同治三年六月二十，深夜。
京師正陽門東的兵部街，由南口來了一騎快馬，聽那轡鈴叮噹，便知多外省的折差到了。果然，那騎快馬，越過兵部衙門，直奔各省駐京提塘官的公所。到了門前，驀地裡把馬一勒，唏凚凚一聲長嘶，馬上那人被掀了下來，一頂三品亮藍頂子的紅纓涼帽，滾落在一邊，那人掙扎着爬起身，踉踉蹌蹌走了兩步，還未踏進門檻，一歪身又倒了下去，口中直吐白沫。
公所裡的人認得他，是江寧來的折差，姓何，是個把總。何把總原是曾九帥的親兵，打一次勝仗保升一次，積功升到三品的參將，但無缺可補，依舊只好當那在他做把總時就當起的折差。
一看這樣熱天，長途奔馳，人已昏倒，大家七手八腳把他擡了進去，一面撬牙關，把整瓶的“諸葛行軍散”，往他嘴裡倒，一面把折包從他的汗水溼透了的背上卸下來。江蘇的提塘官，拆開包裹，照例看一看兵部所頒的“勘合”，然後順手一揭，看到油紙包外的“傳票”，不由得大吃一驚。
傳票上蓋着陝甘總督的紫色大印，寫明是陝甘總督楊嶽斌、兵部侍郎彭玉麟、浙江巡撫曾國荃，會銜由江寧拜發。拜折的日期是六月十六，卻又用核桃大的字特別批明：“八百里加緊飛奏，嚴限六月二十日到京。”
那提塘官趕緊取出一個銀表來看了看，長短針都指在洋字的十一上，只差幾分鐘，一交午夜子時，便算違限，軍法從事，不是當耍的事！怪不得何把總不顧性命地狂奔趕遞。
現在責任落到自己頭上了！一想到“八百里加緊”那五個字，提塘官猛然省悟，失聲喊道：“莫不是江寧克復了？”
這一喊，驚動了別省的幾個提塘官，圍攏來一看，個個又驚又喜。驛遞是有一定規矩的，最緊急的用“六百里加緊”，限於奏報督撫、將軍、學政，在任病故，以及失守或者光復城池，不得濫用。現在江寧軍次負責水師的楊、彭二人，以及攻城的曾九帥，聯銜會奏，可知不是出了什麼大將陣亡的意外。而且，破例用“八百里加緊”，剋期到京，則不是江寧克復，不必如此嚴限。
“快遞進去吧！”有人說道：“江寧到此，兩千四百四十五里，三伏天氣，四天工夫趕到，簡直是玩兒命！可不能在你那裡耽誤了。”
“是，是！我馬上進宮去遞。”江蘇的提塘官拱拱手說：“這位何總爺，拜託各位照看。真虧他！”說完，他匆匆穿戴整齊，出門上馬，往西而去。
照規矩，緊急軍報遞外奏事處，轉內奏事處，徑上御前。這樣層層轉折，奏摺到安德海手裡，已經是清晨兩點鐘了。
“什麼？‘八百里加緊’！那兒聽見過這個名目，可不是新鮮事兒嗎？”
見安德海有不信之意，內奏事處太監不能不正色說明：“我也問過外奏事處，沒有錯兒！江蘇的提塘官親口說的，還說江寧來的折差，爲了趕限期，累得脫力了，從馬上摔了下來，昏倒在那兒。”
說得有憑有據，不由人不信，但安德海仍在沉吟着。天氣太熱，慈禧太后睡得晚，天色微明，又得起身，準備召見軍機，也就只有這夜靜更深，稍微涼快的時候才能睡兩三個時辰。突然請駕，擾了她的好夢，說不定又得捱罵。
內奏事處的太監有些着急，他不肯接那個黃匣子，自己的責任未了，而這個延誤的責任，萬萬擔當不起，所以催促着說：“你把匣子接過去吧！”等把黃匣交了出去，他又加了一句：“快往裡送，別耽誤了！”
安德海正在不痛快，恰好發泄到他身上，“耽誤不耽誤，是我的事兒！”他偏着頭把微爆的那雙金魚眼一瞪，神情象個潑辣的小媳婦，“你管得着麼？”
“我告訴你的可是好話！這裡面說不定就是兩宮太后日夜盼望的好消息。要耽誤了，你就不用打算要腦袋了！”安德海又驚又喜：“什麼？你說，這是江寧克復的捷報？”
“我可沒有這麼說。反正是頭等緊要的奏摺。”
“何必呢？”安德海馬上換了副前倨後恭的神色，陪着笑說：“二哥，咱們哥兒倆還動真的嗎？有消息，透那麼一點半點過來，有好處，咱們二一添作五。”
一則是不敢得罪安德海，再則也希望報喜獲賞，奏事處的太監，把根據奏摺傳遞遲速的等次，判斷必是奏捷的道理，約略告訴了他。
“慢着！”安德海倒又細心了，“怎麼不是兩江總督出面奏報？別是曾國藩出了缺了？”
“曾國藩在安慶，又不在江寧。再說，曾國藩出缺，該江蘇巡撫李鴻章奏報，與陝甘總督楊嶽斌何干哪？”
“對，對！一點都不錯。”
於是，內奏事處的太監，由西二長街出月華門回去。安德海命小太監依舊關好敷華門，繞着四壁繪滿了紅樓夢故事的迴廊，到了長春宮後殿，喚起坐更的太監，輕輕叩了兩下門。
等宮女開了門，安德海低聲說道：“得要請駕，有緊要奏摺非馬上回明不可。”
那宮女也是面有難色，但安德海已是長春宮的首領太監，正管着她，他的話就是命令，不敢不依，只好硬着頭皮去喚醒了慈禧太后。
“跟主子回話，安德海說有緊要奏摺，叫奴才來請駕。”
“人呢？”
慈禧太后剛問得一聲，安德海便在外面大聲答道：“奴才有天大喜事，跟主子回奏。”
一聽這話，慈禧太后睡意全消，卻不作表示，先吩咐：
“拿冰茶來喝！”
等宮女把一盞出自太醫院特擬的方子，用祛暑清火、補中益氣的藥材，加上蜂蜜香料所調製的冰鎮藥茶捧了來，她好整以暇地啜飲着。其實她急於想知道那個好消息，卻有意作自我的剋制，臨大事必須鎮靜沉着，她此刻正在磨練着自己。
喝完了冰茶，由宮女伺候着洗了臉，她才吩咐：“傳小安子！”
安德海應召進入寢殿，望着坐在梳妝檯前的慈禧太后，把個黃匣子高舉過頂，直挺挺地跪了下去，低着頭說道：“主子大喜！江寧克復了！”
“你怎麼知道？”
冷冷的一句話，把安德海問得一愣，好在他會隨機應變，笑嘻嘻地答道：“主子洪福齊天，奴才猜也猜到了。”
“猜得不對，掌你的嘴。打開吧！”
於是安德海打開黃匣，取出奏摺，拆除油紙。夾板上一條黃絲繩挽着，結成一個龍頭，只輕輕一扯，就鬆了開來，從夾板中取出黃紙包封，裡面是三黃一白四道奏摺。
黃的是照例的請安折，兩宮太后和皇帝每人一份，慈禧太后丟在一邊，只看白摺子。看不到兩行，嘴角便有笑意了。
安德海便悄悄退了出去，輕輕拍了兩下手掌，等召來所有的太監、宮女，才又重新進屋，一跪上奏：“請主子升座，奴才們給主子叩賀大喜！”
慈禧太后沒有理他，只這樣吩咐：“你到‘那邊’去看看，如果醒了，就說請在養心殿見面。”
“喳！”
“還有，派人通知值班的軍機章京，去告訴六爺，說江寧有消息來了！”
安德海答應着飛奔而去。慈安太后住在東六宮的鐘粹宮，繞道坤寧宮折入東一長街，第一座宮殿就是，原叫他看一看，他卻叩開了宮門，自作主張告訴那裡的總管太監，說有緊要奏摺，請慈安太后駕臨養心殿見面。
兩三年來一直如此，凡事以“西邊”爲主，“東邊”成了聽召。慈安太后不敢怠慢，但梳洗穿戴，也得好一會工夫，及至到了養心殿，天色已明，皇帝已上書房，慈禧太后也等了一會了。
先在西暖閣見過了禮，慈禧太后很平靜地說：“我念江寧來的奏摺你聽。”接着朗聲唸了其中最要緊的一段：
“十五日李臣典地道告成，十六日午刻發火，衝開二十餘丈，當經朱洪章、劉連捷、伍維壽、張詩日、熊登武、陳壽武、蕭孚泗、彭毓橘、蕭慶衍，率各大隊從倒口搶入城內。悍賊數千死護倒口，排列逆衆數萬，舍死抗拒。經朱洪章、劉連捷，從中路大呼衝殺，奮不顧身，鏖戰三時之久，賊乃大潰……。”
唸到這裡，慈安太后打斷她的話，急急問道：“妹妹，是奏報江寧克復了嗎？”
“才克復了外城。不過外城一破，想來內城一定也破了。”
這是應該高興的絕大喜事，但慈安太后深深地嘆了口氣，忽然傷感了，卻又不肯讓眼淚流落，只拿着一塊繡花絹帕，不住揉眼睛、擦鼻子。這個舉動，把伺候的太監們，弄得驚疑不定，但誰也不敢去探問。站得遠些的便竊竊私議，長春宮傳來的消息不確，江寧來的奏摺，怕不是什麼好事，否則，“東邊”何以傷心呢？
慈禧太后是瞭解她所以傷心的原因的，必是由這個捷報想到了先帝。十一年的皇帝，幾乎沒有一天不是在內憂外患之中。由得病到駕崩，雖說是溺於酒色所致，但那種深夜驚醒，起身看各省的軍報，不是這裡兵敗，便是那裡失守，盡是些令人心悸的消息，加以要餉要錢，急如星火，這樣的日子，也真虧他捱了過去。
“唉！可憐！”慈安太后終於抒發了她的感慨，“盼望了多少年，等把消息盼到了，他人又不在了！”
“過去的，過去了！姐姐，今天有許多大事要辦，你別傷心了！”
就這一句話，把慈安太后的心境，暫且移轉。她的傷感來得驟然，去得也快，歡喜讚歎地說：“皇天不負苦心人，曾國荃到底立了大功，也真虧他！”
慈禧太后的想法有些不同，她認爲江寧的克復，不應該遲到現在。曾國荃早就下了決心，要達直搗金陵的殊勳。四月裡李鴻章收復常州，朝命進軍江寧會剿，李鴻章遷延不進，理由是兵士過勞，須得休息，其實是不願去分曾國荃的功。倘或沒有這些打算，會師夾攻，江寧早就該拿下來了。
“看這樣子，仗打得很兇！可不知道人死得多不多？”
“那還少得了嗎？”
“咳！”慈安太后又憂形於色地，“仗是打勝了，收拾地方，安撫百姓，以後這副擔子還重得很吶！”
這又與慈禧太后的看法不盡相同，但一時也無法跟她細談，此刻要召見細談的是軍機大臣。
“叫起吧！”她說了這一句，便即站起身來，略停一停，等慈安太后走到她旁邊，才一起緩步到了東暖閣，升上御座。
全班軍機大臣，恭王、文祥、寶鋆、李棠階、曹毓瑛早就在軍機處待命，喜訊雖好，苦於未見原奏，不知其詳，內城破了沒有？洪秀全雖已於四月下旬，服毒自殺，他的兒子，被“擁立繼位”的洪福瑱，可曾擒獲？尤其是僞“忠王”李秀成，此人雄才大略，不可一世，如果他漏網了，太平天國便不算全滅。
大家正這樣談論着，寶鋆忽然想起一件事，“今天該遞如意吧？”
“啊呀！這倒忘了。”恭王說，“趕快派人去辦。”
這是多少年來的規矩，凡是國家有大喜慶，臣下照例要向皇帝遞如意，象今天這種日子，如意是非遞不可的。
就在這時候，軍機處的“蘇拉”來稟報：兩宮太后已臨御養心殿，傳旨即刻進見。時間倉促，即使象恭王那樣，府裡有現成的如意，也來不及取用，只好作罷。
如意雖不遞，頌聖之詞不可少，所以一到養心殿東暖閣，恭王首先稱賀。兩宮太后自然也有一番嘉慰之詞，然後把原奏發了下來。殿廷之上，不便傳觀，由寶鋆大聲唸了一遍，殿中君臣，殿外的侍衛、太監，一個個含着笑容，凝神靜聽。
由於慈安太后不明白江寧的地勢，於是籍隸江陰的曹毓瑛，作了一番“進講”。他爲兩宮太后指陳，曾國荃奏摺內所稱的“外城”，就是明朝洪武年間所建的都城。原有十三個城門，本朝封閉其四，剩下正陽、通濟、聚寶、三山、石城、儀鳳、神策、太平、朝陽等九門，用火藥轟開的倒口，是在太平門，正當玄武湖東南。再往東去，就是鐘山，洪軍在此築了兩個石壘，稱爲“天保城”、“地保城”。這年春天，曾國荃奪下“天保城”，江寧合圍之勢已成，五月間再奪下“地保城”，則江寧的克復，不過遲早間而已。
“那麼內城呢？”慈安太后又問。
“內城就是明太祖的紫禁城，本朝改爲駐防城，那是不相干的！外城周圍九十六裡，城基是花崗石，城牆是特製的巨磚，外面再塗上用石灰和江米飯搗成的漿，堅固無比，這一破了外城，江寧就算克復了。”曹毓瑛以他在軍機處多年的經驗，復又指出：“想必就在這一兩天，曾國藩還有奏摺來，那時候克復江寧的詳情，就全都知道了。”
“那麼，”慈禧太后問道：“咱們眼前該怎麼辦呢？”
“當然是先下個嘉慰的上諭。論功行賞，總要等曾國藩把名單開了來，纔好擬議。”恭王這樣答奏。
“好！馬上寫旨來看了，讓江寧的折差帶回去。”
於是曹毓瑛先退了出去，擬寫諭旨，除了對曾國荃所部不滿五萬，在兩年的工夫中，將江寧城外的“賊壘”，悉數蕩平，現在復於“炎風烈日之中，死亡枕藉之餘”，力克堅城，歸功於曾國藩的調度有方，曾國荃及各將士的踊躍用命，表示建此奇勳，異常欣慰以外，特別許下諾言：“此次立功諸臣將僞城攻破，巨憝就擒，即行漏沛恩施，同膺懋賞。”寫完送進殿去，先交恭王看過，然後呈上御案，兩宮太后一字未動，原文照發。
“江寧克復，差不多就算大功告成了。”慈禧太后看着恭王說道：“這幾年的軍餉，全是各省自籌。現在要辦善後，可不能再叫地方上自己籌款了，戶部該有個打算！”
“臣已經打算過了。”恭王答道：“僞逆這幾年蒐括得不少，外間傳言，金銀如海，只要破了他的僞府，辦理善後的款項，自有着落。”
“怕不能這麼打算吧？”慈禧太后疑惑地。
“現在只好先這麼打算。”恭王極快地回答，語氣顯得很硬，“戶部跟內務府，每個月都是窮打算，京裡的開銷也大，還得想辦法省！”
內務府只管支應宮廷的用度，說內務府還要節省，等於要求宮廷支用，還要撙節。慈禧太后已不止一次聽得安德海報告，說長春宮向內務府要東西要錢，恭王難得有痛痛快快撥付的時候。她雖也知道，恭王不是肅順，並非有意跟她爲難，但是，他也並不見得如何尊崇太后！
最使她耿耿於懷的是，上個月裡，有個名叫賈鐸的御史，上了個摺子，說風聞有太監演戲，一賞千金，並且用庫存的綢緞，裁製戲衣，請速行禁止，以期防微杜漸。這是那裡的話？自從國喪孝服滿了，每月初一十五在漱芳齋唱唱戲是有的，何至於“一賞千金”？既然演戲，就得要行頭，不能象道光年間那樣，戲臺上不管帝王將相，還是才子佳人，都穿的是破破爛爛的行頭，身上東一片，西一片，滿臺搖晃，簡直就是花子打架，那又何必唱戲？因此，慈禧太后覺得賈鐸是吹毛求疵，非常不滿，但恭王卻迴護着他，不能不下個否認的批諭。
這些回憶加在一起，愈覺恭王剛纔說的話刺耳。不過在今天這樣的日子，那份不快很容易掩沒，對恭王的芥蒂也不難容忍，所以還附和着他說：“是啊，該省的一定要省。大亂一平，那就要‘百廢俱舉’了，處處都要花錢。而況捻匪還在鬧，軍費也少不了的。”
聽得慈禧太后如此明理，軍機大臣們無不心悅誠服。退出養心殿後，又到軍機處集議，把曾國荃的原奏，重新細細研究，得出一個相同的看法：曾軍圍城已久，糧道久絕，城內餓死的人，不知其數，卻拚死頑抗，鬥志不衰。而曾軍在炎暑烈日下，圍攻四十餘日，死亡枕藉，艱苦萬狀，則一破城以後，必然是一場窮砍猛殺的惡鬥，地方糜爛，難以善後。
因此，這個捷報對執掌國柄的軍機大臣來說，真是一則以喜，一則以憂。但無論如何，這是開國以來第一場大征伐，也是第一場大功勳。乾隆朝的“十全武功”，固然膛乎其後，就是康熙朝的平三藩之亂，論規模、論艱難，也都不如。戡平這場大亂，自然要數曾國藩的功勞第一，真值得封一個王。
可是沒有人肯作此倡議。
這時外面也已經得到消息了，起初還將信將疑，等軍機大臣和軍機章京退值回家，紛紛都來打聽，正式證實有此捷報，於是奔走相告，傳遍九城。這天晚上從王公府第到蓬門篳竇，在納涼閒談時，無不以此作爲話題。
當然，對此捷報的想法，因人而異。流寓在京的江南人，念切桑梓，自然欣喜若狂。再有是兵部和戶部的司官，特別興奮。功成行賞，六部中兵部的司官，直接參與軍務，升官一定有望。戶部的司官和書辦，則可以發財，軍務結束，要辦報銷，江南大營的老帳，且不去算它，光是曾國藩弟兄經手的軍費，何止數千萬兩。不管這些軍費來自何處？總要奏銷奉準，纔可卸除責任，那時要好好講它個斤頭。
自然也有些比較冷靜，同時瞭解戰局的人，覺得總要等兩江總督節制四省軍務的曾國藩，出面奏捷，勝局始定。而且就算江寧完全克復，大江南北，還有數十萬洪軍，江西和皖南，局勢仍然吃緊。浙江湖州，亦久攻未復，則雖得一江寧，洪軍仍有捲土重來的可能，何況江寧外圍，象下關等處駐屯的洪軍，也仍有反撲的機會，這樣一打濫仗，局勢如何演變，也真難逆料。
在興奮焦灼的心情中，等到月底，曾國藩的捷報終於到了。出人意料的是，領銜的不是一手料理軍務，主持全般戰局的曾國藩，而是坐鎮長江上游，因爲倚任胡林翼而得克保富貴的協辦大學十湖廣總督官文。曾國荃拚命爭功，而他的長兄則刻意謙讓，這兩兄弟的性情，何以如此大異其趣，一時都不免困惑。
※※※
由官曾會銜的奏摺中和折差所談，京中知道了當時克復江寧的詳情。自龍膊子掘地道，轟出太平門二十餘丈的倒口，是李臣典的倡議，而且就由他在“地保城”與江寧城上，清軍與洪軍炮火互轟、晝夜不絕的苦戰中，加緊開挖。到六月十五，地道完工，隨即填上六百多袋火藥。這天早晨，“忠王”李秀成，還抽調了一批死士，出城猛撲，湘軍幾乎支持不住，功敗垂成。
第二天，也就是六月十六，在直射的烈日之下，引發了藥線。事先由曾國荃召集部下諸將，徵詢志願，排定衝鋒的序列。原籍貴州黎平的朱洪章打頭陣，第一隊從倒口衝上去，“忠王”李秀成親自領兵攔截，四百多人，全數陣亡。等前仆後繼的第二隊兩千多人，一鼓作氣衝了上去，纔算站住腳，於是後隊續上，分成三路，中路猛衝，左右兩路繞城抄襲後路，洪軍始有崩潰之勢。
血戰到夜，只見各處僞王府，紛紛起火，據說“幼主”洪福瑱闔門，而“忠王”李秀成卻是被擒了。
曾國藩所開的立功將領名單，李臣典第一，他不在“先登九將”之列，只以挖掘地道成功，爲大勝的關鍵所在，因而論功居首。其次是蕭孚泗，因爲李秀成是他部下抓住的。至於首先登城，首先入“天王府”並擒獲洪秀全次兄洪仁達的朱洪章，列名第四。
這個捷報一傳，又一次震撼了九城。不但江寧盡歸掌握，洪福瑱焚死，李秀成被擒，大江南北的洪軍雖多，失卻憑依，不戰自潰，是這樣纔可以說一句洪楊已平，必無後患。
於是許多寄寓京師，有家難歸的江南人，記起陸游“家祭毋忘告乃翁”的詩，特爲設祭，焚香祝告。宮內也是如此，當捷奏遞到的那一刻，兩宮太后所決定的第一件事，就是派醇王奕譞，恭詣文宗陵寢，申告其事。
第二天七月初一，王公親貴，一品以上的大臣，進宮叩賀，各遞如意。然後就要論功行賞了。恭王與軍機大臣已經密議了好幾次，用本朝從無文臣封王封公的先例爲理由，封曾國藩爲一等侯，錫以佳名，號爲“毅勇”，這卻又不象文臣的稱號了。
曾國荃的爵位次一等，封爲威毅伯，李臣典是一等子爵，蕭孚泗是一等男爵。此一役中，獲“五等封”的，就只這侯、伯、子、男四個人。曾國藩的侯爵“世襲罔替”，其餘的都是及身而止。李臣典甚至一天的“爵爺”都沒有當過，恩封詔旨到日，他已經在七月初二病故了。
此外東南各路統兵大帥及封疆大臣，普加異數，官文和李鴻章也封了伯爵，獨獨浙江巡撫左宗棠和江西巡撫沈葆楨，不在其內，因爲浙贛兩地，尚未敉平，封賞不能不緩。但有江寧克復的煌煌恩典在，左宗棠和沈葆楨自然會格外奮勉。這是朝廷一番策勵的深心。自然，京內軍機大臣，軍機章京，各衙門有功的人員，亦都論功行賞。大致說來，賞得其平，人心大悅。但朱洪章僅得五等封外的一個騎都尉，頗有人爲他不平，認爲曾國荃因爲他不是湘軍將領而有意歧視，李臣典的那個子爵，得來未免容易。
過不多久，曾國藩從安慶到江寧親自視察以後，奏報絡繹，詳情愈明，同時也有許多人從前方到京，細談起來，連蕭孚泗的那個男爵，封得也叫人不服。他的得膺上賞，是爲了生擒李秀成的緣故，但不是力戰屈人，只不過李秀成逃到山上破廟裡，爲鄉民掩護藏匿，他以隨身所攜珠寶作酬謝，不料另有一批鄉民，見利相爭，結果李秀成倒黴，被捆送到官軍營裡，這一營正是蕭孚泗的部下。所謂“生擒”的真相是如此。
另有許多人相信這一個說法，曾國荃的厚愛蕭孚泗，別有緣故。當城破之時，首先衝入的朱洪章，由中路直攻“天王府”，生擒洪仁達，其時已將黃昏，朱洪章進府搜殺，封閉府庫，緊閉轅門，派兩營兵守護，等待曾國荃來處理。隨後，蕭孚泗便來接防，這一夜工夫，把“天王府”中所積聚的財貨，搜劫一空，到了第二天中午，不知如何，一把火起，“天王府”燒得乾乾淨淨。因爲蕭孚泗對曾九帥有這番大功勞，所以借生擒僞“忠王”爲名，奏報時列名在第二，恰好輪到一個男爵。
這些話雖言之鑿鑿，到底是道路傳聞，可能出於妒嫉曾國荃勳業的有意中傷，但不久有曾國藩的一個奏摺，似乎證實了道聽途說，不爲虛言。
他的奏摺上說：
“歷年以來，中外紛傳，逆賊之富，金銀如海，乃克復老巢，而全無貨財，實出預計之外。目下籌辦善後事宜，需銀甚急，爲款甚巨，如撫卹災民，修理城垣駐防滿營，皆善後之大端。其餘百緒繁興，左支右絀，欣喜之餘，翻增焦灼。”
恭王看到這個奏摺，大爲不悅，而且也象曾國藩那樣，“翻增焦灼”。慈禧太后曾經提醒他過，大亂一平，百廢俱舉，要早早準備款項，而他想用接收而得的財貨，用於辦理善後的打算，如今是完全落空了！
不過，恭王在眼前還沒有工夫去追究這一層。在同一個摺子中，曾國藩奏報了“洪秀全、李秀成二賊酋分別處治”的情形。洪秀全的屍體，在“天王府”的一個假山洞中發現，經曾國藩親自檢驗後焚燬，李秀成，則在七月初六黃昏處決。上諭原命戮洪秀全的屍“傳首東南”，李秀成則解到京城行“獻俘禮”，曾國藩都未照辦。還有“僞幼主洪福瑱查無實在下落”，尤其不能令人安心，不得不拿曾國藩抄送軍機處的，李秀成的供詞來好好研究一下。
爲了天氣太熱，也爲了格外保密，恭王把軍機大臣們邀到他的別墅“鑑園”去小飲，傳觀李秀成的供詞，一共一百三十頁，兩萬八千多字，頗花了一些時間，可是這還不是供詞的全部。
曾國藩到江寧，曾親自提審李秀成一次，隨後便委交他的幕僚主審。而實際上所謂審問，只是讓李秀成在“站籠”中書寫親供，從六月二十七寫到七月初六，也不知寫了多少字？寫完就送了命。因爲李秀成幾乎是洪軍中唯一能得到百姓同情的一個人，爲了他的被俘，江寧鄉民甚至於捉了蕭孚泗的一個親兵去殺掉，彷彿是要爲他報仇似的。同時，李秀成雖然已成“籠”中之囚，而洪軍將領見了他，依然長跪請安，曾國藩“聞此二端，惡其民心之未去，黨羽之尚堅”，怕解到京師的迢迢長途，出了什麼意外，所以未遵朝命，就地正法。
就因爲如此，李秀成的供詞，便顯得特別重要，洪福瑱的脫逃，在供詞中就有詳細的透露。城破之日，李秀成奉“幼主”，儲諸王眷屬，在數千死士護衛之下，準備突圍。由於江寧九門都有湘軍把守，不得已暫且隱藏，到了夜半，剝下陣亡清軍的制服，全體改裝，由太平門倒口衝出。李秀成以他的一匹駿馬，供“幼主”乘騎，自己騎了一匹不良於行的劣馬，竟致落後被俘。
這當然情真事確，但此外可信的有多少呢？供詞的抄本，曾經曾國藩刪節，特別是最後一段，李秀成自言，他可以隻手收齊長江南北兩岸，數十萬洪軍投降清朝。收齊部衆後，正蔓延於中原的捻匪，可以舉手而平。又說“招降事宜有十要”，洪秀全有“十誤”，這“十要”和“十誤”是什麼？鑑園的主賓都不知道，因爲已“全歸刪節”了。
“何必如此？”恭王搖着頭說：“莫非有什麼礙語？”
“諸公請聽此一段。”寶鋆大聲念着李秀成的供詞：“‘李巡撫有上海，關稅重、錢多，故招鬼兵與我交戰。’”
這是指李鴻章用上海的關稅，招募洋人戈登·華爾的“常勝軍”而言。在座的人都隱約聽說過，上海的關稅是李鴻章的一大利藪，現在從敵人口中得到證實。由此來看，李秀成的供詞，另有一種可藉以考察東南統兵大臣的作用，便越發需要閱看全文了。
於是在席間商定，用諭旨飭知曾國藩兩事，一是補送李秀成原供刪節的部分，再是查詢洪福瑱的實在下落。
“李秀成既已伏法，洪福瑱一個乳臭小兒，不足爲患。”文祥的思考，一向比較深遠，此時提出了一個極現實的顧慮：“大亂將次戡平，用不了這麼多兵力，湘軍如果不裁，不但坐縻糧餉，而且各處散兵遊勇，勢將騷擾地方，須早自爲計。”在座的人，都以他的話爲然，唯有李棠階例外，“不要緊！”他說，“我料定不必朝廷有何指示，曾滌生自己就會有處置。”
“啊，啊！”恭王象是被提醒了什麼，雙目灼灼地看着李棠階說：“你早年跟曾滌生是講學的朋友，對於曾氏弟兄，知之甚深。曾老九這個人，到底怎麼樣？”
話題就這樣輕輕一轉，到了曾國荃身上。李棠階回憶着二十多年前的往事，徐徐答道：“曾沅甫那時只有十八、九歲，在他老兄京寓中住了不到兩年，功名之士的底子，與他老兄的方正謹飭，根本是兩路。不過曾滌生的品鑑人物，確有獨到的眼光。我記得他送沅甫回湖南，有兩句詩：‘辰君平正午君奇，屈指老沅真白眉’，辰君、午君是指他另外兩個兄弟，國潢和國華，沅甫如今建此殊勳，真是他曾家的‘白眉’。不過，可惜了！”
“怎麼呢？”
李棠階搖頭嘆息：“百世勳名，都爲僞‘天王府’一把火燒得大打折扣了！”
這一說，正觸及恭王不滿曾國荃的地方，頓時把一雙長眉皺緊了。
大家都不作聲，論人的操守，發言要慎重含蓄，只有寶鋆是個欠深沉的人，大聲說道：“是啊，這些日子南方有人來，說得可熱鬧啦！”
“怎麼說？”
“不但曾老九，湘軍人人都發了大財。僞‘王府’，無不燒得乾乾淨淨，只有陳玉成的‘英王府’因爲空着，沒有燒。”寶鋆又說，“就算全燒了，多少也剩下一點兒，‘金銀如海’，一下子化爲烏有，這也太說不過去了。”
“奇就奇在這兒。到底是燒掉的呢，還是叫人劫走了？似乎不能不追究一下。”
“怎麼是燒掉的？真金不怕火燒！”
持重的文祥作恕詞：“也許是逃走的那些個‘王’，自己帶走了，亦未可知。”
“不對，不對！”寶鋆使勁搖着頭說：“倉卒之間，那帶得完？沒有看見李秀成的供詞，他逃命都是騎的一匹劣馬，可以想見騾馬極少。憑手提肩挑，能拿得走多少？”
這樣一分析，除非承認“天王府”原就一無所有，否則就不能不坐實了曾國荃一軍破江寧以後，搜括一空。而江寧被圍四十幾天，交通斷絕，“天王府”的財貨無從私運出城，然則怎會“原就一無所有”？
“唉！”恭王重重地嘆口氣，站起身來，走了兩步，倏地住腳，滿臉懊惱地說：“我真不知道該怎麼辦了？如果國庫充裕，也就算了，偏偏又窮得這個樣子，大亂戡平竟無以善其後，咱們對上對下，怎麼交代？”
在座的人都同情恭王的煩惱，然而不免對他的近乎天真的打算，有自尋煩惱的感想。這也怪不得他。以宣宗的愛子，爲先帝的同乳，其間雖有猜嫌，而清議認爲他是受屈的一方。三年前的一場政變，對社稷而言，正統不墮，有旋乾轉坤之功。這三年來，敬老尊賢，嚴明綱紀，而信任曾國藩，比起肅順來有過之無不及。就因爲有此一份魄力，內外配合，各盡其善，得收大功，這是恭王的人所難及的機會與長處。
然而天滿貴胄，不管天資如何卓絕，閱歷到底非可強致，這倒不關乎年齡，在於地位和見聞。他的地位無法接觸到末秩微祿的官吏，他的見聞限於京畿以內的風土人情。因此，他用着曾國藩的眼光來看曾國荃，便構成了絕大的錯誤。
除了恭王以外，在座的人都覺得李棠階指曾國荃爲“功名之士”，是個相當含蓄的好說法。因爲，不便說他所學的是五代的藩鎮，打勝仗只爲占城池，占城池只爲封官庫，封了官庫，然後藉故回鄉，求田問舍。在京的湖南人都知道，早在咸豐九年，曾國荃在家鄉構建大宅，前有轅門，內有戲臺，搞不清他是總督衙門，還是王府？這個荒謬的笑話，恭王應該知道。李鴻章看他老師曾國藩的面子，賣曾國荃的交情，既克常州，按兵不動，讓“老九”獨成復金陵之功，好爲所欲爲，這不過是兩三個月前的事，恭王更應該知道。然則看了“宋史”和“十國春秋”上的記載，以爲曾國荃克金陵，會象曹彬下江南，收金陵那樣，躬自勒兵守宮門，嚴申軍紀，秋毫無犯，然後把南唐二主之遺，自金銀珠寶到古玩書畫，盡行捆載而北，悉數點交內府。那不是太天真了嗎？
這些想法自然不便說出口，那就只有解勸了。只苦於不易措詞，說是百戰艱難，說是不世勳名，都可以作爲恕詞，但有曾國荃的那位老兄，擺在一起，相形之下，反顯得曾老九的不可恕。因此，所有的勸慰，都成了不着邊際的閒話，談得倦了，紛紛告辭。
只有寶鋆留了下來，換了一個地方陪恭王消磨長日。那是竹蔭深處，做成茅屋似的一個書齋。彼此脫略形跡，科頭短衣，在一班慧黠可人的丫頭侍奉之下，隨意閒談，從宮闈到市井，想到什麼便說什麼，不用修詞，也不用顧忌。
這一天談的，比較算是正經話，話題依然是在恭王的煩惱上，國庫支絀，而曾國藩要錢辦善後。
寶鋆到底比恭王的閱歷要深些，“理他那些話幹什麼？曾滌生說僞‘王府’一文不名，也不過替他那位老弟，作一番掩耳盜鈴的說詞而已！”寶鋆以戶部尚書的地位又說：“你以爲他真會到我這兒來要錢嗎？不會！曾滌生的理學，不是倭艮峰的理學。他是胸有丘壑，是絕大經濟的人，打了這麼多年仗，要兵要餉，還不是他自己想辦法！如今辦善後，本該藉助於地方的，難道他倒非要朝廷撥款，纔會動手？你想想嘛，這話是不是呢？”
恭王笑了：“你這話，剛纔當着那麼多人，爲什麼不說？”
“我爲什麼要說這話？泄了底兒，對我有什麼好處？”寶鋆又說：“戶部的堂官，實在難當，裡裡外外都不體諒，真是有苦難言。”
恭王聽他的語氣中帶着牢騷，不由得把他的話又玩味了一遍。管錢的衙門，局外人所求不遂，自有怨言，是可想而知的，似乎內部也不體諒堂官，那是怎麼回事呢？
於是他問：“什麼叫‘裡裡外外’？你部裡怎麼啦？”
“還不是爲了慈安太后萬壽那天的那一道恩旨。”
這一說，恭王明白了。慈安太后萬壽那一天，特頒上諭一道，軍興以來，各省的軍需支出，無需報銷，但自本年七月初一以後，仍按常規辦理。這道諭旨，表面說是從戶部所請，實際上是恭王的決定。他的想法是，歷年用兵，都是各省自己籌餉，縱有所謂“協餉”，由未被兵災的各省，設法接濟，一半也是靠統兵大員的私人關係，宛轉情商得來。朝廷既未盡到多大的力量，此時自不宜苛求，而且一筆爛帳，不知算到什麼時候才能了結？倒不如索性放大方些，快刀斬亂麻，一了百了，倒也痛快。
這是個頗爲果敢的決定，不但前方的將帥，如釋重負，激起感恩圖報之心，就是不相干的人，也覺得朝廷寬厚公平，顯得是有魄力的宏遠氣局。然而戶部、兵部的司員書吏，正摩拳擦掌，要在這一筆上萬萬兩銀子的軍需奏銷案中，狠狠挑剔指駁，不好好拿個成數過來，休想過關。這一來，萬事皆空，自然要大發怨言。
寶鋆看到恭王的臉色，猜到他的心情，隨又說道：“我也不理他們。這也好，正因爲他們大失所望，愈見得這件事辦得漂亮！真的，背地裡談起來都這麼說：除了恭王，誰也沒有這麼大的擔當。上萬萬兩的軍費支出，說一聲算了就算了，這是多大的手面哪？”
隨便幾句話，把恭王心中的不快，一掃而空，代之而起的是貴介公子，脫手萬金，引人嘖嘖驚羨的那種得意的感覺。
※※※
自從金陵捷報到京，在內務府的人看，天下太平，好日子已經到了。打了十幾年的仗，凡事從簡，大家都苦得要命，如今大亂平定，兩宮皇太后還不該享享福？出於這一份“孝心”，於是想到了一個極好的題目。
內務府向來弄錢的花樣，最要緊的就是找題目，有了好題目，把“上頭”說動了心，只須點一點頭，便不愁沒有好文章。現在大功告成，奉養太后，這個題目太冠冕堂皇了！接下來那篇好文章的內容，便是重修圓明園。
自從咸豐十年，英法聯軍一把火燒了圓明園，幾乎“撫局”剛剛有了成議，內務府便在打它的主意了。等了三年，終於等到了機會，這個重修的工程一動，內務府上上下下都有好處，而且好處還不小，因此，這一陣子都在談着這件事。
當然，也不是沒有難處，事實上也只有一個難處。內務府窮，戶部也窮，這個園工一動，起碼得幾百萬兩銀子，從何處去生髮？
有個管庫的包衣，想出一條路子，跟他的同事一談，大家都認爲很好。於是擬了一個“條陳”，一層層呈了上去，到了掌管印信，負責日常事務的“堂郎中”那裡，又作了一番修正，恭楷謄清，興沖沖地揣在懷裡，去見內務府大臣明善。
明善已經從寶鋆口中，得到恭王的警告，一聽說是建議重修圓明園，連條陳都不看，便搖着手斷然拒絕。
不想這一條妙計，連內務府的大門都出不去。奏事有體制，堂官不肯代遞，便不能越級妄奏，但又不肯死心作罷。聚在一起談論了半天，有個高手提議，找一位“都老爺”代遞，同時最好先在太后面前“打個底兒”。
這個“打底”的任務，自然落在安德海肩上。這天他趁慈禧太后晚膳已畢，輕搖團扇在走廊上“繞彎兒”消食的那一刻，跟在身後，悄悄說道：“奴才有兩件事跟主子回奏。”
“嗯。”慈禧太后應了一聲，“說吧！”
“頭一件……。”安德海裝模作樣地停了一下，“奴才先不說，怕惹主子生氣，飯後不宜，先回第二件吧。那倒是內務府的一番孝心，說全靠主子，才能平定大亂，操了這麼幾年心，皇上也該孝順孝順太后。”
慈禧太后覺得這話很動聽，雖未開口，卻不自覺地點了點頭。
有了這個表示，安德海的膽更大了：“內務府天天在琢磨，得想個什麼法兒，不動庫銀，能把圓明園修起來，好讓兩位太后也有個散散心，解解悶的地方。”
“這個……。”慈禧太后站住了腳，“有這麼好的事？能不動庫銀，就把圓明園修了起來？倒是怎麼修啊？”
“當然是按着原樣兒修。”安德海挺一挺胸，加強了語氣說，“偏要爭口氣給燒圓明園的‘鬼子’看看！你們不是逞強嗎？現在要修得比從前還要好！”
就這兩句狂言，合了慈禧太后爭強好勝的性格，而且圓明園四十景，洞天福地，也真令人嚮往，所以很高興地吩咐：
“明天叫他們把那個條陳送上來看看！”
“是。”安德海答應着，心裡在考慮，要不要把明善不肯代奏的話說出來？
這時慈禧太后又在往前走了，安德海急忙跟了上去。回到殿裡，她又問道：“到底是個什麼條陳？”
“那……，”安德海不願在此時說破，因爲他怕說得不清不楚，反爲不美，“奴才一時也說不上來，反正是不必宮裡操心，不動庫款，挺好挺好的辦法。”
“噢？”慈禧太后欲待不信，卻又不肯不信，“內務府居然還有挺能幹的人！你告訴他們，只要肯巴結差使，實心辦事，一定會有恩典。”
安德海倒象是他自己受了褒獎似地，笑嘻嘻答應着，請了一個安。
“我記得曾見過一本圓明園的圖。你到敬事房去問一問，叫他們找來我看。”
安德海看她的心如此之熱，大事可成，興奮萬狀，趕緊到敬事房傳旨，把乾隆御製的《圓明園圖詠》以及圓明、長春、萬春三園的總圖，都找了出來。拂拭乾淨，攜回宮來，在一張花梨木的大書桌上鋪開，又取來西洋放大鏡，一一安排妥帖，纔去復旨，請慈禧太后來看。
這一看直看到晚上。拋下當年在圓明園“天地一家春”備承恩寵的回憶，模擬着未來修復以後，花團錦簇的光景，一顆心辣地，彷彿沒個安頓之處，恨不得立刻傳旨，剋日興工。
這一夜魂牽夢縈，都在圓明園上。因爲沒有睡好，所以第二天起身，昏沉沉地覺得有些頭痛，但是她不願意讓慈安太后一個人臨朝，還是強打精神同御養心殿。
恭王奏事完畢，太監擡來一張茶几，面對御案放下。李棠階把一冊抄本的《治平寶鑑》展開，用銀尺壓好，然後先磕頭，後進講。
“臣今日進講‘漢文帝卻千里馬’，請兩位太后，翻到第三十五頁。”
兩宮太后面前各有一本黃綾封面，恭楷抄繕，紅筆圈點的《治平寶鑑》。等翻到三十五頁，慈安太后先問：“漢文帝是漢朝第幾代的皇帝啊？”
“他算是漢朝第五代的皇帝，實在是第二代，他是漢高祖劉邦的兒子。”
於是李棠階先從呂后亂政講起，介紹了諸劉誅諸呂以及文帝接統大位的經過，說他是自古以來，最好的一個皇帝，“文景之治”是真正的太平盛世。
一口氣講下來，要喘一喘氣息一下，就這空隙中，慈安太后又問了：“漢文帝比唐太宗怎麼樣？”
“這兩位聖主是兩路人物，漢文帝仁厚，唐太宗英明。不過，”李棠階加重了語氣說：“嘉納忠言，節用惜物，這些地方是一樣的，所以文景之治和貞觀之治，都成美談。”
漢文帝卻千里馬的故事，正好接着進講。他反覆申述，人主不可有嗜好：說天子富有四海，服御器用，不論如何珍貴，國庫總負擔得起，但在上者一言一動爲天下法，“上有好者，下必甚焉”，必由此而造成奢靡的風氣。宋徽宗不過喜愛奇花異石，結果“花石綱”弄得舉國騷亂，終於召來外禍。這因爲人主一有明顯的嗜好，則左右小人，爲希榮固寵起見，一定趁機迎合，小小一件無益之事，可以弄成妨害國計民生的大禍。這決非人主的本意，可是一到發覺不妙，往往已難收拾，就算殺了奸佞小人，究無補於實際，所以倒不如慎之於始，使小人無可乘之機，纔是爲君之道。
這番話在慈安太后聽來，頭頭是道，慈禧太后卻有警惕，知道修園之議，是不可能的了。
“我也聽先帝講過。”慈安太后說，“漢文帝就跟道光爺一樣，省儉得很。”
“是。”李棠階答道，“漢文帝身衣弋綈，寵姬慎夫人，衣不曳地，帷帳無錦繡。可是他馭下極寬，省只是省自己。”
“話又得說回來，”聽了半天的恭王，突然接口，“上行則下效，做臣子的，感念聖主，自然不敢也不忍靡費了！這就是君臣交儆的道理。”
“是啊！”慈安太后點着頭說，“凡事總要互相規勸纔好。”
說着，她偏過頭來，向她身旁的人看了一眼。
這也許是無意間的一個動作，慈禧太后卻有心了，認爲慈安太后和恭王是齊了心來說她的，她不願再聽下去，便把話題扯開。
於是隨意一問：“漢文帝在位幾年啊？”
“在位二十三年，享年四十六歲。”李棠階奏答。
“才四十六歲？可惜了！”
“不過他的太子，教養得很好，”恭王又開腔了，“所謂‘文景之治’，景就是景帝。”
“可見得皇帝的書房很要緊。”慈禧太后又問，“六爺，你這一陣子也常到弘德殿去看看嗎？”
恭王一直被命照料弘德殿，監督皇帝上學，現在問到這一層，是他職司所在，便把最近所看到的情形，詳細陳奏。說皇帝的用功不用功，要看時候，大致初二、十六上學，精神總不大好。
慈禧太后馬上就明白了，偏偏慈安太后懵懂，張口就問：
“這是什麼道理啊？”
話還未說完，慈禧太后悄悄扯了她一下，這是示意她不要多問，但話已出口，來不及了。
恭王不即回奏，停得一息才從容答道：“兩位太后聖明，總求多多管教皇上。”
這話在慈禧太后聽來，大有把皇帝不肯用功讀書的過失，推到自己頭上的意味，所以立刻“回敬”了過去：“你分屬尊親，皇帝有什麼不守規矩的地方，我們倆看不見，你也可以說他。而況你原來就有‘稽察弘德殿’的差使。”
“是！”恭王答了這一聲，卻又表白：“臣奉旨‘稽察弘德殿’，不是常川照料的人。而且事情也多，難免稽察不周，加以惠親王多病，奉旨不須經常入直，所以，臣請兩位太后傳旨惇親王，讓他多管點兒事。此外，總還要請兩位太后，格外操心。”
說了半天，依舊把責任都架到別人頭上，慈禧太后心裡很不舒服，但慈安太后對於他們暗中針鋒相對的爭辯，似乎絲毫不曾看出——這使得慈禧太后生了這樣一個想法：應該在她面前下一番功夫，讓她知道恭王的不對，將來遇到要緊關頭，纔可以取得她的助力。
等養心殿聽政事完，兩宮太后照例在漱芳齋傳膳休息。七月底的天氣，晚膳過後，將次黃昏，正是一天最好的時候。皇帝帶着小太監到御花園掏蟋蟀去了，但有十一歲的大公主——恭王的大格格和十歲的公主，兩個冰雪聰明的女孩兒，承歡膝下。慈禧太后總在這時候看奏摺，不相干的便徑自掐指痕作了處理，有出入的順便告訴慈安太后一聲，遇到特別重要的，就要把奏摺念給她聽，彼此作個商量。
這天因爲有心要跟慈安太后打交道，所以事無鉅細，一概商量着辦。偏偏的奏摺也多，第一件是本年正逢甲子年，刑部請停秋審勾決，慈安太后一聽案由便說：“這是好事嘛！”
“當然是好事！今天李棠階不是講漢文帝，一即了位，就下旨減輕刑罰嗎？咱們學他吧！”
慈安太后沒有聽出她話中諷刺的意味，只不斷點頭，於是慈禧太后伸出纖纖一指，用極長的指甲，在原折上刻了一道掐痕，那是表示“應如所請”。
第二件是恭親王的摺子，請重定朝會的班次。他以“議政王”的身分，一直居於王公大臣的首位，現在自請列班在惇親王之次。
“六爺這是什麼意思啊？”慈安太后詫異地問。
“這也沒有什麼！”慈禧太后故意淡淡地說，“本來就該按着長幼的次序來嘛。”
“不過。”慈安太后沉吟着，她心中有一番意思，總覺得恭王應該與衆不同，但拙於口才，這番意思竟無法表達。
“準了他吧！”
“看看，看看！”慈安太后想了想說，“我看交議的好。”
“不然。”慈禧太后搖着頭，“本來是件小事，一交議變成小題大作，倒象是他們手足不和，明爭暗鬥似的。多不合適啊！”
“啊，啊！”慈安太后馬上變了主意：“你這話不錯。”
說服了這位老實的“姐姐”，慈禧太后感到小小的報復的快意。這幾年她已深切瞭解，做官的人，對國計民生，或者不甚措意，但於權貴的榮辱得失，十分敏感。恭王的“聖眷”，一直甚隆，凡有恩典，他自然亦總以“謙抑爲懷”，辭親王世襲，襲親王雙俸，不管到最後的結果如何，一開始總是“優詔褒答”。所以這個朝會班次自請退居惇王之後的奏摺，如果依然給他面子，至少應該“交議”，暗示出不以爲“五爺”的地位應在“六爺”以上的意思。而現在一請就準，少不得會有人猜疑，恭王的聖眷不如從前了！
讓他們這樣猜去！慈禧太后嘴角掛着微笑。撿起第三件摺子，那是曾國藩所上，接到錫封侯爵的恩旨，專摺奏謝，同時陳明在僞天王府所獲“玉璽”兩方、“金印”一方，已經另行諮送軍機處。
她把這個摺子唸完，不屑地冷笑一聲，作了一個閱過的記號，隨手放在一旁，是預備交到軍機處去處理的，但慈安太后卻有話要說。
“這可有點兒奇怪。”她說，“曾國藩上一次奏報，說那個‘天王府’裡，什麼也沒有，另外一個摺子上又說，李秀成身上帶着許多金子，這不就是在說‘天王府’一無所有，是全讓他們那些個‘王’，自己帶走了嗎？”
“對了，那意思是燒掉的燒掉了，帶走的帶走了！”
“不對！”慈安太后搖着頭說，“玉璽金印，是多要緊的東西，又不累贅，爲什麼倒不帶走呢？”
慈禧太后笑了，“姐姐，”她說，“連你這麼忠厚的人，都把曾家兄弟——不，曾國荃的毛病看出來了！無怪乎外面有話，說湘軍都在罵曾國荃。說句老實話吧，長毛的玉璽、金印，他是怕砍腦袋，不敢拿回湘鄉，不然，連這兩方玉，一把金子也不會給留下。”
慈安太后覺得她的持論太苛。但不便再爲曾國荃辯護。因爲他的封爵，原是她的主張，替別人辯護似乎是爲自己辯護，那是用不着的，只要自己問心無愧就行了。
“還有，洪家的那個小孩子，到底怎麼樣了呢？”慈禧太后憂慮地說：“非得要把下落找出來不可！不然，總是個禍根！”
※※※
洪福瑱的行蹤，大致是清楚的，由金陵走廣德，經皖南走江西，由新城到石城，江西臬司席寶田，窮追不捨。據說洪軍殘部保護着他們的“幼主”，雜在難民叢中，白天休息，夜裡燃香爲呼應的記號，摸黑而行，蹤跡極其隱秘。
上諭一再追索，始終沒有好消息來。到了九月裡，京城裡忽有流言，說洪福瑱已爲湘軍營官蘇元春所生擒。席寶田得到消息，派了專差去要人，蘇元春不肯交出，直到席寶田自己去要纔要了來。
當時有人爲席寶田指出，蘇元春難道不知道這是大功一件，爲什麼有放掉洪福瑱的意思？他是不求有功，但求無過。
曾氏兄弟的提報中，大張其詞，說僞“幼主”已“閥門”，現在又出來一個僞“幼主”，朝廷追究其事，曾氏兄弟必然遷怒，隨便找個題目，就可致人於死地。因此勸席寶田不要多事。
席寶田默不作聲，把洪福瑱解到南昌，由巡撫沈葆楨親自審問。這已是瞞不了的一件大案，等沈葆楨奏報到京，朝廷不知作何處置？那些對曾國藩、曾國荃不滿或者心懷妒嫉的京官，都在談論此事。旗人中的許多武官，尤其起勁。湘軍的聲名，早成他們痛心疾首的根源，自然是抱着幸災樂禍之心，期待着曾氏兄弟會獲嚴譴。
消息證實了。十月初，沈葆楨派專差齎折到京，奏摺裡沒有提到蘇元春的名字，說是席寶田部下的遊擊周家良——據傳就是奉席之命到蘇元春那裡去要人的那個武官，於“石城荒谷中將洪幼逆拿獲”。這自是一件值得慶幸的事，恭王和軍機大臣們心裡的一塊石頭可以放下了。
但是，在表面上，恭王把江西的奏摺看得似乎無關緊要似的，這是他故意要衝淡其事，好爲曾國藩留下開脫的餘地。他的想法沒有錯，誇大其詞的是曾國荃，曾國藩既未親臨前敵，又何從去考察他老弟的話是真是假？只是依體制上來說，要譴責曾國荃，那曾國藩就逃不掉“失察”之咎。投鼠忌器，爲了保全曾國藩，不得不便宜他那個老弟，把金陵城破之日，曾國荃和他的部下，忙着劫取財物，致使首逆漏網的大過失，置而不問。
“曾國荃可以不問，沈葆楨不能不賞。”慈禧太后問道：
“該怎麼樣獎勵，你們計議過沒有？”
“該獎的人還很多。”恭王答道：“象鮑超，他是曾國藩手下第一名驍將，在江西打得很好，也該封個爵。”
“封爵？”
“是，封爵。李臣典都封了子爵，鮑超自然也值。”
“朝廷的恩典，實在要慎重。”慈禧太后慢條斯理地，是準備發議論的神氣，“曾國藩封侯，應該。另外那些伯、子、男，可就太濫了一點兒。你看，那個姓洪的小孩子……。”
“是！”恭王搶過她的話來說，想用快刀斬亂麻的辦法，一言表過：“曾國荃告病回籍，李臣典已經病故，蕭孚泗丁憂開缺，事情都已過去，請太后不必追究了。”
這種陳奏的態度，慈禧太后大爲不快。但不快又如何呢？
難道還能放下臉來說他幾句？只好隱忍在心裡。
“現在東南軍務，大功告成，浙江全省的恢復，左宗棠的功勞，決不下於李鴻章，應如何激勵之處，請旨辦理。”
慈禧太后不即答話，先看了看慈安太后——曾國荃封伯一半是她的主張，自覺做錯了一件事，所以這時不肯開口。
於是慈禧太后故意這樣答覆：“你瞧着辦吧！”
“臣擬了個單子在這裡。”恭王把早捏在手裡的一張紙，呈上御案。
慈禧太后看着念道：“江西巡撫沈葆楨，一等輕車都尉，世職，並賞給頭品頂戴；署浙江提督鮑超，一等子爵；閩浙總督兼署浙江巡撫左宗棠，一等伯爵；浙江布政使蔣益澧，騎都尉世職。”
念着單子，慈禧太后在想，恭王原來已有了安排，如何又說“請旨辦理”？這不是明顯着殿廷奏對，不過虛應故事？
什麼恩出自上，都是騙人的話！
心裡有氣，臉上便不大好看，拿起“同道堂”的圖章，在白玉印泥盒裡蘸了一下，很快地在那四個名字下面，蓋了過去，鈐印不甚清楚，她也不管了，只把單子往左首一推。
慈安太后倒是很細心地蓋了她那個“御賞”印，同時問道：“席寶田呢？也該有恩典吧？”
“那在曾國藩另保的一案之中。”恭王答說，“臣等擬的是，記名按察使席寶田，賞黃馬褂；遊擊周家良賞‘巴圖魯’的名號，都給雲騎尉的世職。另外江西全境肅清的出力人員，應該如何議敘，正在辦理。”
“江西是肅清了，”慈禧太后緊接着他的話說，“福建可又吃緊了！”
“這是洪軍餘薛的竄擾。左宗棠已經進駐衢州，他一定辦得了。”
“湖北呢？安徽呢？河南呢？”一聲比一聲高，責難之意顯然。
御案下的軍機大臣們，心裡都有些嘀咕，第一次感受到慈禧太后的“天威”，只有恭王不同，他所有的只是反感。
“那還有新疆、陝西、甘肅的回亂。”他索性針鋒相對地頂了過去，“朝廷只要任用得人，自可漸次敉平，不煩聖慮。”
“這也得拿辦法出來，空口說白話，不管用。”
淡淡的一句話，分量很重。中原和西北的情勢十分複雜，一時那裡拿得出統籌全面的辦法出來？不過恭王自然也不是沒有跟他的同僚和有關部院的大臣們商量過，所以想了想，先提綱挈領說了用兵的方針。
“向來邊疆有事，總要先在內地抽調勁旅，寬籌糧餉，方能大張撻伐。所以平新疆先要平陝甘，平陝甘得先要把竄擾湖北、安徽、河南一帶的捻匪肅清。物有本末，事有終始，不是一下子就可以成功的。”
“那麼就說捻匪吧，”慈禧太后用極冷峻的聲音問道：“那兒怎麼樣了呢？僧格林沁和官文都在湖北，一個王、一個大學士，不能辦不了捻匪，你們該想一想，到底是什麼緣故？”
其中的緣故是知道的，官文因人成事，根本不管用，僧格林沁驕矜自喜，部下已有暮氣，而且軍紀極壞，所以時勝時敗，不能收功。但恭王不肯說這話，一說就要論處分。僧王是國戚，威名久孚，官文則是平洪楊中唯一封了爵的旗人——外間本有流言，說恭王過分倚重曾國藩蔑視旗將，倘或僧王和官文受了處分，蒙古、滿洲各旗必定大起反感，衆矢所集，首當其衝，這關係太重大了。
因此，他疑心慈禧太后的咄咄相逼，怕是一條借刀殺人之計，自己萬不能上她的當。這樣，就只好先虛晃一招了。
“聖母皇太后說得是！”他說，“等臣等研議有了結果，再跟兩位太后回奏。”
等跪安退出，恭王的神氣很難看，說在總理各國事務衙門，約了英國公使有“教案”要談，已坐上轎子，又掀開轎簾，囑咐寶鋆約軍機大臣到鑑園吃晚飯，商量剿捻的軍務。
寶鋆答應一聲，匆匆回到軍機處。小陽春的天氣，衣服又穿得多了些，他把暖帽往後掀了掀，從聽差手裡接過手巾，在臉上一陣亂抹——一面抹汗，一面向坐在椅上沉思的文祥，吐一吐舌頭，輕聲說道：“沒有想到，碰‘西邊’這麼大一個釘子！”
文祥沒有答腔。他的心境很沉重，隱隱然感到不安，覺得象今天這種君臣相處的態度，不是國家之福，以後辦事，怕會越來越不順手。
寶鋆看出他的神色，與平日不同，也知道這是因何而起？但他沒有再談下去，只把恭王的邀請，轉達了文祥，接着又到外屋，一一通知，約定了從軍機處退值，大家一起赴鑑園之約。
未到鑑園之前，各人都做了一番準備工作，有的叫人檢了檔案來看；有的在口頭上細問了湖北的近況；也有的，就象文祥，只是悄悄地在思考。
因此，下午一到恭王那裡，談入正題，發言極其熱烈。寶鋆的聲音最大，也最率直，“僧王不比從前了！”他說，“他的那一套一成不變的辦法，也叫人看穿了。蒙古馬隊雖快，捻匪也機警飄忽得很，你來我走，你走我來，永遠在人家後面攆，永遠攆不完！”
“僧王的用兵，與曾滌生正好相反，不甚明白以靜制動的道理。”李棠階慢條斯理地，說了與寶鋆約略相同的看法，“但也難怪，他的精銳是馬隊，又來自大漠，追奔逐北，是其所長。叫他擺在那兒不動，那怎麼行呢？”
“照這一說，是人地不宜。可是，怎麼能把僧王調開？調開了又叫誰去？官文決不能獨當一面。我看——，”恭王靈機一動，毫不考慮地就說了出來：“非曾滌生不可！”
他的話剛完，寶鋆脫口喊一聲：“好！而且，曾滌生在江寧也沒有什麼事了。”
“怎麼能說沒有事？”文祥立即糾正他：“江南的善後，百端待理，繁重得很呢！”
“這有李少荃在那裡，他也辦得了。”
恭王揮一揮手，阻止他們有所爭執，等大家靜了下來，他用正式作了決定的語氣說：“我想，讓曾滌生以欽差大臣，駐紮鄂皖邊境，剿辦捻匪；李少荃暫署兩江，不必兼江蘇巡撫，那個缺……，”他微微冷笑了一下，“有人等了很久了。”
大家都明白，那是指吳棠，沒有一個人願意說破。
“你們看，這樣子辦，如何？”
李棠階和文祥不以爲這是最好的辦法，但一時未有更佳的建議，就這沉默間，曹毓瑛說話了。
“這是正辦！”他說：“湘軍正在裁遣，淮軍代興，兩江交給李少荃，最妥當不過，此其一。湘軍劉銘傳、劉連捷，已派到湖北會剿，有曾滌生去坐鎮，指揮靈活，加上僧王的馬隊爲奇兵，雙管齊下，形勢必可改觀，此其二。”
事情就這樣定局了。第二天面奏其事，恭王自覺如此調度，面面俱到，所以在御案前侃侃而談，意氣發舒，顯得相當得意。
慈禧太后與他的態度，正好相反，表面彷彿默許，心中不以爲然。這三年來她把曾國藩的奏摺看得多了，字裡行間，另有一番認識。曾國藩這個人最謹慎，總記着“滿招損，謙受益”這句話，功名太盛，唯恐遭忌，金陵克復，推官文領銜會奏，就可以看出他的戒慎恐懼之心。目前又亟亟乎裁遣湘軍，爲曾國荃奏請開缺回籍養病，處處顯出急流勇退的決心。然則讓他到安徽、湖北邊境去坐鎮，使得僧格林沁在面子上很難看，他肯嗎？他是不肯的。
再說僧格林沁，一向自視甚高，自以爲他的威名所播，小丑會聞風而竄。現在派曾國藩去幫他的忙，就跟當初命令在常州的李鴻章領軍赴金陵會剿一樣，其中不獨關乎面子，也怕別人來分功勞。曾國荃所不願見的事，僧格林沁怎會願意？
這話她不願說破，說破了讓恭王學個乖——哼！她在心裡冷笑，恭王自以爲本事大得很，讓他去碰兩個釘子，殺殺他的氣焰也好！而且，這對僧格林沁也是一種鞭策：就象當初詔令李鴻章會剿，曾國荃深感刺激一樣，會策勵將士格外用命。既然此舉於國家有益，那就越發不必多說了。
於是兩宮太后認可了恭王的建議，吳棠調署江蘇巡撫，算是慈禧太后意外的收穫。這道旨意連同左宗棠封爵的上諭，定在十月初十頒發，作爲慈禧太后聖壽節的一項恩典。