六月下，豫州，許昌。
劉備緩緩放下手上的書簡，擡頭望着匆匆趕來的簡雍，心裡突然感到一陣窒息。
四天前，斥候先後在開封、尉氏城一線，浪湯渠一線發現了正在向穎川前進的北疆大軍。但不待劉備做出反應，洛陽的袁紹就以八百里快騎送來急書，說北疆軍在河南戰場上全線進攻，管城被攻克，敖倉在血戰，成皋一線的黃河河面上戰船密佈，戰況十分危急。袁紹懇求劉備做好北上支援河南戰場的準備。
袁紹的這份書信讓劉備聞到了濃烈的血腥。目前河北正在利用江東和江淮的局勢出面斡旋，意圖把徐州的曹操和江東的孫權暫時穩在長江南北兩岸，讓他們互相牽制無力顧及中原，從而讓北疆軍在沒有後顧之憂的情況下全力攻打洛陽。但在劉備看來，河北如果在河內、河南兩個方向實施強攻，奪取洛陽的可能很小。因爲洛陽在關中、荊州和豫州源源不斷的支援下，可以依靠黃河天險和堅固的關隘擋住北疆軍。河北要想奪取洛陽，必須先包圍洛陽，先把關中和穎川拿下，徹底斷絕洛陽的外援，否則北疆軍必定兵敗關東。
如果河北攻打洛陽的策略和自己的想法一樣，那麼現在北疆軍在河南戰場上的進攻可能是佯攻，而北疆軍真正的攻擊目標是穎川。
劉備立即書告袁紹，把斥候最近幾天的發現以及自己依據這些消息對北疆軍攻擊策略的猜測詳細說了一遍。從目前局勢分析，豫州各路大軍還是堅守城池爲好。尤其是穎川的陽翟、穎陰、許昌等大城，更要屯駐重兵，以防遭到北疆軍的猛烈攻擊。爲此，劉備希望得到袁紹的幫助。他請袁紹書告豫州各郡太守竭盡全力支持自己，盡一切力量給自己提供錢糧和援軍，以便守住穎川，保證洛陽和荊州、豫州之間通暢無阻。
在劉備主掌豫州這段時間裡，因爲徵募軍隊和徵繳財賦的事，他和豫州各郡太守的關係一度很緊張。去年官渡大戰結束後，各地都在招兵買馬擴充軍隊，但袁紹顯然擔心劉備藉機恢復實力，佔據豫州，所以他命令豫州各郡太守自行募兵，剝奪了劉備在豫州募兵的權力。雖然劉備名義上兼領汝南郡太守，但關羽、張飛的軍隊就在汝南，有一萬多人，如果再大肆徵募新卒，他的動機就有問題了
。另外，豫州各郡把徵繳的財賦直接上交給洛陽，根本不通過豫州府。劉備一直想加固穎川各城的城防，但因爲沒錢，遲遲不能動工。他向袁紹要過幾次，但袁紹以各種理由拖延，至今也沒有調撥。
現在穎川只有三萬軍隊，其中有兩萬人是去年招募的新卒，而各城城防更是不堪。當年袁紹率軍討伐董卓的時候，穎川是主戰場，很多城池的防禦設施都遭到了破壞。這幾年袁紹連連對外用兵，耗費巨大，也沒有錢財進行修繕。劉備因此憂心忡忡。如果北疆軍主力殺進穎川，如果豫州各郡不能齊心協力果斷支援，自己極有可能敗走穎川。
簡雍一步跨進大堂，高高舉起手中的竹簡，衝着劉備大聲叫道：“大人，北疆軍殺進了穎川，正在圍攻鄢陵。”
劉備頭一暈，渾身上下不由自主地打了個寒戰，手中竹簡“啪”地掉到了地上。自已最擔心的事還是不可避免地發生了。
“北疆軍現在在哪？距離許昌還有多少路？”劉備極力鎮定心神，一把攤開了案几上的地圖，顫聲問道。
鄢陵距離許昌只有六十里，北疆軍旦夕可至。簡雍手指地圖上的洧水河，“斥候回稟說，北疆軍的前鋒軍正在河上架設浮橋，估計明天早上我們就能看到北疆軍了。”
“有多少人？”
“據斥候說，至少有三萬人，還有大量的鐵騎。這是北疆軍的主力，絕對是主力。”簡雍驚慌地說道，“現在可以肯定，北疆軍的目標是穎川，他們在河南戰場上的攻擊不過是爲了切斷河南和穎川之間的聯繫，阻止辛評的大軍南下支援穎川而已。”
劉備臉色非常難看，他盯着地圖上的鄢陵城，無奈地嘆了一口氣，“鄢陵只有兩千人，城池又小，措手不及之下，能堅守兩三天就不錯了。”
“大人，現在怎麼辦？許昌只有五千人，兵力有限，要即刻徵調援軍啊。”
駐守穎川的三萬大軍分佈在陽翟、穎陽和穎陰等數個大城裡，除了距離許昌五十里的穎陰城外，其它各城的守軍都無法搶在北疆軍包圍許昌之前趕到。劉備略加思索後，對簡雍說道：“急報洛陽，請袁大人急令辛評，讓他在河南戰場上務必不惜一切代價奪回管城，打通河南和穎川之間的馳道。只要辛評大人奪回了管城、攻打穎川的北疆軍就要分兵回防，這可以讓我們有更多的時間堅守許昌。等到荊州和豫州各地的援軍陸續趕到了戰場，北疆軍兵力處於劣勢，他們就無法奪取穎川了。”
簡雍連連點頭，臉上的緊張之色稍稍得到緩解。
“書告荊州劉表大人，請他儘快北上支援。”
“再告豫州各郡太守，請他們儘快集結軍隊，火速趕到穎川。”
劉備在最短的時間內重新調整了兵力部署，並讓簡雍立即送出書信和命令。簡雍猶豫了片刻，小聲問道：“大人爲什麼沒有徵調雲長（關羽）和翼德（張飛）速到穎川相助？”
“雲長前幾天來書，說汝南黃巾軍突然活動頻繁，翼德還在葛陂和新蔡一帶中了伏擊，丟了一批糧草輜重
。”劉備皺皺眉，若有所思地說道，“最近一段時間，李弘一反常態，竟然主動出面與曹操、孫權議和，接着河南戰場上的北疆軍攻佔了管城，而汝南一帶的黃巾軍又突然主動出擊，聯想到今天北疆軍主力攻打穎川，你難道就沒有從中看出點什麼？”
簡雍霍然頓悟，“大人是不是懷疑伏擊翼德的不是黃巾軍，而是一直活躍在江淮的袁耀？”
“肯定是他。”劉備十分自信地說道，“李弘在中原大戰結束後，立即命令袁耀趕到了江淮，其目的顯然不是爲了讓袁耀在江淮立足，而是爲了讓他重整袁術的軍隊，然後在北疆軍攻打穎川的時候殺進汝南，讓我們腹背受敵，他們則乘機攻佔整個豫州。”劉備伸手拍了拍案几，感概地說道，“當今世上，若論用兵，無人能及李弘。他越來越厲害了。”
簡雍臉上露出一絲惶恐，還夾雜着幾絲苦澀。“大人，你下令各郡急速支援穎川，卻讓關羽、張飛留在汝南剿殺黃巾軍，這會讓各郡太守誤以爲你保存實力，他們可能因此心生怨意，延誤或者拒絕……”
“這都是什麼時候了？”劉備惱怒地揮揮手，“穎川丟了，洛陽岌岌可危，豫州又能堅守多久？如果他們爲了一己之私，非要置穎川與洛陽安危於不顧，那就隨他們好了，讓他們等着掉腦袋吧。”
六月下，豫州，長社（今河南長葛東北）。
在長社城以東三十里的洧水河上，北疆軍正在渡河。
河堤上，文丑和吳雄、項澄、宋憲、楊意、郭勳等人圍在地圖旁，正在商討攻擊之策。
此次大軍的糧草有限，只有一個月的用量。爲了完成預定攻擊目標，大軍必須在最短時間內攻佔穎川的主要城池，並就地得到糧草補充。
中原大戰結束後，穎川處在北疆軍的直接攻擊下，許昌和穎陰首當其衝，成了抵擋北疆軍攻擊的重要城池，屯有重兵和大量糧草輜重。但許昌和穎陰畢竟是戰場前沿，穎川的大部分糧草輜重還是屯積在郡治陽翟城。陽翟城處在穎川郡的西北部，東臨穎水，北靠嵩山（有?轅關與洛陽相通），西部和南陽相連，南邊順着穎水、汝水而下，可以直接進入汝南，所以這座城池一直是豫州把糧食送往洛陽的中轉站。
早在大軍開始在陳留集結的時候，大將軍李弘就曾建議顏良、趙雲等人先包圍許昌，然後集結步騎主力在許昌和穎陰一帶圍殲前來支援的敵軍，最大程度地消滅穎川的兵力，繼而奪取穎川。由於此次攻擊穎川的大軍只有七萬，沒有兵力優勢，而且大軍也只有一個月的糧草，爲了減少大軍的損失，在野外殲敵是最好的辦法。當然了，這個計策最重要的還是保證大軍在攻擊不利的情況下，能夠全身而退，不至於損兵折將，遭受重創。
顏良、趙雲等人商定的攻擊之策基本上是按照大將軍的這個建議制定的，文丑當時也是制定者之一。顏良等人趕赴行轅後，文丑奉命指揮大軍攻擊穎川。他率軍渡過浪湯渠後，接到了於毒在河南戰場上攻克管城的消息。管城被北疆軍佔據後，河南戰場上的叛軍就無法南下支援穎川，也就是說，大軍腹背受敵的威脅沒有了，可以一心一意攻擊穎川。文丑隨即決定改變攻擊之策，並立即下令調整兵力部署
。
文丑決定用一部兵力包圍許昌，誘使穎川各城守軍急速支援，同時調用大軍主力攻克長社，從長社方向直接西進，搶佔陽翟。
拿下陽翟城，北疆軍既能得到糧草補充，可以讓大軍在穎川持續作戰，又能斷絕豫州對洛陽的糧食供應，讓洛陽陷入恐慌。洛陽肯定不會眼睜睜地看着河北卡斷它的脖子，袁紹勢必要抽調援軍南下攻擊。這樣一來，關中、河內和河南戰場都將因此受益。尤其是河南戰場，於毒極有可能乘勢攻擊滎陽，直逼虎牢。
不過，文丑的這個計策非常冒險。陽翟距離周圍的城池比如陽城、穎陽、穎陰等地都只有一百多裡，如果大軍攻擊受阻，不能迅速拿下陽翟城，極有可能被從許昌回援的叛軍包抄。雖然北疆軍的兵力明顯多於叛軍，但一場硬戰打下來，北疆軍損失勢必很大，而且攻擊時間也被耽誤了。南陽、洛陽和豫州其它郡縣的援軍有可能源源而來，這樣大軍就不得不後撤，放棄攻擊穎川了。
文丑認爲先打陽翟，即使不能即刻攻陷，也同樣可以利用鐵騎的優勢，在穎水河和?水河之間的狹窄地帶襲擊叛軍，遲滯叛軍的救援速度。如果這樣還是不能拿下陽翟，那我們就掉頭南下，再打許昌。這時叛軍的援軍都被牽制在陽翟城一帶，考慮到陽翟的重要，他們必定不敢再次南下救援許昌，如此則許昌可下。
吳雄、項澄、楊意、郭勳等人都是膽子撐破天的人，一個比一個狂，極力支持文丑。宋憲和幾個謹慎的將領雖然覺得此計太過冒險，但文丑是大軍統帥，吳雄這些人又躍躍欲試，想反對也不好開口，只有同意。
文丑指揮大軍主力連夜包圍了長社。宋憲、趙虎帶着一萬大軍從鄢陵出發，直殺許昌城。
北疆軍拿下長社後，迅速趕到?水河。
此時距離陽翟還有六十里，但要橫渡兩條河，北疆軍想快也快不起來。北疆斥候四下散開，儘可能捕殺對方斥候，隱藏大軍形跡。
先行趕到陽翟的斥候匆忙回報，一支大約三千人的援軍從陽翟城飛速南下，正沿着穎水河西岸趕赴穎陽。
文丑大喜，舉手狂呼，“天助我也。命令大軍連夜渡河，明日清晨，我們攻打陽翟。”
七月初，洛陽。
袁微滿頭大汗，氣喘吁吁地衝進了袁紹的書房，“本初，陽翟城丟了，陽翟城被北疆軍攻佔了。”
袁紹駭然站起，半天沒有說話。
“本初，立即增兵魯陽，確保荊州的糧食能從伊闕關進來。”袁微擦了擦頭上的汗，焦慮不安地說道，“如果魯陽再給北疆軍搶去了，洛陽和荊、豫兩州的馳道就全部被切斷了。”
“不，增兵關中，立即增兵關中。”袁紹緩緩坐下，咬了咬牙，冷聲說道，“只要關中打贏了，北疆軍休想在穎川立足。”
“急告韓遂和高幹，請他們即刻發動攻擊，即刻攻擊。”