紙糊窗子中間嵌着的一方玻璃望出去，院子裡空宕宕地，隻影俱無，不由得愣住了。
“那，那些要帳的呢？”
“要帳的怕你餘都老爺發脾氣，全嚇跑了！”餘莊兒毫無表情地說。
這是所謂“陰損”，但餘誠格不怒而喜，在餘莊兒臉上擰了一把，隨即往外就走。
“上那兒去？”餘莊兒一把拉住他。
“我去問問，到底怎麼回事？”
“別問了！我來告訴你。你先替我坐下。”他把餘誠格撳坐在原位，自己拖張凳子在對面坐下，卻不言語，只怔怔地瞅着他。
“你看什麼？”餘誠格摸着自己的臉問。
“餘都老爺啊餘都老爺，怪不得大家都怕了你們，凡事只講嘔氣，不講情理。人家倒是一番好意，怕你過年過不去，知道你在宏興店，特爲親自來送節敬。誰知道你狗咬呂洞賓，不識好人心！”
“節敬”二字入耳，餘誠格的眼睛一亮。不過，那是未摔茶杯以前的話，如今又不知如何？且等一等再說。
等的當然是節敬，餘莊兒急於回去復了命，好回家過年，無心嘔他，便將紅封套取了出來，一面遞，一面說：“立四爺總算是夠朋友的，特爲叫我送了來。不過，餘都老爺，如今我倒有點兒顧慮，你老可別害我！”
“害你？”餘誠格茫然不解，“怎麼叫害你？”
“節敬四百兩是我送來，是你親收，沒有第二個看見。你收是收了，過了破五，遞摺子參人家，立四爺不會疑心你餘都老爺不顧朋友的交情，只當我吞沒了送你的節敬。那一來，不是害了我？”
“笑話！”餘誠格雙手籠在袖中，意態悠閒地說，“我跟他的交情，就算他對不起我，我好意思動他的手？”說到這裡，突然想起，很快地伸手出來，一把奪過一直提在餘莊兒手中的參立山的折稿，笑笑說道：“我也是坐困愁城，無聊，隨便寫着解悶的，你可別告訴他！”
“我告訴他幹什麼？”餘莊兒這時纔將紅封套交到他手裡，站起身來說：“你打發要帳的去吧！他們回頭還會來，我可要回家了。”
“慢點！”餘誠格躊躇了一下說，“立四總算夠朋友，我亦該有點表示吧！你倒替我想想看。”
“那好辦，一過了破五，你在我那兒請他喝頓酒就是。”
“對，對！準定這麼辦。你先替我約一約他，初七晚上，在你那兒敘一敘。”
第二天便是光緒二十六年庚子元旦。餘誠格特意到立山府上去拜年。主人宮裡有差使，不曾回家。餘誠格留下一封柬帖，約立山正月初七在餘莊兒的下處小酌。
到了那天，做主人的午飯以前就到了韓家潭餘莊兒的下處，不道立山比他到得還早，正在堂屋中做莊推牌九。一見餘誠格，放下捲了起來的雪白紡綢的袖頭，拱拱手說：“恭喜！
恭喜！”
“恭喜！恭喜！”餘誠格說：“那天我到府上拜年去了。”
“我知道，失迎。”
“有話回頭再說！”站在左上角替莊家“開配”的餘莊兒推一推下門的一個孩子，“起來！讓餘老爺坐。”
餘誠格亦好此道，欣然落坐，看一看臺面說：“怎麼？還用籌碼？”
“籌碼是立四爺發的，白送，每人十兩銀子，贏了照兌，輸了怨自己運氣不好。哄孩子的玩意！”
“那我呢？”
“你要是小……，”立山本來想開玩笑，說“你要是小兔子，也給十兩。”話到口邊，想起過年第一次見面，出此惡謔，大非所宜，因而改口說道：“你要是小孩子，我當然也給十兩。
不過，老餘，你不好意思吧？”
“只要贏錢，也沒有什麼不好意思。罷、罷，我不要你的十兩銀子，可也不賭籌碼？‘春天不問路’，我就賭這麼一下！”
說着從身上掏出一把票子，往面前一擺。
“老餘！我勸你押上門，上門活！”
“不見得！怎麼叫‘活抽’呢？”
“你不信，我跟你另外賭。”
“好吧！你移上門，我再移下門。”
“好了！好了！”餘莊兒急忙阻止，“就來回倒這麼一下好了。不然帳算不清楚。”
餘莊兒是爲立山設想，因爲明知餘誠格罄其所有，都在桌子上，如果額外再賭，輸了還不是哈哈一笑，說一句“回頭再算。”可是他如果贏了，立山卻得照付，豈不太冤？
立山是有名的賭客，當然知道他的用意。只是他另有打算，不便說破。當即撒出骰子去，一個四一個五，是“九自手”，怕餘莊兒手快會翻他的牌，趕緊拿第一副搶在手裡。
翻開牌來，上門九點，天門八點。下門是餘誠格抓牌，扣着一摸，兩點一個地，心中便是一喜，再一摸，泄了氣，翻開一看是張紅九，只有一點。
“你看，”餘誠格心冷而嘴硬，“擺着是‘下活’的架子，偏說‘上活’！莊家要統賠了。”
立山微笑不答，也象餘誠格那樣扣着摸點子，一張和牌，一張“板凳”，是個八點，賠上門，吃下門。這一把，餘誠格輸了面前的注碼，另外還要賠個雙份。
這把牌出入很大，所以都好奇地盼望着莊家揭牌。尤其是餘誠格，深悔魯莽，面前的百把銀子，十之保不住了，只怕莊家翻出來的點子不大不小，吃了下門賠上門，如何得了？想到這裡，滿心煩躁，將頭上的一頂皮帽子往後一推，腦門上冒熱氣了。
立山卻偏不翻牌，只說：“開配的，把餘老爺的注碼數一數！”
於是餘莊兒將亂糟糟的一堆銀票理齊，點一點數，共計九十八兩銀子。立山笑笑，把自己的那兩張推出去，稀哩嘩啦一攪和，打開面前的護書，隨便抽了一疊銀票，扔向餘莊兒。
這不用說是統賠。餘莊兒將一張一百兩的銀票擺在下門，找回二兩，同時交代：“統吃統賠，移注碼不賭輸贏。”
“不錯，不錯！”餘誠格喜出望外地說，“想不到莊家拿了副別十。”
餘莊兒已經料透了，立山是有意如此，深怕餘誠格不知情，特意點他一句：“我想是一張人牌一個釘，人釘一正輸你老的地九一。四爺，我猜得對不對？”
“差不多！”
這一問一答，餘誠格當然明白了，釘子就在上門，配上長三成爲釘長九，那裡還有第二張釘子？不過心裡見情，不便明言，而再賭下去就沒意思了！
“大家分紅！”他取一張十兩的銀票，交給餘莊兒，接着向立山說道：“先吃午飯吧！”
“我倒不餓。不過可以陪你喝酒，還有些話跟你說。”
聽得他們這麼說，餘莊兒便叫收拾賭桌，在堂屋裡擺飯，同時先請主客一人到他的“書房”裡去坐。
“豫甫，”餘誠格問道，“你說有話跟我說？”
“不忙！”
餘誠格已聽出來，立山是有求於他，爲了表示自己亦很懂交情，便以急人之急的神態說道：“不！有什麼事要我辦，先告訴了我。辦完正事，才能開懷暢飲。”
感於餘誠格的誠意，立山便拖張骨牌凳坐近他身邊說道：“提起也是笑話！爲了口袋底的綠雲，瀾公跟我較上勁了！他是大阿哥的胞叔，自覺身分已非昔比。我呢，實在不願意找麻煩。不過，亦不能不防。壽平，到那節骨眼兒上，你得助我一臂之力。”
“那還用說！”餘誠格答道，“你說吧！該怎麼替你賣力氣？”
“言重、言重，感激不盡！”立山握着他的手臂說，“你聽我招呼。到時候作興要請你動手參他一傢伙，殺殺他的風景。”
“那容易！請吧，”餘誠格說，“喝着酒再說。”
餘誠格將抨擊親貴這件事，看得輕而易舉，立山當然不便再往下談。而且此時也不宜深談此事，喝着酒只談犬馬聲色。
談到宮裡天天傳戲，餘誠格突然低聲問道：“豫甫，開年以來，你見了皇上沒有？”
“怎麼沒有見着？今兒還見來的。壽平，”立山反問一句：
“你怎麼想出這麼句話來問。必有緣故吧？”
“我是聽了一件新聞，幾百年不遇的奇聞。”
一聽這話，餘莊兒自然注意，連在一旁伺候的丫頭小廝，也都走近來聽。可是，餘誠格只翻着眼，不開口了。
“怎麼回事？”立山問。
“這件奇聞，不好亂說。”
於是餘莊兒立即起身，一面大聲吆喝着：“去、去！都出去。躲遠一點兒。”
“你不要緊！”餘誠格一把拉住他。
等餘莊兒坐下，閒人走遠，餘誠格才談那件來自湖北的奇聞。