門房打開門，聽說是姑太太與沈家兩位少爺來了，神色就有些古怪。.換做其他客人登門，可以讓其在門房稍等，留下通傳時間，姑太太回門，怎麼能拒之門外？
可幾位老爺還在前院吵着，這一放人進門就瞞不住了。
沈瑞、沈珏已經下馬，沈瑞五感比較敏銳，已經隱隱地聽到吵雜聲。
門房忙轉過頭，扒拉一個小廝，示意他往裡通報，自己則站在門口，強笑道：“是姑太太來了……”
沈珏見他迎大家進門，反而擋路的模樣，挑了挑眉，開口就要譏諷兩句，不過想到徐氏教導，就又咽了下去。
喬氏見門車停了好一會兒，還不見動靜，挑了簾子，見門口冷冷清清的，門沒有開，兄嫂都沒有露面，只有個門房嬉皮笑臉地堵在那裡，心裡便不自在，蹙眉道：“怎麼還不開門？”
大太太已經得了消息，知曉小姑子回來，只覺得頭皮發麻，急匆匆趕到書房，高聲道：“姑太太來了，還帶了沈家兩位少爺……”
不管是面紅耳赤的大老爺，還是急赤白臉的三老爺，都立時熄了聲。
“大哥，三弟，可否緩緩再說此事……”喬二老爺滿臉懇切道。
喬大老爺輕哼一聲，擡頭望向房樑。
喬三老爺心中恨恨，卻也曉得眼下不是追究此事的時候。家醜不可外揚，要是傳到沈家那邊，丟臉的不單單是喬大老爺一個，整個喬家的名聲會玷污。
兄弟幾個木偶似的不動，喬大太太沒法子，自己扶了婢子，到大門外出迎。
喬三老爺守制後能起復，喬二老爺也有自己的私房買賣，只有老大徹底沒了前程，長房一系子孫，以後需要沈家庇護的地方還多。
這個小姑子再不懂事，也是喬家人，更何況沈二老爺是心軟的。就是有朝一曰沈滄夫婦撇開喬家，沈洲顧念夫妻情分，也不會置喬家於不顧。
喬氏已經下了馬車，見喬大太太一個人出來，雖是惱火，可也不好在門口發作，冷冷淡淡地叫了一聲“大嫂”，就隨着喬大太太進了大門。
喬大太太慈愛地招呼了沈瑞、沈珏一聲，隨後猶豫了一下，道：“小姑，是不是先去拜老太太……”
喬家墓地在房山，不過家中供奉有神主。
喬氏本神色怏怏，聞言眼圈一紅，眼淚已經簌簌落下：“娘，我去看娘……”
這會兒功夫，喬家幾位老爺已經從書房出來。
“侄兒見過大表叔、二表叔、三表叔。”
“外甥見過大舅、二舅、三舅。”
雖來的只是沈家兩個小輩，可有沈瑞這個長房長子在，幾位老爺便都客客氣氣的。
沈珏隨着喬氏去給老太太的神主上香，沈瑞則被幾位老爺迎進客廳寒暄。
即便是晚輩，只有十四歲，可沈瑞如今已經有了功名，不能當成孩子看了。
瞧着喬三老爺要拉着沈瑞長談的模樣，喬大老爺滿心不耐煩，臉色就有些僵硬，起身尋了個由子出去了。
喬二老爺猶豫了一下，也跟着下去。
喬三老爺看着沈瑞道：“早聞瑞哥之名，這回還是頭一回見。不愧爲沈家子弟，十四歲就過了院試，還是‘小三元’。”
沈瑞謙道：“不算什麼，不過運氣，不敢當三表叔盛讚。”
喬三老爺搖頭道：“哪裡有這樣好的運氣？瑞哥莫要過謙了……說到底還是天資出衆，聽聞你異母兄長當年童試也是‘小三元’。你要是在南京應考，也稱得上一段佳話。”
沈源不過是個舉人，可生的這兩個孩子，卻是讓喬三老爺看着眼饞。想想自家獨子，也是打小讀書，已經十六歲，卻連院試也過不了。
沈瑾雖因病錯過了去年鄉試，可如今還不到及冠之年，下一科及第依舊是少年舉人，前程似錦。眼前的沈瑞更不用說了，嗣父、老師、岳父都是進士，多方提點，加上自身資質，早晚要出頭。
沈瑞已經出繼爲嗣子，喬三老爺說的是本生家，在名分上沈瑾已經是沈瑞的族兄。
喬三老爺這樣的說法，就不大妥當，沈瑞不好接話，就淡笑不語。
喬三老爺說完，也察覺到失言，清咳了一聲，道：“聽說瑞哥童試前在春山書院讀書，如今怎麼不去了？”
沈瑞道：“府學裡功課多些，餘下時間還同家叔父讀書，就沒有再去書院。”
喬三老爺聞言，有些遲疑道：“瑞哥過了童試的同窗們，也都去了官學麼？”
“除了進京府學的幾個，其他同窗繼續在書院讀書的多。”沈瑞曉得喬三老爺打聽這些，是爲沈琰、沈琇兄弟，不過依舊是實話實說道。
人人都曉得京城衆書院中春山書院最好，可喬家想要送沈琰兄弟進去讀書卻不是容易事。
若是那麼好進，春山書院早已人滿爲患。
即便喬家俯身去求沈滄，也未必會如意。
要不然，喬家早就央求沈家將喬永德、喬永善兄弟兩個送進去了。
喬家兄弟在城北另外一家書院讀書，那家書院也是小有名氣。不過這兄弟兩個接連落第，喬三老爺顯然沒看上，否則也不會打聽旁的地方。
喬三老爺遲疑了一下，道：“瑞哥府學同窗中，出身南城書院的人多否？”
沈瑞想了想道：“往年入學的師兄們不大清楚，今年入學同窗中有四人出自南城書院。”
喬三老爺感概道：“真是沒想到，田家能將一尋常書院做到如今這個地步。”
同春山書院這種翰林院子弟學校相比，南城書院不過是田家家學基礎上發展的私家書院，裡面的老師都是田家子弟或田家姻親門生。
如今南城書院即便不能與春山書院比肩，也名聲在外。若不是南城書院限制學生人數，一直不肯擴大，說不得聲勢早已不亞於春山書院。
對於這兩處書院，喬三老爺都很意動。
專門問詢沈瑞，卻是周公之意不在酒。
不過沈瑞不動聲色，喬三老爺實看不出什麼。
沈家那邊，到底能不能容下沈琰、沈琇兄弟兩個？能容到什麼地步？
喬老太太神主前，喬氏已經“嚶嚶”哭倒在地。
沈珏跪在喬氏身後，也跟着紅了眼圈，卻不是感懷喬老太太，而是想起遠在千里之外的族長太爺。
去年秋隨沈洲南下時，沈珏曾到過鬆江，見過族長太爺。
同本生父母相比，一手教養他長大的祖父，更讓他捨不得。
原以爲沈洲三年任滿，回京時或許依舊是途經松江，祖孫有再見之時，沒想到這次倉促回京。
來京前沈洲已經交代，讓他不要再南下，留在京城好生讀書。
如此一來，祖孫兩個還不知有沒有緣分再見，畢竟族長太爺已經是年近八旬的人。
喬二太太、喬三太太得了消息，也匆匆地趕來，勸着喬氏起身，姑嫂妯娌說話去了。
沈珏見過兩位舅母后，就由婢子引着去了前院客廳。
眼見喬大老爺、喬二老爺都不在，只有喬三老爺與沈瑞說話，沈珏心中納罕不已。
說起來，喬大老爺、喬二老爺與沈瑞還算相熟，這喬三老爺初次見沈瑞，有什麼話說？
小輩過來，喬家幾位老爺不是該叫子侄出來陪客麼？怎麼喬家小一輩一個沒見？
喬三老爺見沈珏過來，臉上帶了親近，招呼着他坐了。
喬三老爺看了眼沈珏，又看沈瑞，不信沈珏沒提沈琰兄弟進京之事。
沈洲去年路過南京時，知曉沈琰兄弟之事，即便無惡評，可也沒有親近之意；這還是向來和氣的沈洲，沈滄夫婦的姓子，可比不上沈洲好說話。
喬三老爺嘴裡有些發苦。
可是他能如何？喬家子弟不成材，眼看後繼無人，沈琰兄弟兩個讀書資質好，扶持起來，正好給喬家做助力。
兄弟兩人無親族在側，喬家也不用擔心給旁人做嫁衣裳。
至於沈琰父祖念念不忘的歸宗之事，喬三老爺本覺得順其自然就好。
若是能得了二房的諒解，迴歸沈家，不是壞事，與沈家多一層淵源；若是迴歸不了沈家，也無所謂。
即便再來一次，他依舊會選擇沈琰爲長女婿。
沒想到趕上丁憂，這麼快就進京，如今只是盼着沈家那邊能大度些，莫要再糾纏宿怨，與小一輩計較。
在正式去拜訪沈滄之前，喬三老爺想要探探沈家那邊的意思。
看着面上一片平和卻始終看不透的沈瑞，喬三老爺轉頭望向沈珏：“聽說沈琰早年曾在沈氏族學做夫子，你們既有師生情分，以後同在京城也當多親近一二。”
看着喬三老爺笑吟吟模樣，沈珏不由一陣心火。
要說師生緣分，沈瑞也有，喬三老爺爲何不敢對着沈瑞說？
他叫一聲“舅舅”，喬三老爺就真的以爲自己是大輩？
他挑了挑眉，道：“雖說沈夫子確實在沈家族學教過書，只是甥兒怕是不敢親近。”
喬三老爺笑容有些勉強：“這叫怎麼話說？你們年紀相差不了幾歲，又同爲……松江人氏……況且一曰爲師終生爲父，不說多敬重親近，怎好就白白疏離了？”
兩家雖同行北上，可水路時並不是乘一坐船，陸路時又埋頭趕來，沈珏不喜喬家人，連喬永德、喬永善兄弟幾個都不親近，更不要說沈琰這個喬家未婚女婿。
喬三老爺有些忐忑，怕沈滄夫婦兩個真的厭憎沈琰兄弟，將沈琰與沈瑞兄弟兩個師生淵源提出來，也是想要提醒沈家投鼠忌器。
沈珏嗤笑道：“天地君親師是不假，可親排在師前頭。早年沈夫子的兄弟在松江時曾冒認族親，爲伯孃不喜。外甥總不好逆了長輩……”
喬三老爺的笑容繃不住了，帶了探尋的目光望向沈瑞。
沈瑞毫不掩飾，神色轉冷。
這個喬三老爺還真是拎不清的，他以爲沈家是仇人，還威脅上了？
即便沈琰給他們上過課又如何？世人眼中認可的老師，包括蒙師、授業師、座師，沈琰可是一項都沾不上，這師生名分束縛不了沈瑞與沈珏。
喬三老爺的心一下子沉了下去，要不是沈家長輩厭惡沈琰兄弟，眼前這兄弟兩個怎麼能這樣不念舊情？
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客院，廂房。
沈琇滿臉興奮，臉上帶了幾分好奇，道：“大哥，你說喬三老爺與喬大老爺會不會動手？”
沈琰見他一副唯恐天下不亂的模樣，拍了他腦門一下，道：“非禮勿視、非禮勿言、非禮勿聽！做客在外，去聽了主人家的閒話已是不應該，還訴之於口麼？”
沈琇揉了揉自己的腦門道：“不過是看個熱鬧罷了……那個喬大老爺一副眼高於頂模樣，沒想到竟然是這樣卑劣的人……”
“還說！？”沈琰皺眉道。
沈琇忙捂了嘴，道：“好了，好了，不說了……我這不是擔心？要是喬家門風如此不堪，以後嫂子進門不孝可怎麼辦？孃的姓子大哥又不是不知，棉花團似的，又是悲春傷秋的姓子，要是被媳婦欺負了，還不得哭死。”
沈琰這回是真怒了，一下子從座位上起身，喝斥道：“閉嘴！耳聽爲虛、眼見爲實，不過下人幾句閒話，你就學婦人嚼起舌頭來？你說的是誰？那是你的生身之母、還有你沒過門的嫂子！”
沈琇向來對胞兄又敬又怕，站起身來，白了臉，訕訕道：“大哥，我錯了……”
沈琰道：“你哪裡覺得你錯了？你心裡定覺得我小題大做，想着你是弟弟，挨訓就挨訓，就不同我計較了吧。”
沈琇被揭破心思，耷拉着腦袋，不敢擡頭。
沈琰長吁了一口氣道：“喬家五哥、六哥官宦子弟與你同齡，卻卡在院試，你參加一次就過了，是不是很得意？卻不知越是得意時越當自省，要不然得意忘形，露了醜態，只會讓人笑話輕浮無知！”
沈琇眼神有些漂移：“也不是很得意，到了鄉試纔是正經考試，生員算什麼？”
沈琰欣慰道：“你記得這點就好，你比我聰明，在科舉仕途上，大哥還盼着你能早曰出人頭地……”
說得沈琇也帶了鬥志，將喬家的事情丟在腦後。
沈琰欣慰地笑着，心中卻是曉得自己本事。
能過鄉試，已經是運氣，會試時就要看天意，他是一成把握也沒有的。
雖說喬三老爺要扶持他，以他的年紀落第一科、兩科也不算晚，可是以後的事情誰說得清。
靠誰也不如靠自己家人，說不得在科舉仕途上，沈琇走得比他更快更遠……