護國軍先鋒營近三萬人馬，悉數戰死沙場，無一生還。
噩耗傳來，在護國軍上下每個人的心中引起的震撼是空前的。
原本這些跟隨嚴老將軍多年的將士們，都有一個堅定的信念：他們這支勁旅，代表着天道與皇權，代表着民心和正義。
無論太平亂匪如何氣焰囂張，人數衆多，也只不過是禍國殃民，張牙舞爪的紙老虎，最終的勝利只能屬於大齊王朝，屬於大齊護國軍。
以往的事實也印證了他們心中的想法。
將士們一直堅信，久經戰陣，老謀深算的嚴老將軍必定會帶領着他們取得一個接一個的大勝，最終滌盪天下亂匪，恢復大齊的安寧祥和。
他們同樣堅信：通過真刀真槍廝殺遴選出來的郎先鋒官勇猛善戰，武功蓋世，天下無敵。百裡挑一的先鋒營將士個個如狼似虎，他們組合在一起就是一把無比鋒利的利刃。無論多麼龐大、狡猾、兇殘的猛獸都會被剝皮、抽筋、*，最終成爲一頓盤中美餐。
在他們的眼裡，所謂大楚帝國無非是第二個太平天國，是一幫烏合之衆，是邪惡的不得人心的賊寇，被剿滅只是早晚的事。
但如今，利刃卻猛然被折斷了，而對面的猛獸卻依然安然無恙，甚至還囂張地打着飽嗝，剔着牙齒。
這完全顛覆了他們對整個世界的認知。
空蕩蕩的中軍大帳之中，嚴老將軍獨自一人坐在帥案之後，面容顯得蒼老、憔悴。
那條被槍尖刺穿的臂膀非但沒有好轉的跡象，反而疼痛加劇。
嚴老將軍百思不得其解，自己派出的敵後奇兵怎麼反倒會中了埋伏？！難道當真是上天要亡我大齊？
面對不利的局面，嚴老將軍決定將隊伍稍稍後撤，倚仗天險積極防禦，以守爲攻，做好打持久戰的準備。
大齊京城大都。
李弘基面色沉鬱，雙眉緊鎖，聽取兵部有關剿匪前線的戰況奏報。
“聖上，那嚴世鐸年事已高，老邁昏聵。自恃曾剿滅過太平亂匪，居功自傲，剛愎自用，致使我軍損兵折將，屢屢受挫！諸位大臣經過反覆商議，懇請陛下將其削職降級，押回大都治罪！”兵部尚書深深低頭跪在地上啓奏道。
他的身後又有十幾位大臣出班跪倒，隨聲附和。
“是啊，聖上，俗話說兵熊熊一個，將熊熊一窩！那嚴老頭驕橫跋扈，對屬下士卒心狠手辣，極其殘忍早已是出了名的。只不過前期僥倖獲勝，又深得陛下恩寵，諸臣心中憤懣，卻是敢怒不敢言罷了。”
一位鬚髮皆白的老臣很誇張地涕淚橫流，匍匐在地哭訴道：“聖上啊，有功則賞，有過則罰，方顯天威浩蕩！如若一味施以恩寵、驕縱，則會失去臣下對聖上的敬畏之心，甚至失去天下人心啊！聖上不可不查。”
李弘基眯起雙眼，嘴角帶着一絲冷笑，望着這些好似受了天大冤屈，一心匡正國家律法的大臣們，內心深處重重嘆了一口氣。
他儘可能地放緩語氣，淡淡道：“諸位愛卿請起，諸位心中有天下黎民之疾苦，竭力維護我大齊之法度，朕心甚慰。寡人自當賞罰分明，但寡人心中有兩個疑問，請諸位愛卿幫朕一一解答。”
李弘基緩緩從龍椅上站起身來，掃視了一眼腳下這幫或跪或站的滿朝文武大臣，頓了一頓，接着說道：“其一，當年嚴老將軍率領將士與太平軍浴血奮戰，喋血沙場之際，諸位身在何處？都在做些什麼？其二，臨陣換將乃兵家大忌，諸公可有適合接替主帥之職的人選推薦給朕？”。
肥頭大耳的兵部尚書擡起頭來，用袍袖擦了一把額頭的細汗，跪爬兩步上前說道：“陛下，諸位大臣早已經過反覆商議，向陛下保舉一人，此人爲將門之後，年富力強，熟讀兵書，只是苦於沒有機會爲國建功而已！若聖上重用此人，則大楚賊寇灰飛煙滅，天下太平，指日可待！”。
那羣跪倒在地的大臣們連忙隨聲附和。
李弘基強壓着胸中的怒氣，退回到龍椅前，緩緩坐了下去。
他低頭沉吟了片刻，皺着雙眉擡首道：“爾等舉薦何人？說來聽聽。”
那位肥頭大耳的兵部尚書喜出望外，連忙又向前跪爬了半步，擡頭說道：“聖上英明！我等舉薦之人乃開國功臣俞將軍之後人，俞乘風左都尉。”
那位剛纔還在痛哭流涕，鬚髮皆白的老臣也擡起頭來，匍匐上前補充道：“聖上明鑑，我大齊當初開國立朝，嚴家和俞家功不可沒。因此，先帝纔會賞賜他們世襲之爵位。那嚴家飛揚跋扈，歷朝歷代都把持着朝中軍政大權，而俞家則低調隱忍，從不謀權奪利，如此門風才能出真正的護國棟樑！”。
李弘基微微一笑，擺擺手道：“那俞乘風現在何處？傳旨讓他速來見朕。如若真如衆位愛卿所言，此人智勇雙全，可堪重用，那朕便依了爾等諫言，撤換我軍主帥，限期剿滅紅巾亂匪。”
回到後宮的李弘基面色沉鬱，感覺自己身心疲憊。鄭德才連忙小跑着行至近前，小心翼翼地幫他脫下龍袍，又命小太監速速上茶。
李弘基透過薄薄的窗櫺紙，漫無目的地向外張望了一眼。轉回頭來，望着低眉順眼，垂首彎腰站立一旁的鄭德才，輕輕嘆了口氣，伸手端起了案几上的茶盞。
他一面吹拂着杯盞上氤氳的熱氣，一面自顧說道：“本想着嚴老將軍不負厚望，一鼓作氣剿滅紅巾逆匪，從此大齊中興，國泰民安。誰料想老將軍出師不利，飛虹關也落入賊手，怎不讓人憂心忡忡！祖宗留下的基業可萬萬不能斷送在我的手中”。
鄭德才偷偷瞄了他一眼，欲言又止地低下頭去。
這一細微變化被李弘基盡收眼底，他不動聲色地說道：“想說什麼儘管開口，朕赦你無罪。”
鄭德才連忙跪倒在地，向前爬了幾步，還是忍不住開口道：“聖上，老奴本不該妄議朝政，只是……只是聖上您也說了，臨陣換將兵之大忌，爲何還有聽從朝臣的蠱惑？何況勝敗乃兵家常事，老奴覺得嚴老將軍仍是我大齊的棟樑，倘若削其兵權，只怕是賊寇更爲開心，我大軍軍心不穩，於國無利啊！”。
李弘基微微一笑，輕輕放下手中茶盞言道：“朕豈會不知？怪就怪那嚴老將軍平日爲人太過桀驁，全不把滿朝文武放在眼中，得罪了不少人。朕已然替他擋了幾次了，如今他出師不利，正好給人以口實。這些文臣雖多是無用的酒囊飯袋，但我大齊江山還少不了他們輔佐。這麼說吧，我大齊好比驚濤駭浪中行進的一艘大船，有一個划槳最賣力的船伕，但船上的其他人卻遊手好閒，恨之入骨。我是殺了船上的大多數，保護那個船伕呢還是該殺了那個船伕，再撫慰其他衆人一起去划槳更安全些？”。
鄭德才忽然感到後脊樑骨發涼，連忙趴在地上一動不動，將頭深深埋在襖袖裡。
李弘基向他望了一眼，繼續說道：“嚴家也罷，俞家也好，都是我李家的鷹犬而已。倘若鷹犬的爪牙不再鋒利，那就要換一隻試試！何況，讓他們互相盯着對方，彼此牽制，朕才能左右逢源，穩坐江山。”
不久之後，剛剛升任護國新軍統帥的俞乘風懷揣聖旨，帶着爲數不多的隨從離開大都，奔赴前線。嚴老將軍降職爲副統帥、督軍，依然留守前線，協助俞大帥共理軍務。
柳如煙和綠蘿站在那個黑乎乎的巨坑前，雙腿瑟瑟發抖。
明明是暖暖的春日，她二人卻感受到撲面而來的難以抵擋的寒意。
隱約可見幾幅還算完整的森森白骨，還有一些面目不清，腫脹變形的屍體。
如煙在心底深深嘆了口氣：可憐的婆婆一定是不在人間了，否則官府也不會諱莫如深。天底下又有多少冤魂無辜枉死，無人知曉啊！
“姐姐，我們快點走吧！這裡太可怕了！”綠蘿臉色蒼白，嘴脣哆嗦着小聲說道。
如煙望了她一眼，伸手拉過她的手，轉身下了山坡。
綠蘿的小手在如煙本已微涼的手中顯得更加冰冷，微微亂顫。
“呦呵，這麼快就下來了？可曾尋到了那位婆婆？”。小七不懷好意地呲牙笑着，身旁的禿頂一邊熟練地擺弄着手中那把奇形怪狀的利刃，一邊毫不掩飾地突起雙眼，惡狠狠地盯着兩位嬌俏的女子。
離他二人還有一段距離，拉着綠蘿的如煙便本能地停了下來，屈膝微微一禮道：“無論如何，勞煩二位了，小女再次謝過。我等自行離去，就不敢勞煩二位相送了。”
小七一邊嬉笑着擡手翻着自己的脖領子，一邊上前說道：“慌什麼，難得春日這般晴好，想來兩位沒人也很少出城玩耍吧？就讓我弟兄倆多陪兩個美嬌娘玩上一會子，再將你等送回城去！”。
那個禿頂也手握利刃，一聲不吭，眼神兇狠地緊隨他走了過來。
如煙不由得後退了兩步，竭力穩住心神嬌喝道：“站住！不許過來！光天化日之下你們要做什麼？銀子可不曾少過你們分毫。”
小七哈哈笑道：“你喊啊！這荒郊野外，就算喉嚨喊破了也不會有人理。老子視金錢如糞土，現在只想要你們的人！”。
他一邊擡手擦着流出自己脣邊的口水，一邊加快了前進的步伐。