端午一早，命婦進宮賀節，王公貝勒的福晉、格格到了許多。
其中自然以醇王福晉的風頭最健，恰好又逢她次子溥傑滿月，所以爲慈禧太后賀節以外，還有一片爲醇王福晉賀喜之聲。
午間賜宴已畢，慈禧太后需要休息，年紀大了喜歡熱鬧，雖靠在軟榻上打盹，卻仍舊吩咐：“你們別管我，只管自己玩兒。可就是別走遠了。”
於是醇王福晉、榮壽公主、奕劻的居孀之女四格格、皇后的胞妹、鎮國公載澤的夫人，聚在寢宮後面的屋子裡閒談。
在榮壽公主導引之下，話題很自然地轉到慈禧太后萬壽上面，“今兒五月初五，日子過了一半了。”醇王福晉問道：
“大姐，我們應該怎麼辦呢？”
“十月初十，五月初五，可不是過了一半了嗎？”四格格失驚似的：“日子好快，一晃兒就到了。”
“大姐！”醇王福晉重申前問：“咱們是該怎麼孝敬呢？”
“那還不是憑各人的孝心。”榮壽公主回答說。
“話不錯！可是總得看看老佛爺的意思。順者爲孝，愛熱鬧是熱鬧的辦法，愛清靜是清靜的辦法。”醇王福晉又問：
“大姐，你聽老佛爺提過沒有？”
“提倒提過。”榮壽公主沒有再說下去。
“怎麼啦？怎麼說來的？”
“老佛爺自然體諒大家，說不必鋪張……。”
“不！”澤公夫人搶着說：“老佛爺歸老佛爺，咱們還得好好兒盡孝心。”
“對了！就是這話。”醇王福晉問道：“七嫂，你聽七哥是怎麼說的，部裡能撥多少款子？”
“七哥”是指載澤。從載振開缺以後，度支部尚書溥頲調農工商部，遺缺便補了載澤。所謂“部裡能撥多少款子”，不言可喻，是問度支部爲萬壽慶典能撥款幾何？
“這倒不知道。”澤公夫人說：“他還能少撥嗎？”
“撥得可並不多。”四格格插進來說：“不過不能怪七哥。”
“怪誰呢？”澤公夫人聲音中非常惶恐，“七爺可是決不敢少撥的！”
“怪誰啊？自然是怪軍機。”
“怪軍機？”醇王福晉問：“莫非怪慶叔？”
“我家老爺子也作不了主。”四格格答說：“如今是瞿大軍機掌權，他說不行，就是不行！”
聲音很大，有些負氣似的，只是在閉目養神的慈禧太后聽得清清楚楚，不由得就想到瞿鴻璣平時的奏諫：“取之於民，用之於民，錢要多花在地方上。宮中的用度，應該儘量撙節。內務府冗員太多，亟宜大加裁減。”如今才知道，他還剋扣着萬壽的用費。
“這位瞿大軍機再幹下去，咱們旗人的臉皮，都讓他撕完了！”四格格恨恨地說：“當然一半也怪自己不爭氣。”
“怎麼呢？”澤公夫人問。
“嗐！七嫂，”醇王福晉心直口快地說：“四姐自然是指振大爺的事。《京報》可是挖苦得過分了一點兒。”
“也不只這一件事。反正冷嘲熱諷，盡罵咱們旗人不對！
也不知他安的什麼心？”
“四姐，”醇王福晉接着四格格的話問：“聽說辦《京報》的汪康年，是瞿大軍機的得意門生，兩家內眷走得很近。可有這話？”
“怎麼沒有？”四格格冷笑道：“也不知泄漏了多少機密大事？說句實話，咱們知道的事，還沒有外國人多！”
“外國人？”
“什麼英國、日本派在這裡的訪員，不是外國人嗎？”
“這些人！”醇王福晉失驚地問：“那不要登報嗎？”
“當然。”
“老佛爺知道不知道？”
“不知道！誰敢在老佛爺面前多嘴？”
“這不成了私通外國嗎？”
“也可以這麼說吧！”
“那可是你說的那句話了，”醇王福晉說：“這位瞿大軍機到底是安着什麼心呢？”
“誰知道？”四格格用一種祈求的聲音說：“老天保佑，可千萬別又連累了皇上！”
“怎麼呢？”醇王福晉與澤公夫人同聲相問。
“你們想……。”
“四妹，”是榮壽公主用威嚴的聲音打斷：“你別說個沒有完了，凡事有老佛爺作主，要你着什麼急。”
榮壽公主在“載”字輩中，極其權威，這樣疾言厲色地告誡，四格格自然不敢再說什麼了。
在此沉默之際，前面卻有了聲音。“大格格！”是慈禧太后在喊。
“在這兒哪！”榮壽公主輕聲說道：“前面去吧！醒了。”
到得軟榻前面，只見慈禧太后雙眼怔怔地望着空中，不知在想什麼心事？他人悚息以待，唯有醇王福晉恃寵撒嬌似地說：“老佛爺倒是在想什麼呀？”
慈禧太后沒有答她的話，只說：“大格格，你叫人把那個什麼《京報》，找幾份來我瞧。”
“是！”榮壽公主向四格格微微瞪了一眼，彷彿在責備她闖了禍似的。
※※※
五月初六，惲毓鼎的摺子遞了上去，慈禧太后沒有發下來。初七一早，傳諭獨召慶王奕劻。
“你看看這個摺子！”
奕劻極快地將惲毓鼎的奏摺看完，傴僂着身子將原件呈上御案，退到一旁。
“皇帝，你看怎麼辦？”
“請皇太后作主。”
“我自然有主意。我只問問你的意思。”慈禧太后的聲音極冷：“如果你要保全他，我可以改主意。”
皇帝大爲惶恐，也相當困惑，不知道瞿鴻璣的事，怎麼又扯到自己身上？但慈禧太后的意思是很明顯的，已決定罷黜瞿鴻璣。既然如此，何故保全？
不但不能保全，還得罵瞿鴻璣幾句，因而移過原折來，一面看，一面說：“照他的劣跡‘暗通報館，授意言官，陰結外援，分佈黨羽’，就該革職查辦。”
“查是要查的！”慈禧太后的語氣緩和了：“革職，太不給他面子了。開缺吧！”
“是！”奕劻問道：“請旨，派什麼人徹查？”
“少不得有孫家鼐。”慈禧太后說：“另外一個，你們看，派誰好？”
再派一個自然要選滿員。查案的人至少應與被查的人資格相侔，若以瞿鴻璣協辦大學士、軍機大臣的官階來說，不妨在滿缺的大學士、協辦大學士世續、那桐、榮慶中挑選一個，但奕劻建議的，卻是陸軍部尚書鐵良。因爲第一，藉此貶低瞿鴻璣的身分；第二，鐵良一向對漢人有存見，如果孫家鼐有衛護瞿鴻璣之意，加上一個鐵良便可制衡了。
“其實，也用不着查！”慈禧太后又說：“反正不能再用了，你倒擬旨來看。”
一聽這話，奕劻大喜過望，但立即便生警惕，這是極緊要的一刻，千萬要沉着，所以定定神想了一下才回答：“回皇太后的話，類似情形，軍機不便擬旨，歷來都用硃諭，以示進退大臣的權柄，操之於上。”
“我原是說硃諭的稿子。”慈禧太后將惲毓鼎的原奏發了下來。
“是，奴才即刻去辦。”
一退了下來，奕劻一面派護衛飛召楊士琦，一面遣親信跟李蓮英去說，請他代奏，回頭“遞牌子”時，請慈禧太后單獨召見，不必與皇帝相偕。
不一會楊士琦應邀而至，先在王公朝房等候，奕劻得到通知，屈尊就教，摒人密談：“這一狀告準了，勞你大筆擬一道硃諭。”
楊士琦笑了：“我猜到王爺找我必是這件事。”他從懷裡掏出一張紙來，“已經預備了。”
奕劻接過稿子，匆匆看了一遍，點點頭說：“很好！我馬上就遞上去。大概今天就可以見分曉了。”
“是！”
“你再替我擬個稿子，請開一切差缺。等硃諭一下來，緊接着就遞。”
“這，”楊士琦問道：“必得這麼做嗎？”
“這麼做比較妥當。”奕劻答說：“瞿子玖最近還請太后讓我退出軍機，我不能不有表示。”
楊士琦想了一下說：“也可以。”
於是，奕劻立即又遞牌子，果然只是慈禧太后一個人召見。看了硃諭的稿子，認爲可以，便即喊道：“拿匣子來！”
伺候在殿外的李蓮英，隨即捧了個黃匣子，呈上御案。
慈禧太后親手將那個稿子放入匣內，再上了小鎖，吩咐送給皇帝。
小鎖的鑰匙，皇帝那裡也存着一把，開匣子看到稿子，自能意會，是用硃筆照抄一遍。所以李蓮英不必多問，捧着匣子就走了。
“我真沒有想到，瞿鴻璣會這樣忘恩負義！”慈禧太后頗爲憤慨，“我待他很不薄，他竟容不得我！這年頭兒，真是人心大變了！”
“幸虧發覺得早，還不成氣候。”奕劻說道：“皇太后當機立斷，弭大患於無形，奴才實在佩服。不過，軍機上只剩奴才跟林紹年兩個人，實在忙不過來。”
意思是要添人，慈禧太后便問：“你看誰合適啊？”
“奴才不敢妄保。只覺得總以老成謹慎爲宜！”
“老成”自然忠於太后，“謹慎”是決不會搞什麼“歸政”的花樣。
慈禧太后想了好一會，才慢慢地說：“我自有道理！你先下去聽信兒。”
一回到軍機處，只見林紹年頗有侷促不安的模樣；瞿鴻璣倒還沉靜，不過臉色凝重，想來他心內亦必不安。每天循例宣召軍機，何以至今尚無動靜，只見奕劻一個人進進出出，不知出了什麼變故？
好不容易來宣召了，內奏事處派來的蘇拉平時大聲說一句：“王爺、各位大人，上頭叫起！”這天卻改了說法：“王爺、林大人的起！”
一聽這話，林紹年臉色大變，瞿鴻璣默不作聲，奕劻看了他一眼，轉身就走。
進殿行了禮，皇帝開口說道：“瞿鴻璣不能再在軍機了。
你們看這道硃諭！”
“是！”奕劻將硃諭接了過來，雙手捧着看了一遍，回身遞給林紹年。
林紹年亦復雙手高捧着看，一面看，一面手就有些發抖了。
林紹年的心思極亂。因爲瞿鴻璣是他的“舉主”，而且就在不久以前，奕璣面奏以林紹年爲度支部右侍郎，依新官制明定，除內務部以外，其餘各部大臣，“均不得兼充繁重差缺”，林紹年以候補侍郎補了實缺，便不得不奏請開去軍機大臣上行走的要差。這是奕劻乘機排擠的手法，亦虧得瞿鴻璣力爭，纔有“林紹年着毋庸到任，所請開去要差，着毋庸議”的上諭。如今瞿鴻璣落得這個下場，自然應該爲他乞恩保全。
可是他也知道，瞿鴻璣犯的是密謀歸政的嫌疑，中了慈禧太后的大忌，自己人微言輕，雖爭無用，說不定還會碰個大釘子，因而躊躇未發。
但此時此地，不容他細作考慮，慈禧太后已經在喊了：
“林紹年！”
“臣在。”
“你說給瞿鴻璣，我已經格外保全他了！只要他以後安分守己，過兩年也許還會用他。”
“是！”
“你可以先回軍機，把硃諭拿給瞿鴻璣看。”
“是！”林紹年因爲捧硃諭在手，無須跪安。站起身來，退後數步，轉身出殿，抹一抹額頭上的汗，急步回軍機處去宣諭。
於是奕劻又成獨對了。“外務部尚書，是個要缺，不便虛懸。”他說，“請皇太后、皇上簡派。”
“你看呢？可有什麼合適的人？”慈禧太后問道：“呂海寰怎麼樣？”
呂海寰是舉人出身，當過駐德公使，回國後當過工部尚書、陸軍部尚書。在老一輩的洋務人才，相繼凋零，後一輩的資歷尚未能任卿貳，青黃不接的此際，呂海寰的資格算是夠了。而且近年來的外交，以聯德爲主，呂海寰的經歷，更爲相當，所以奕劻不能不表示贊成。
“我想，外務部也不能全交給呂海寰。”慈禧太后又說：“你的精力怕也照顧不到，那桐又署着民政部，這該怎麼辦呢？”
外務部的編制與他部不同，奕劻是外務部總理大臣；瞿鴻璣是外務部會辦大臣兼尚書；再有一個會辦大臣，就是那桐。如果奕劻照顧，那桐又在民政部，則外務部的大權，便歸呂海寰獨攬。在滿漢猜忌日深之時，慈禧太后實在不能放心。
奕劻認爲這很好辦，“請旨那桐不必兼署民政部尚書，專門會辦外務部好了。”
“好！”慈禧太后點點頭又問：“那麼民政部呢？”
“奴才保薦肅王善耆。”
這也是很允當的人選，慈禧太后毫不考慮地認可了。於是當天便下了三道上諭，一道是呂海寰與善耆的新命；一道是惲毓鼎奏參瞿鴻璣暗通報館，授意言官各節，着交孫家鼐、鐵良秉公查明，據實具奏。
再有一道便是硃諭，撮敘惲毓鼎的原奏以後，便是楊士琦的手筆：“瞿鴻璣久任樞垣，應如何竭忠報稱？頻年屢被參劾，朝廷曲予優容，猶復不知戒慎。所稱竊權結黨，保守祿位各節，姑免深究。餘肇康前在江西按察使任內，因案獲咎，爲時未久，雖經法部保授丞參，該大臣身任樞臣並未據實奏陳，顯繫有心迴護，實屬徇私溺職。法部左參議餘肇康，着即行革職；瞿鴻璣着開缺回籍，以示薄懲。”
等這道硃諭發抄，震動朝班，但亦沒有人敢多作議論，或者爲瞿鴻璣稍抱不平，因爲“姑免深究”這四個字之中，包含着太多的文章。至於餘肇康一案，無非欲加之罪而已。
奕劻自然躊躇滿志。美中不足的是，假惺惺奏請開去軍機大臣要差，雖蒙慰留，卻另有硃諭，派醇親王載灃在軍機大臣上學習行走，同時，鹿傳霖復起，補授軍機大臣。這很顯然的，加派載灃是分奕劻的勢，而鹿傳霖回軍機，則不獨表示後黨又復得勢，而且也因爲鹿傳霖在軍機上，每每異調獨彈，成事雖不足，要掣奕劻的肘，卻是優爲之的。
※※※
五月初八，上海、天津的新聞紙，都以特大號的標題報導：“瞿鴻璣罷相”。
岑春煊正在上海，一看這條消息，知道事不可爲了，當機立斷，將田中玉遣回北洋。而在北洋，袁世凱聲色不動，只道：“可惜！可惜！”將張一麟找來了，要他寫封信慰問瞿鴻璣。
“如何措詞？”張一麟知道袁、瞿不睦，所以這樣動問。
“要懇切。”袁世凱說：“滿人排漢，實實可怕，不妨帶些兔死狐悲的意味在內。”
張一麟是書生，那瞿鴻璣之去，是袁世凱早就預知的，信以爲真地照府主的意思，寫了一封極漂亮的四六，就是“宦海波深，石尤風起，以傅巖之霖雨，爲秦岱之閒雲。在朝廷援責備賢之條，放歸田裡，在執事本富貴浮雲之素，養望江湖。有溫公獨樂之園，不驚寵辱，但謝傅東山之墅，奚爲生靈？雖鵬路以暫行，終鶴書之再召。”將瞿鴻璣比作司馬光與謝安，不但在身分上恭維得恰到好處，而且司馬光再度入朝，謝安東山復起，扣定了“終鶴書之再召”這句話，運典貼切，善慰善禱，是張一麒自覺得意之作。
下面再有一句話，爲袁世凱自道，“弟投身政界，蒿日時艱，讀蘭焚蕙嘆之篇，欷歔不絕，感覆雨翻雲之局，攻錯誰資？”瞿鴻璣看到這裡，也連聲說道：“可惜！可惜！”是可惜糟蹋前面的一段好文章。
那天正是岑春煊假滿之日，“力疾赴任”的電奏到軍機處，奕劻把它壓了下來，卻以兩江總督端方寫給軍機處的一封密函遞了上去。這封信用“王爺鈞鑒，敬稟者”的開頭，接敘上海道蔡乃煌的原稟，說岑春煊如何訕謗朝廷，如何與康梁接交，梁啓超如何組織政黨，密謀“保皇”，如何悄然抵滬，與岑春煊多次會晤。
會晤還有證據，是岑春煊與梁啓超在一家報館門口合攝的照片。看到這張照片，慈禧太后臉色大變，奕劻從未見她如此沮喪過。
“唉！”好久，她嘆口氣：“想不到岑春煊也是這樣的人！”
奕劻默然，作出替慈禧太后傷心難過的神色，於是載灃開口了。
“岑春煊跟梁啓超，是兩廣的大同鄉。”
這又何待他說？慈禧太后不理他的廢話，只對奕劻說：“想不到岑春煊亦會對不起我。天下之事真是難說了！算了！
他對不起我，我還是饒了他。讓他開缺吧！”
聽得這話，奕劻意猶未足，本意會撤職查辦，還可以叫蔡乃煌收拾他一頓，不想慈禧太后是如此寬宏大量！
當然，除了袁世凱以外，還有好些人或者致函慰問，或者設宴餞行，有的贈詩傷別。其事突兀，可與當年翁同龢罷相併論。但瞿鴻璣的處境卻比翁同龢好得多，孫家鼐、鐵良“秉公查明”一案，以“查無實據”奏復，硃批一個“知道了”，便算結了案。臨行之時，路局特掛專車，送行的場面，極其熱鬧，比翁同龢被逐回鄉時，朝貴絕跡，淒涼上道，是不可同日而語了。
※※※
奕劻與袁世凱卻覺得仍還有隱憂，因爲岑春煊雖已遣散幕僚，彷彿不再打算履任，但只請假一月，底缺未開，隨時有“變活”的可能。尤其是軍機處，載灃少不更事，鹿傳霖衰邁頑固，林紹年憂讒畏譏，而奕劻本人就算精力能夠支持，才具也難以獨挑大樑。這樣一副治國的“班底”，是自有軍機處以來，最不象樣子的。倘或慈禧太后心血**，內調岑春煊進軍機，那樣一來不但反贏爲輸，而且會大輸特輸！
一想到此，袁世凱寢食難安。於是楊士琦復又來往於京津道上。幾度密商，決定一方面斬草除根，要絕掉岑春煊的慈眷，一面移花接木，以袁世凱代林紹年，以張之洞代鹿傳霖，重新開一番局面。
※※※
岑春煊翻然變計了！決定假滿接任。這自是自恃慈眷，而兩廣又是頗可有作爲之地，何忍輕棄？但亦由於同鄉梁啓超的活動，在此期間專程由東京到上海，跟岑春煊有過秘密的會晤。
誰知這些形跡，都已落入上海道蔡乃煌耳目中。此人籍隸廣東番禺，出身與才具跟張蔭桓相仿，但品格比張蔭桓卑下得多。他之能謀得這個肥缺，走的是“慶記公司”的門路，而固位之道，則是全力偵察革命黨的行動，併爲北洋的鷹犬。
所以，岑春煊的行動，亦在他窺伺範圍之內。
當蔡乃煌密告梁啓超正在組織“政聞社”，並正拉攏岑春煊的電報到京時，恰好兩廣總督衙門進貢慈禧太后的壽禮，亦已由專差護運抵京。壽禮很別緻，是八扇玻璃屏，用廣東稱爲“酸枝”的紫檀雕琢，另飾彩畫，工細絕倫。這不足爲奇，奇的是這八扇玻璃屏，厚有一尺，中空貯水，可蓄金魚。見到的人，莫不嘖嘖稱奇。暗中評議，今年萬壽的貢物，只怕要以岑春煊這別出心裁的一份考第一了。
這是岑春煊未萌退志的明證，而且也是慈眷行將更隆的信號。於是奕劻、袁世凱經由端方的協力，開始對岑春煊動手了。
※※※
“是！”奕劻答應着，又問：“兩廣總督請旨簡派。”
慈禧太后大受刺激，無心問政，略想一想說：“我一時也想不起人。調了一個又調第二個，得好好安排，你們去商量好了，開個單子來看。”
這在奕劻，恰中下懷，回到軍機處一個人默默運思，開了一張單子，然後又遞牌子，請求“獨對”。
“如今巡撫之中，以河南巡撫張人駿資格最深，而且他原做過廣東巡撫，升任兩廣總督駕輕就熟，人地相宜。”
“可以！”慈禧太后問道：“那麼誰補河南巡撫呢？”“奴才保薦林紹年。”奕劻說道：“林紹年原很不錯，應該是個可以得力的人。不過，他總覺得他進軍機是出於瞿鴻璣的保薦。這個疙瘩在心裡消不掉，辦事就不能得心應手。倘蒙恩典外放，他也是感激的。”
“嗯，嗯！”慈禧太后想了一下說：“不過，軍機大臣外放巡撫，似乎沒有這個規矩。”
當年“南北之爭”，李鴻藻與榮祿合謀，想排擠沈桂芬出軍機，正好貴州巡撫出缺，榮祿密奏慈禧太后，以沈桂芬接充。
懿旨一下，羣相驚詫，寶鋆據理力爭，說“巡撫二品，沈桂芬現任兵部尚書，軍機大臣，而且宣力有年，宜不左遷。”
寶鋆接下去又說：“此旨一出，中外震駭，朝廷體制，四方觀聽，均有關係，臣等不敢承旨。”慈禧太后迫不得已，只好收回成命。
這件事在慈禧太后，印象特深。所以聽說以林紹年調補河南巡撫，不由得想起二十八年前的往事，頗有顧慮。
不過奕劻只是想排擠林紹年出軍機，並非有所報復，事前已是經過仔細考慮的，當下從容答奏：“河南巡撫一缺，向來與其他巡撫不同，再者林紹年現任度支部侍郎，對品互調，並不違體制。”
河南巡撫與衆不同，慈禧太后是知道的。巡撫都由總督在管，即令不是明白規定隸屬關係，而習例上亦必受某一總督節制，如山東巡撫之於直隸總督，就是一個例子。唯獨河南巡撫，自田文鏡時開始，便專屬於朝廷，沒有一個總督可以干預。而且，林紹年的情形，與沈桂芬不大相同，所以慈禧太后聽得這番解釋，亦就同意了。
“林紹年的筆下是好的。”慈禧太后茫然地問：“他一走，誰動筆啊？”
這一問，恰好引出奕劻想說的話。他事先便已得有消息，慈禧太后頗爲眷念張之洞，將他召入軍機，必能邀準，而亦唯有張之洞內召，才能夾帶袁世凱入樞。一番說詞是早就想好了的，只待慈禧太后自己開端，便可從容陳奏。
“軍機原要添人，不過在軍機上行走，關係重大。奴才在想，這個人必得第一，靠得住；第二，大事經得多；第三，筆下來得；第四，資格夠了。看來看去，只有張之洞夠格。”
“好啊！”慈禧太后欣然同意：“調張之洞進京好了！”
“是！”奕劻緊接着說：“不過張之洞有樣毛病，李鴻章從前說他書生之見，這話不算冤枉他。張之洞有時候好高騖遠，不大切實際，而且他比奴才大一歲，精神到底也差了。”
“軍機上最多的時候，有六個人，如今只有四個，再添一個年輕力壯的也可以。”
“要添就添袁世凱。”奕劻脫口便答，聽起來是勢所必然，令人不暇多想。只聽他再說用袁世凱的理由：“袁世凱務實際，正好補張之洞的不足。而且各省總共要練三十六鎮兵，這件大事，只有袁世凱能辦。再者，他在北洋太久，弄成尾大不掉的局面，也不大好！”
最後這句話才真的打動了慈禧太后的心，但並未立即准許，只說，“先讓他進京來再說。”
※※※
袁世凱打點進京以前，第一件大事是催辦貢獻慈禧太后的壽禮。這份禮早在兩個月前就已着手預備，以服御爲主，兩襲大毛袍褂，玄狐、白狐各一；一枝旗妝大梁頭的玉簪；兩枝伽楠香木鑲寶石的珠鳳；再有一枝六尺的珊瑚樹，配上紅木座子，就比人還高了。
這份壽禮，是與岑春煊的八扇琉璃屏媲美，但後來居上的卻是盛宣懷的一份。由於慈禧太后每天跟宮中“女清客”繆素筠寫字作畫，興趣正濃，所以盛宣懷投其所好，覓了以錢舜舉爲首的，宋、元、明三朝九名家的手卷，配上親王永瑆所寫的扇面冊頁九本，既珍貴，又雅緻。但看上去輕飄飄地，似乎分量不夠，因而以足純金一千兩，打造了九柄如意，用獨塊紅木作架，外面加玻璃罩。這九柄如意有個名堂，叫作“天保九如”。
同時，盛宣懷又送了一份重禮，託掌印鑰的內務府大臣世續格外照應。世續格外檢點以後，關照專差，另外再備一個玻璃罩。
果然，擡進寧壽宮時，玻璃罩打碎了一面，幸而世續有先見之明，等安置停當，換上個新罩就是，否則只好不加罩子，那就遜色得太多了。
慈禧太后見過無數奇珍異寶，但這樣金光燦爛的九柄如意，卻還是平生初睹，覺得它俗得有趣，信口問了句：“是真金？”
“足赤純金。”李蓮英答說：“底下有打造鋪子的字號。”
“倒難爲他了！”慈禧太后說：“差官也該犒賞。”
解送貢品的差官，每處賜宴一桌，犒賞二百兩。另外對三大臣另有賞賜，袁世凱是雙桃紅碧璽金頭帶，岑春煊是翡翠佩件，盛宣懷是打簧金錶，都是文宗生前御用之物。
※※※
在袁世凱未進京以前，奕劻已爲他作了周密的部署，直接間接地在慈禧太后面前鼓吹一種見解：袁世凱在北洋辦洋務，並不遜於李鴻章。只看日俄戰爭時，他能籠絡日本而又不遭俄國的怨恨，足見手段。又說當今辦洋務的長才，如唐紹儀、樑士詒等等，都佩服袁世凱，如果由他來當外務部尚書，一定可以得心應手。
這話說得多了，自然能夠轉移慈禧太后的想法。本來她就覺得呂海寰的資格淺了些，而外務部居各部之首，應該由重臣充任尚書，才能表示尊重各國，力求修睦的本意。因此，袁世凱在七月二十二日進京，召見了兩次以後，慈禧太后便作了決定，調袁世凱爲外務部尚書，原任尚書呂海寰調爲會辦稅務大臣。同一天另有一道上諭：“着張之洞、袁世凱在軍機大臣上行走。”
兩總督同時內召，連帶疆臣亦有一番大調動。直隸總督由山東巡撫楊士驤署任；湖廣總督則調趙爾巽接充，他早在三月間便授爲四川總督，一直不肯到任，川督由他的胞弟，四川藩司趙爾豐署理。如今改調湖廣，遺缺由江蘇巡撫陳夔龍升任，這一來，趙爾豐亦無須迴避，是個很妥帖的安排。
八月裡，張之洞交卸了鄂督，到京接任。宮門請安，立刻便由慈禧太后傳諭，第二天一早召見。
“張之洞是同治二年的探花。”慈禧太后對李蓮英說：“他是我手裡取中的！”
這句話中所包含的感慨少得意多，李蓮英便擺出笑容說道：“這麼說，張中堂簡直就是老佛爺的門生！”
“也可以這麼說！”慈禧太后的回憶，一下子跳到四十年前，“那一榜的狀元是翁同龢的侄子，叫翁曾源，有羊角風，一發起來，人事不知，怕人得很，居然會中了狀元，也是怪事。”
“那是老佛爺的庇護，不然，有羊角風的人，一到了保和殿，看那勢派，豈有個不嚇得發病的道理？”
“是啊！不過，他就是狀元，也不能做官。他那一榜，數學問好，還是張之洞。”慈禧太后眨着眼笑道，“我記得召見三鼎甲的那天，張之洞進殿差點摔一跤。他人長得瘦小，不講究邊幅，走路一跳一蹦的，有人說他是個猴相，一點不錯。”
就爲了這份念舊之情，所以在召見張之洞時，慈禧太后特有一份親切喜悅的感覺。但一見張之洞頭白如銀，回想他當年的“猴相”，不由得深致感慨：“你可真是老了！”
“慈聖在上操勞國事，臣何敢言老？”張之洞答說。
“你今年多大？”
“臣道光十七年出生，今年七十有一。”
“那比我小二歲。”慈禧太后問道：“眼睛、耳朵都還好吧？”
“視力稍差、耳聰如昔。”
“你這比王文韶、鹿傳霖強得多了。”慈禧太后說：“王文韶當差很謹慎，我本來也不願意讓他退出軍機，只因爲他的耳朵實在聾得厲害，沒法子，只好準他告老。你跟他常有來往吧？”
“王文韶家住杭州，歲時令節，常有書信往來的。”
“衣服新的好，人是舊的好。這趟調你進京，可不是讓你養老！好在你的精神還很好，你要替國家盡力。”
“是！只要有益於國，臣不敢以衰邁而有所諉避。”
“如今外患總算平了下來，可是內憂還在。革命黨到處鬧事，你看該怎麼辦？”
“茲事體大，不是片刻之間，可以回奏得清楚的。”張之洞緊接着說：“不過，有一句話，臣如骨鯁在喉，不吐不快。”
“你說！”
“滿漢畛域，務當化除。臣記得與前督臣劉坤一會奏，整頓國事辦法十二條，其中‘籌八旗生計’一節，意在消融滿漢隔閡。”張之洞略停一下，高聲念他奏摺中的警句：“‘中國涵濡聖化二百餘年，九州四海，同爲食毛踐土之人。滿、蒙、漢民，久已互通婚嫁，情同一家，況今中外大道，乃天子守在四裔之時，無論旗漢，皆有同患難，共安樂之誼。’如此休慼相關，禍福與共，何可自分畛域？”
“朝廷並沒有成見。”慈禧太后從容說道：“我記得你四年前進京召見的時候，也說過這話。所以，以後定新官制，不分滿缺、漢缺。再如陸軍官制，都統、參領亦不是專由旗人來當，象新軍將領段祺瑞、王士珍他們，都加了都統的銜。這不是朝廷不存成見的證據？”
慈禧太后振振有詞，倒不是有意辯駁，而張之洞卻爲她堵得氣結！他心裡在說：朝廷是這樣子化除滿漢畛域，實際上是進一步排漢。以前六部分滿缺、漢缺時，猶是對等的局面，如今則滿多漢少，而猶說不存“成見”，這話也太令人不能心服了！
慈禧太后見他只是喘息，並無別話，當他累了，便又體恤地說：“你下去休息吧！以後天天見面，有什麼話，慢慢再說。”
張之洞尚欲有言，慈禧太后已吩咐太監，只好跪安退出。軍機處已派了二班的“達拉密”易貞，在宮門迎接，請到軍機處接事。
“不！”張之洞說：“我得先到內閣到任。”
易貞不想第一次見面就碰了個釘子，但亦只有賠笑，再次請示：“那麼，請中堂的示下，是不是明天接手？”
“再看吧！”
這就更讓易貞詫異了！入軍機是多少人朝思暮想，夢寐以求的事，而張之洞彷彿視之爲“嚼之無味，棄之可惜”的雞肋，其故安在？倒必得打聽一番。
軍機章京與內廷奏事太監，常有交往，所以易貞很快地打聽到了，原來奏對時與慈禧太后爲了滿漢之見，言語似乎不甚投機，因而有此意興闌珊的模樣。
易貞是河南商城人，與袁世凱同鄉，以此淵源頗見親密，回到軍機處，悄悄相告其事。袁世凱亦很詫異，覺得張之洞的脾氣發得沒有道理。
“他是什麼意思呢？莫非對兩王不滿？”他問。
“只怕不是不滿，是略有輕視之意。”
“這可不好！”袁世凱低聲說道：“你不必再提這件事了，傳到兩王耳朵裡，徒生意見。你明白我的意思不？”
“是，明白！”
“張中堂還是住白米斜街？”
“是的。”
“回頭我去拜他。”袁世凱喚着易貞的別號說：“丞午，請你關照同人，等張中堂接事以後，不要提滿班朋友如何不中用的話。”
“其實，”易貞笑道：“就不說，張中堂也知道。”
“那是另一回事。你只聽我的話就是！”
※※※
白米斜街在地安門外，什剎海南。張之洞不知何所本，稱之爲“石閘海”，但連他家的聽差，都一仍舊名，將“什”字念成“結”。
轎子到門，張家的聽差出來擋駕，說他家主人到會賢堂去了。會賢堂是張之洞的廚子所開的一家飯莊子，就在什剎海以北。京裡提得起名字的大小館子，都有一兩樣拿手菜，會賢堂得地利之便，以鄰近荷塘中所產的河鮮供客，名爲“冰碗”，所以夏天的買賣極好。到秋風一起，自然門前冷落，而今年不同。
原來自親貴用事，官制大改，多少年來循資漸進的成規，已在無形中失墜。爲求倖進躐等，苞苴奔兢之風大熾。會賢堂既是張府庖人掌櫃，張之洞的文酒之會自然假座於此，然則仰望“南皮相國”的顏色，想借機接近，或者打聽官場的行情，會賢堂就是一道方便之門了。
袁世凱心想，既然來了，不肯稍稍迂道一顧近在咫尺的會賢堂去一會張之洞，足見來意不誠，比不來更失禮，因而繞道北岸。只見會賢堂前，車馬紛紛，其門如市。不過等袁世凱的大轎一到，圍在一起閒談聚賭的轎班車伕，自然都斂跡了。
傳報入內，張之洞少不得離座相迎。略事寒暄，主人引見了一批他從武昌帶來的幕僚，袁世凱認識的只有一個號稱“龍陽才子”的易順鼎。
其時，張之洞已經罷飯，聚客茗飲，亦將散場，只爲袁世凱專程來訪，不得不強睜倦眼陪着說話。見此光景，袁世凱覺得有些話不便出口，更無法深談，只說：“慶王特爲致意，請中堂務必明天就接事。有好些緊要條陳，可否要取決於中堂。”
其實奕劻並未託他傳話，也沒有什麼非張之洞不能定奪的條陳在軍機處，他此來只是勸張之洞別鬧脾氣，所以用這樣的說法敦促。
張之洞亦是愛受恭敬的人，聽袁世凱這麼一說，就有閒氣，亦可消釋，拱拱手說：“是了！明天我到內閣接了任，隨即入樞。”
“恭候大駕！”袁世凱站起身來又問：“有沒有什麼可以爲中堂效勞之處？”
“言重，言重！”張之洞說：“來日方長，仰仗之處正多，眼前還不必麻煩老兄。”
※※※
張之洞入樞的第三天，接到兩江總督端方的一通密電，說是署理江蘇巡撫陳啓泰“嗜好甚深，不堪封疆重任”，力保湖北藩司李岷琛繼任蘇撫，並建議以湖北臬司樑鼎芬，調補藩司。
“午橋主張，我無意見，請列公合議！”張之洞將端方的電報，請同僚傳觀。
這天奕劻沒有到班，傳觀由載灃開始。他跟鹿傳霖都沒有話，傳到袁世凱手裡，一看便知此事的來龍去脈了。
原來江蘇巡撫陳夔龍調任川督，朝命本以浙江巡撫張曾揚調任江蘇。而張曾揚由於處理“鑑湖女俠”秋瑾一案，處置過於嚴峻，江浙兩省的士紳，大爲不滿，所以對他的新命，紛紛表示反對。江蘇士紳甚至公然表示拒絕他到任。
其時陳夔龍已經奉準給假三月，回籍省墓，更有件大事是要趕在十月初十慈禧太后萬壽以前到京。如今張曾揚不能到任，他便不能交卸，豈不誤了行程？因而電請以江蘇藩司陳啓泰署理巡撫，以便剋期交代，進京祝蝦。
這是必定會邀準的事，也是陳夔龍分內可以作主的事。江蘇向來有兩藩司，江寧藩司隸屬總督，江蘇藩司則歸巡撫管轄，而端方卻認爲陳夔龍作此決定，應該先要徵得他的同意。居然不經知照，徑自出奏，深爲不悅。但以無從與陳夔龍作梗，便遷怒到陳啓泰頭上了。
這些情形，袁世凱已有所聞，如今看到端方的電報，立刻便知道他的用意。只是要跟陳啓泰爲難，而非薦賢。李岷琛是張之洞的舊部，樑鼎芬更是武昌抱冰堂上的紅人，如此迎合，自然會得張之洞的支持，借李以逐陳。
袁世凱一向輕視他這個拜把弟兄，心裡在想：端老四這下又失策了！只爲報沒來由的睚眥之怨，平白地長他人的志氣，江蘇巡撫落在張之洞舊部手裡，是以增他的聲勢，相對地便是減了自己的威風。如何見不及此。
於是，袁世凱笑笑說道：“伯平是不是抽大煙，還在疑似之間。至於少東的痼疾甚深，是我在天津親眼得見的，莫非午橋竟不知道？”
這一說，張之洞無法再爲李岷琛撐腰，只問：“慰庭，那麼你看，怎麼復他？”
“朝廷已有電旨，準伯平署理蘇撫，不能隨便收回成命。至於蘇撫應該派誰，不妨等筱石到京以後，當面問一問他，究竟伯平的精神如何？能不能勝任？再請旨辦理。”
“好！就這樣辦。”
※※※
陳夔龍到京不久，陳啓泰便實授了江蘇巡撫。因爲此人的精力，並不如端方所說，而操守能力，又足勝封疆之任，沒有理由不讓他真除。
陳啓泰是翰林出身，當過多年御史，以他的清廉耿直，當然看不慣端方與蔡乃煌的所作所爲。端方是總督，陳啓泰無奈其何，上海蔡乃煌，在管轄之下，就不肯輕饒了。到任甄別部屬，將蔡乃煌加了極壞的考語。
這一來，張之洞就不客氣了，作主將蔡乃煌調爲郵傳部左參議，他的遺缺，卻未派人。因爲這是個特簡的道缺，袁世凱以“先得探探上頭的意思”爲名，把開單請簡這道手續，暫且壓了下來。
緊接着，端方有電報到京，指派上海道蔡乃煌解送貢品進京。就這樣，越過了陳啓泰這一關，蔡乃煌得以到京活動。
交卸了差使，第一個要見的是奕劻。他坦率地要求回任，理由是，他一離上海，無法控制局面，新聞紙上可能就會出現“謠言”，說岑春煊與康梁合影的照片，出於他的僞造。那一來風波大起，會成不了之局。
一聽這話，奕劻不免着慌，“等我想法子，等我想法子！”
他說：“你最好先去看看袁宮保。”
袁世凱他當然要去看的，不過說法不同了。以僞造照片的那重公案將被揭發作威脅，是欺侮奕劻不明白報界的情形，他本人不說，報界何由得知其事？何況岑春煊由這幀照片上斷送了功名，根本就只有極少數人知道。其事極秘密，不虞外泄。奕劻不明其中事理，而在袁世凱面前，卻是瞞不住的。
不過，能聳動袁世凱聽聞的，亦仍舊只有岑春煊。蔡乃煌說他自開缺以後，在上海恢復了當爲貴公子的故態，每天晚上在“長三堂子”擺酒，而且經常聚賭，一擲萬金，出手豪闊，因而結交了很多富商巨賈、貴介公子。
“西林表面上醇酒婦人，其實藉以自晦。別的倒都不在乎他，唯一可慮的是跟盛杏蓀走得很近。”
袁世凱早就有此憂慮，表面上卻不動聲色，“西林未到任就能爲杏蓀修怨，總算是夠交情的。”他說：“杏蓀總要有所報答羅！”
“就沒有這層關係，他們亦一定會走在一起。西林的威望，杏蓀的財力，合則兩利，現在有條路子快要成功了。”
“喔，”袁世凱問：“是怎麼一條路？”
“正西。”
“正西？”袁世凱細聽了一下才明白。八卦中正西爲兌卦，兌爲“澤”也，“原來是澤公。”
“是！這條路要走通了，陳玉蒼怕難其位。”
陳玉蒼是指接岑春煊的郵傳部尚書陳璧。袁世凱知道，盛宣懷心目中豔羨兩個缺，一個直隸總督，一個郵傳部尚書，以度支部尚書載澤最近頗爲慈禧太后所籠絡這一點來說，盛宣懷督直，未必能夠如願，當郵傳部尚書，所望並不算奢。
“至於西林，有杏蓀替他在京活動，皇太后年紀大了，又格外念舊，復起亦非無望。”蔡乃煌看袁世凱沉吟不語，知道他被說動了，因而自陳：“宮保，如果能讓我回任，我一定看得住西林，還要找機會給他難堪！”
“喔，”袁世凱很感興趣地，“你預備怎麼樣跟他開玩笑？”
“象他這樣三世受恩深重的大員，既然因病開缺，就得回籍養痾。在十里夷場是非之地，花天酒地，不說招惹是非，即於觀瞻，亦復不雅，我就拿這個題目，找機會剝剝他的麪皮。”
袁世凱微笑不語，然後突然問道：“你見過南皮沒有？”
“還沒有。”
“去見了他再說！”袁世凱說：“你只要把南皮敷衍好了，事情就可望挽回了。”
“是！”蔡乃煌深深受教，告辭而去。
※※※
未謁南皮，先昭龍陽，龍陽才子易順鼎跟蔡乃煌曾共過患難。
原來蔡乃煌本名金湘，以秀才作刀筆，爲當時的番禺縣令王存善，抓到他爭妓一案，行文學老師，革掉他的秀才。這一來再犯法到堂，對縣官就不能長揖稱“老太祖”，而須跪着叫“大老爺”。“大老爺”一生氣，亦可以打他的屁股。有此危險，蔡金湘不敢再逗留在廣州，遠走京師。
到了京裡的蔡金湘，搖身一變成爲蔡乃煌，字伯浩，是國子監的監生，國子監確有這樣一個監生，是蔡金湘的胞侄。冒牌的蔡乃煌，循例可應北闈鄉試。他的筆下很來得，中了一名舉人，但不敢再回廣州，捐了一個縣令，分發臺灣，其時正在甲午。
及至黃海熸師，戰敗割臺，臺灣巡撫唐景嵩被舉爲大總統，密電京師，請餉百萬，以便募兵抗日。朝廷准奏，戶部籌款，撥了六十萬到臺灣藩庫。其時局勢混亂異常，以縣令爲藩司幕友的蔡乃煌，混水摸魚，不知使了個什麼手法，截留了二十幾萬，飽入私囊，內渡入川，捐了個道員，隨波浮沉，居然走通了奕劻的路子，放了上海道。
當他在臺灣藩幕時，易順鼎也在臺灣當道員，酒陣文場，惺惺相惜，交情不淺。蔡乃煌如今要打通張之洞的路子，現成有個易順鼎可通款曲。好在他們這幾年蹤跡雖疏，音問不絕，所以一見了面，仍舊跟熟朋友一樣，不必多敘寒溫，便談入正題。
“曾文正的小女婿從前當過上海道，花了九萬銀子，所以文芸閣說他‘扶搖直上’，似恭維而實挖苦。”易順鼎笑道：
“你花了多少？”
“不必提起。反正本錢還沒有撈回來。”
“所以你其心不甘？”
“實甫，易地而處，莫非你就能無動於衷？”蔡乃煌放低了聲音說：“你我交非泛泛，我跟你說實話，慶邸、項城都很同情我，就怕南皮作梗。這一關若能打通，實甫，我替你刻‘四魂集’。”
易順鼎詩才如海，平生作詩無數，自己最得意的是在臺灣那兩年的詩，一共編爲四集，題名：“魂北”、“魂東”、“魂南”，餘生可戀，忌諱魂西，改用“魂歸”，合稱“四魂集”，早已刻印問世。蔡乃煌只是不便公然表示打算送他多少銀子，因而用此說法。
易順鼎正在鬧窮，自然樂於成人之美，想了一下說：“包在我身上！你在寓所聽我的信好了！”
“實甫！”蔡乃煌問說：“你錦囊中有何妙計，說得如此有把握？”
“天機不可泄漏。”易順鼎答說：“不過，到時候找不到你，那可是你自失良機，怨不得我。”
蔡乃煌不知他葫蘆裡賣的什麼藥，唯有聽命而行，每天守在西河沿的客棧，摒絕應酬，一意待命。這樣到了第四天正午，易順鼎派聽差送來一封信，上面只有五個字：“飛駕會賢堂。”
蔡乃煌不敢怠慢，匆匆趕去，易順鼎在門口守候。拉着他到一邊說道：“今天南皮又要‘敲鐘’了！機會甚巧，慶邸、項城都在座。回頭把你的看家本領拿出來，十四個字中取富貴。”
所謂“敲鐘”是作詩鐘，張之洞最好此道，幕中易順鼎、樊增祥都是好手，蔡乃煌亦頗不弱。聽得易順鼎的話，恍然大悟，一聯見賞回任可期，所以說“十四個字中取富貴”。
“機會倒真是好機會，不過‘宰相禮絕百僚’，我這樣作了闖席的不速之客，”蔡乃煌躊躇着問：“似乎於禮不合。”
“不，不！我已經爲你先容了，並不冒昧。何況，慶王跟項城，你是再熟不過的人。”
一想到奕劻與袁世凱，蔡乃煌自覺關係密切，小小失禮，亦無大礙，膽氣便壯了，但仍須先問一聲：“到底是那些人？”
“你一進去就知道了！”
“南皮我可是初見，”蔡乃煌特又叮囑：“實甫，你可要處處照應着我。”
“何勞多囑，請吧！”
到得廳上一看，一共三桌，正中一桌以慶王奕劻居首，左右是東閣大學士那桐與袁世凱，張之洞坐了主位。東面一桌五個人，首座是左都御史陸寶忠，另外是四個侍郎：楊士琦、郭曾炘、唐景崇、嚴修。看到唐景崇，蔡乃煌微感忸怩，因爲唐景崇正是被人譏爲“槐柯夢短殊多事”的唐景嵩的胞弟，蔡乃煌在臺灣的那段往事，他自然知道。
幸好，易順鼎是安排他在西面那一桌。未曾入座，先謁貴人，易順鼎領着他到第一桌，蔡乃煌先向奕劻請安，口中喊一聲：“王爺！”
“喔，你也來了，好，好！”奕劻隨即指着他向主人說：
“香濤，這就是蔡伯浩！”
於是蔡乃煌轉過身來，向斜睨着他的張之洞請個安，謙恭地說：“心儀中堂三十年，今天才得識荊，真是快慰平生。”
“請少禮！”張之洞說道：“我已久仰了。聽說你刻過一部《絜園詩鐘》；可否能見賜一部？”
“中堂言重！”蔡乃煌答說：“回頭就送到府中，只怕不足當法眼。”
“不必客氣，請坐吧！待會我要好好請教。”張之洞又向易順鼎說：“實甫，今天是王爺邀一社，以美玉爲彩，你一身捷才，以多取勝，今天可不許你多作。”
“中堂總是跟我爲難。”易順鼎笑道：“我只作四聯。”
“那裡，那裡！每人一聯。”
張之洞指着西面說：“請歸座吧！”
於是蔡乃煌向那桐、袁世凱行了禮，又到東面一桌周旋數語，方始歸座。同桌有個他畏憚的勁敵，是光緒八年，寶廷當福建主考取中的解元鄭孝胥，詩壇中的巨擘，而且詩鐘向以福建稱雄，鄭孝胥更是其中的頂兒尖兒。今天想要一鳴驚人，只怕有些難了。
鄭孝胥正在談時鐘，等蔡乃煌入座，向同席諸人略事寒暄之後，他接道中斷的話頭說道：“有一年在福州，輪着我主課，拈得‘女花’的二唱，這二個字太寬了，因而有人提議，限集唐詩。元、眼、花的三聯，真是歎爲觀止了。狀元的一聯是：‘青女素娥俱耐冷；名花傾國兩相歡！’”
“好！”大家齊聲讚許。
不想這一下驚動了第一桌，張之洞轉眼問道：“必是蘇堪又有佳作？”
“蘇堪在談時鐘。”易順鼎搶着說：“女花二唱限集唐詩。”
“喔，倒要聽聽。”
這一來便是滿座傾聽了。鄭孝胥複述了“狀元”之作，接下來說：“評爲第二的一聯是‘商女不知亡國恨，落花猶似墜樓人！’”
“不好！”張之洞大搖其頭，“出語不詳，看來此人福澤有限。”
“我亦云然。不如元作氣象高華，很有身分。”奕劻問道：
“還有一聯呢？”
“還有一聯倒真是才人吐屬。”鄭孝胥高聲吟道：“‘神女生涯原是夢；落花時節又逢君！’”
“你道他才人吐屬，我說是詩妓口吻。這一聯好在渾成，不過終遜元作。”張之洞忽然問道：“聽說伯潛打鐘，每社必到，可有這話？”
“大致如是！”
“可有格外精警之作？”
“太多了！”鄭孝胥想了一下說：“乞迷三唱，他作了兩聯，其一是‘殘酒乞鄰聊一醉；亂山迷路欲何歸？’其二是‘垂暮迷方終不徑；忍飢乞食定誰門！’”
不待吟罷，張之洞惻然動容：“莫非伯潛境況如此艱窘？”
他看着鄭孝胥問。
“不至如此！只是閒廢二十餘年，感慨甚深而已！”鄭孝胥復又吟道：“‘十年竿木逢場戲；一夢槐安作宦歸！’”
“這也是伯潛的句子？”
“是的。木安四唱。”
“寄託遙深，好！”張之洞左右顧視着說：“琴軒、慰庭沒有趕上，王爺是目睹我們當年狂態的！”
奕劻連連點頭，向袁世凱說道：“三十年前，‘翰林四諫’的風頭還得了！庚辰年的‘午門案’就是香濤跟伯潛的傑作，片言可以迴天，真正好文章。恭忠親王親口跟我說過：象張香濤、陳伯潛的奏議，才叫奏議。那批窮瘋了的都老爺，滿紙浮言，造謠生事，真該愧死。”
袁世凱知道他借題發揮，笑笑不答，卻轉臉向張之洞說道：“伯潛閣學，閒廢可惜。朝廷求賢甚亟，似乎可以徵召。”
“我寫信問過他，歸臥之意甚堅，再看吧！”
這就張之洞的違心之論。陳伯潛，翰林四諫之一的陳寶琛，自從光緒十年以內閣學士“會辦南洋軍務”，與兩江總督曾國荃儼然並駕。曾幾何時，得罪而去。此外張佩綸馬江喪師，一蹶不振，寶廷佯狂自劾，潦倒以終，清流一時俱盡。唯有張之洞青雲直上，身名俱泰，得力在善窺慈禧太后之意。她對陳寶琛是不會有好印象的，豈肯冒昧論薦？
不過翰林四諫的私交，不爲外人所知。所以除了閩籍的郭曾炘、鄭孝胥疑心他言不由衷以外，其他的人都當他說的是真話。袁世凱亦就不曾再提陳寶琛。
不過，話題卻還是集中在翰林四諫的逸聞韻事上。一直談到席終，撤去席面，煮茗焚香，要開始“敲鐘”了。
會賢堂的跑堂伺候過幾次，已很熟練了，除了多備紙筆以外，另外端來一個高腳銅盤，上面有個小小磁花瓶，插香一支，離頂端寸許，用絲線系一枚銅錢。此是仿擊缽催詩的遺意，一命了題，立即燃香，燒到系錢之處，線斷錢落，鏗然作響，恰如鐘聲，所以名爲詩鐘。
“請王爺命題吧！”易順鼎將一盒象牙詩韻牌捧到奕劻面前。
他隨手抽開一屜，拈一塊韻牌來看，“蛟！”
他說：“一平一仄好了！”拉開“去”聲那一屜，又拈一塊看着說：“斷！”
“王爺這兩個字拈得很好。”張之洞說：“蛟斷二字很響，今天必有好句。”
“香濤，你看用幾唱？”奕劻肚子裡也有點墨水，徵詢地說：“七言詩第五字謂之詩眼，不過既是一平一仄，用在可平可仄的第五字，似乎可惜了，不如用四唱。你意下如何？”
“王爺是大宗師，命題自有權衡，說四唱就是四唱。”
奕劻點點頭，略略提高了聲音說：“蛟斷四唱，每位限作兩聯。我有小小彩物，聊佐清興！”
說着，向貼身跟班招一招手，隨即捧來一個錦盒，揭開盒子，放在銅盤前面。大家都走近來看，見是一枚通體碧綠的翡翠錢，上鐫“多文爲富”四字。玲瓏雅緻，是極好的一樣珍玩，都有愛不忍釋之意。
“臨淵羨魚，不如退而結網！”張之洞揮着手說：“快請構思去吧！”
說完，他吹旺了吸水煙用的紙煤兒，親手去燃着了香。火大香燥，一下子便燒了一截，交卷之限就更迫促了。
就這時候，只聽得有人朗然高吟：“斬虎除蛟三害去，房謀杜斷兩心同。”
發聲之時，便驚四座，循聲去看，是蔡乃煌抑揚頓挫地在念，唸到“同”字，易順鼎將筆一擲，袖手說道：“我要擱筆了！”
“果然好！”張之洞毫不掩飾他受了恭維的愉悅之情。
當然，奕劻與袁世凱亦都面有得色。上聯用的是周處的故事，一虎一蛟，不言可知指的是瞿鴻璣與岑春煊；下聯無疑地，以唐初賢相，開貞觀之治的房玄齡、杜如晦擬袁世凱、張之洞，杜如晦居太字十八學士之首，擬張之洞的身分，更覺貼切。
至於逐瞿罷岑，都知是奕劻兩番獨對的結果；然則斬虎除蛟的周處，當然是指他。奕劻回想這兩件快心之事，不自覺地浮現了笑容。
※※※
下一天是那桐在他金魚衚衕的住宅宴客，請的是來京祝蝦的各省巡撫。但聞風而至的不速之客很多，因爲這天那宅的堂會，有出難得一見的好戲，是那桐親自提調的。
這齣戲的名目，叫作《轅門斬子帶槍挑穆天王》，那桐指名派角色：譚鑫培的楊六郎；龔雲甫的佘太君；賈洪林的八賢王；金秀山、郎德山的焦贊、孟良；朱素雲的楊宗保；王瑤卿的穆桂英，連木瓜都派的是王長林。都道若非那桐的手面，不能聚此頂尖尖於一齣戲中。因此，原來只預備了七桌席，結果加了一倍都不止。
張之洞與袁世凱自是此會的上賓。這兩個人的性情中有一點相同，都不喜歡聽戲。他人聚精會神地注視着臺上，張袁兩人卻覺得乏味之至。袁世凱還能勉強撐持，張之洞則連坐都坐不住。但不願掃大家的興，也要顧到主人的面子，託詞離席，在客廳休息。
剛剛坐定，袁世凱接踵而至。張之洞是坐在一張加長的紅絲絨安樂椅中間，此時身子略挪一挪，以示禮讓。袁世凱便一面挨着他坐下，一面說道：“我樣樣趕不上中堂，只有不喜優孟衣冠這一點，跟前輩相象。”
“少小不習，無可奈何。”張之洞說：“生不逢辰，不是歌舞昇平之時，遇到這樣的場合，只增感慨！”
袁世凱不知道他這話，是不是有不滿於慈禧太后經常在宮中傳戲之意，不敢往深裡去談，只說：“中堂傷時憂國，白頭相公，心事誰知？”
這是迎合張之洞言談的語氣，不着邊際的一種恭維。那知在受者恰恰搔着癢處，半睜半閉的雙眼，倏然大張，“畢竟還有人識得我的苦心！慰庭，”他很認真地說：“不可與言而與之言，謂之失言；可與之言而不與之言，謂之失人！今天我可爲知者道，我不想做‘小范老子’，那知竟做了範純仁！”
這兩個人名，對袁世凱來說，比較陌生。很用心地想了一下才明白，似乎是西夏人，稱范仲淹爲“小范老子”，說他“胸中有千萬甲兵”。張之洞心儀範仲淹，結果卻成了專事調停劉後與宋仁宗的範純仁，范仲淹之子。在這濃重致慨的語氣中，也明明白白地道出了他的心事，志在調和兩宮的歧見。
這正是一個絕好的爲蔡乃煌進言的機會。未答之前，袁世凱先擺肅然起敬的神態，“中堂的苦心，真可以質諸鬼神！”
他說：“列帝的在天之靈，一定庇佑社稷老臣！”
張之洞感動極了，淚光閃閃地說：“慰庭，慰庭，只有你明白我的心事！”
“精忠所至，自然感人。”袁世凱急轉直下地說：“止庵先生，亦是當代第一等人物，可惜，這大關目上，錯了一步！”
“喔，”張之洞左右看了一下，將顆扎着小白辮子的腦袋歪着伸過來，含含糊糊地說：“久已想動問了！瞿止庵勾結外人，買通報館，密謀歸政，其事究有幾分是真？”
“這很難說。不過，”袁世凱亦將聲音壓得極低：“西林與康、樑有往來，千真萬確！康、樑固無可厚非，但就愛君而言，誠所謂‘愛之適足以害之’。中堂未到京以前，有一道密旨，爲皇上徵醫，這就是愛之適足以害之的明證。天幸有中堂有樞，戊戌之禍，必不致復見！”
張之洞不自覺地連連點頭，“如果我早入樞十年，豈有戊戌之禍？”他想了一下說：“慰庭，房謀杜斷，你的耳目比我廣，必可醫我不逮。”
“不敢！”袁世凱答說：“凡有所命，必當盡力。”
張之洞不答，瞑目若寐，好久方睜眼問道：“弭禍以何者當先？”
袁世凱想了一下答說：“母子和好！”
這是迎合張之洞的說法，言語便更覺投機了，“母子和好又以何者當先？”他當考學生似地問。
“勿使慈聖有猜疑之心！”
“如何而可致此？”
“很容易，也很難。”袁世凱說：“容易是一句話就可以說明白，難是這一句話不便逢人就說。唯有付託得人，照這句話盡力去做，自可不使慈聖猜疑，母子和好！”
“嗯，嗯，言之有味！慰庭，試言其詳。”
“是！”袁世凱挪一挪身子，向張之洞耳語：“康、樑借保皇爲名，在海外招搖，康有爲自命‘聖人’，而形同盜跖，到處斂財，飽入私囊。皇上爲此輩所愚，以致落到今日。不過事成過去，慈聖已不會把這筆帳記在皇上頭上，但如西林之流，勾結康、樑，想利用皇上，逞其覆雨翻雲的伎倆，慈聖對皇上就不能沒有戒心！所以歸根結底一句話，保護聖躬唯在約束西林的妄行蠢動。西林以在野之身，逗留上海不去，必得有妥當可靠的人看住他不可！倘有危及聖躬的舉動，能在期前密報，那時請中堂作主，或者勒令回籍，或者派人警告，斷然壓制始得弭大禍於無形！”
“高明之至！”張之洞說：“即我設謀，亦無以加君之上。
只是這個妥當可靠的人，倒不易羅致。”
“現成有人！”
“喔！”張之洞側臉問道：“那位？”
“蔡伯浩。”袁世凱說：“讓蔡伯浩回任，唯公一言爲斷。”張之洞象受了催眠似的，應聲答道：“好！讓蔡伯浩回任。”