民元至今，僅不過二十個年頭，爲時何嘗久遠，不知現代的人們，怎麼竟會對於有清一代的政治沿革，社會狀態，儼同隔上幾十世，過了幾百年一般。就是我們這班小說家之中，也有幾位記載清末一切的掌故，彷彿視爲代遠年湮，沒甚典籍可考，往往略而不詳。例如“紅羊”一役，清室方面，也曾出過幾個中興功臣，太平天國方面，也曾有過幾個革命種子，如此一件空前絕後的大案，理該有幾部極名貴極翔實的作品，流行世上，好給後之讀者，明瞭當時的實在情形。豈知坊間此類書籍，雖如汗牛充棟，按其實際，大半都是各執成見，莫衷一是，甚有偏於太平天國方面的，動以滿奴功狗等等字樣，加諸中興功臣頭上；偏於清廷方面的，復以長毛髮逆等等名詞，加諸革命種子頭上。其實好的未必全屬甲方，歹的未必全屬乙方，但在執筆之人，根據真相，依事直書，即是一部有價值的野史。
不才有鑑於此，敢以先世聞見所及，本身考據所得，即從“紅羊”之事爲始，清室遜位爲終，既不抹煞雙方之長，也不掩飾雙方之短。他書已有記及的，不厭加詳，他書尚未蒐集的，不嫌其秘，事無鉅細，一定和盤的託將出來。不敢就謂此勝於彼，只求生我後者，有部較爲詳盡的參考書籍可讀，或不致再去墜入五里霧中，便是我輩做小說的天職。
論到清朝的中興功臣，當然要推曾國藩曾文正公爲首，因他除開平洪偉績之外，還是一代的理學儒宗。當清兵入關的時候，有個名叫曾孟學其人，是由外籍遷入湖南湘鄉縣大界裡中居住的。沒有幾久，旋又移居後來曾國藩誕生的那個白陽坪地方。這位曾孟學，就是曾國藩的七世祖，嗣後孟學生子，叫做元吉；元吉的仲子，叫做輔臣；輔臣之子，叫做竟希；竟希娶於彭氏，彭氏有子，叫做玉屏；玉屏別字星岡，娶於王氏，王氏生子三人：長名麟書，別字竹亭，娶同縣江沛霖之女江氏爲室；次名上臺，早年夭折；三名驥雲，娶於郭氏。
嘉慶十五年庚午，曾國藩的高祖考輔臣，高祖妣某氏，曾祖批彭氏，都已先後下世，獨有曾祖竟希，年雖六十有九，尚極健旺。
這年元日，星岡率領全家，去替老父叩歲，磕頭之後，又誠誠懇懇的稟說道：“我們雖是一份半耕半讀的人家，只是父親的春秋已高，務求就從今天的一歲之首爲始，不必再去躬親壟畝；這座門庭，應由我們這班兒孫支撐纔對。”
竟希聽罷，暗忖兒子本懂醫道；長孫已經進了秀才，人又能幹，親戚朋友裡頭，相打相罵，只要他去一講，馬上了結；次孫雖是老實一些，現在的家務，原是他在照管。他們既來勸我，總是一點孝心，似乎應該答應他們。
竟希默想一過，便把他那腦殼，一連顫動幾下，既不像點頭，又不像打瞌銃，不過星岡等人是瞧慣的，早知道老人已允所講，大家很覺快活。
這樣的一混數月，星岡的醫生收入，倒極平常；竹亭出去替人講事，管管閒帳，反而優於乃父。
原來前清有個陋習，大凡鄉下土老，不論貧富，最怕見官。每村之中，總有幾個結交胥吏，聯絡保正，專管閒帳，從中漁利的人物。這等人物，俗名地蛀蟲。一要人頭熟悉，二要口齒伶俐，三要面貌和善，四要手段殺辣，五要腿腳勤健，六要強弱分清，七要衣裳整潔，八要番算來得，九要不惜小頭，十要不肯白講。
竹亭既承此之乏，自然未能免俗，因此他的謝禮越多，身體也就越忙。竟希、星岡、驥雲三個，本是忠厚有餘，才幹不足的人物，只曉得竹亭在外，替人排難解紛，大有披髮櫻冠之風，藉此得些事蓄之資也不爲過，星岡索性除了醫務之外，每天只是陪同老父，在那藤廊之中承歡色笑。
這天正是庚午年的端午節，星岡侍奉老父午餐之後，因覺天氣微燠，還是那座廊下，有株直由檐際掛到臺階石上，數百年的虯藤，可以蔽住陽光，便扶老父仍到那兒，一把瓦壺，兩柄蒲扇，恍同羲皇上人一般，父子兩個，開話桑麻。
竟希這天因爲多喝了幾杯酒，高談闊論了一會，順手拿起那把瓦壺，送至嘴邊，分開鬍子一口氣咕嘟咕嘟的呷上幾口。剛剛放下茶壺，偶爾擡頭一看，只見屋角斜陽，照着那株虯藤深碧色的葉上，似有萬點金光一般，不覺心下一喜，想起一樁事情；先用左手慢慢地捻着那胸前的一部銀髯，又用右手的那柄蒲扇，向那虯藤一指道：“這株老藤，也有一二百年了。從前有個遊方和尚，曾經對我說過，此藤如果成形，我家必出貴人。你瞧此刻這藤，被風吹得猶同一條真龍一般，張牙舞爪，立刻就要飛上天去的樣兒，難道和尚的說話，真會應在我們麟書身上不成。”
星岡聽說，也覺喜形於色的答道：“但願如此，只怕他沒這般福命好。”
竟希還待再講，陡然聽得外邊人聲鼎沸，似有千軍萬馬殺入村中的情景，急命星岡快去看來。
星岡剛剛立起，就見長孫媳婦江氏，滿面赤色的奔到他們面前，發急的說道：“全村突發蛟水，太公公快快避到媳婦們的樓上再說。”
шшш✿tt kan✿℃o 江氏只說了這句，陡見一股洪水，早已澎湃的幾聲，猶同黃河決口般的涌進門來。霎時之間，平地水漲數尺。那株虯藤，首先浮在水面。那些瓦壺什物，跟着氽了開去。星岡素來不知水性，連連抓股摸腮急得一無辦法。幸見他的老父，已經爬了起來，站立凳上，可是凳腳又被水勢蕩得搖搖不定，生怕老父跌入水去，此時只好不顧男女授受不親之禮，急命江氏，馱着太公上樓。江氏素嫺禮教，聽見此話，神氣之間，不覺略略一呆。
星岡恨得用力跺腳道：“此刻緊要關頭，顧不得許多。”
誰知他和江氏兩個，早已半身浸在水內，剛纔發極跺腳的當口，早又激動水勢衝了過去，險些兒把那高高在上，站立凳上的一位老人，震得跌入水去。
此時江氏也知事已危迫，不能再緩，只好兩腳三步，在那水中走到她太公跟前，馱着上樓。星岡、王氏、郭氏三個，也已拖泥帶水的跟了上來。
竟希就在江氏房裡坐定，一面正想去換溼褲，一面又去問着郭氏道：“你們大伯，本不在家，你的男人，怎麼不見？”
郭氏趕忙答道：“他去替太公買辦菜蔬，怕是被水所阻，不能回來。”
竟希連把額頭皮皺上幾皺，不答這話，且把換褲的事情似已忘記，忙去推窗朝外一望：猛見一座白陽坪全村，竟會成了白洋洋的一片汪洋，不但人畜什物，漂滿水面，而且一個個的浪頭打來，和那人墜水中，噗咚噗咚呼救的一派慘聲，鬧成一片。不禁激勵他的慈善心腸，疾忙回頭將手向着大家亂揮道：“快快同我出去救人，快快同我出去救人。”
星岡本知乃父素存人飢我飢，人溺我溺的心理，不敢阻止，只好婉勸道：“父親怎能禁此風浪，我們大家出去也是一樣。”
竟希聽說，大不服老，連連雙手握了拳頭，向空擊着，跟着用勁噴開他那長髯，厲聲的說道：“此刻就有老虎在前，我能幾拳把他打死，何況救人。”
江氏接嘴道：“太公常在田裡車水，懂得水性，公公不必阻攔。”
王氏、郭氏也來岔嘴說道：“我家現成有隻載糞船隻。快快坐了出去。”
竟希聽說方纔大喜，馬上同了大家下樓，就在後門上船，江氏立在船頭撐篙，直向大水之中，射箭似的衝去。忽見竹亭、驥雲兄弟兩個，不知如何碰在一起，也坐一隻小船，急急忙忙的搖了回來。
竹亭一見全家都在船上，不覺大嚇一跳，忙問江氏道：“你們一起逃出，難道我家已被大水衝坍不成。”
江氏慌忙簡單的告知一切。竟希即命兩孫一同前去救人。話猶未說完，突見一具屍身氽過船邊，竟希正想自己俯身船外去救，虧得江氏自幼即知水性，又有幾斛蠻力，她比竟希搶在先頭，早將那屍拖上船頭。星岡忙摸屍身胸際，尚有一點溫氣，急用手術，將他救活。
不料一連來了幾個巨浪，竟將曾氏兩船捲入浪中，立即船身朝天，人身落水。幸虧除了星岡一人，素在行醫，未知水性外，其餘的老少男女，常在小河擔水，田裡車水，統統懂點水性；對於全村地勢，何處高岸，何處水坑，又極熟悉，尚沒甚麼危險。竟希站在水中，首先倡議，索性就在水中救人。大家自然贊同，連那星岡，也在水中爬起跌倒發號施令，指揮兒媳各處救人。
那天恰是端節，日子還長，可以從容辦事。又虧縣官李公會鑑，得信較早，率領大隊人馬，多數船隻，趕來救災。竹亭因與李公曾經見過幾面，連忙趕去，趁此大上條陳。李公知道曾氏是份良善人家，又見一班女眷都能如此仗義，忙請竟希同着女眷，到他官船之中休歇。竟希因見官府到臨，有了主持人物，料定他的小輩，也已乏力，只好答應。
哪知王氏婆媳三個，因爲單衣薄裳，浸在水中半天，弄得纖細畢露，難以見人，情願坐了自家糞船，先行回家。星岡也說應該先行回去。只有竹亭一個，卻在嘴上嘰咕，怪着她們婆媳幾個到底婦流，不識縣官的擡舉。王氏婆媳三個，明明聽見，不及辯白，徑自坐船回家。
及至夜半，水始退淨，大家方去收拾什物，整理器具，打掃水漬，一直鬧到天亮，竟希祖孫父子四人，方纔迴轉。
竟希不問家中有無損失，又命竹亭出去募捐施賑，星岡出去挨家看病。後來救活數個人命，因此得了善人曾家之號。
又過月餘，已是三伏。有天晚上，王氏因見翁夫兒子，都已出去乘涼，方在房內洗上一個好澡①，洗完之後，便叫江氏進房，幫同擡出澡盆，去到天井傾水。江氏擡着前面，王氏擡着後面，江氏只好倒退着擡出王氏臥房。剛剛走到天井，一眼瞥見那株虯藤，陡然變成一條腰粗十圍，身長數丈，全身鱗甲的大蟒，直從屋檐之上，掛將下來，似在階上俯首吃水。只把江氏嚇得頓時心膽俱碎，砰的一聲，丟去手上澡盆，拖了她的婆婆，就向大門外面飛逃。
王氏未曾瞧見那蟒，自然不知就裡，一邊被她媳婦拖着奔跑，一邊還在上氣不接下氣的問着媳婦：如此慌張，究竟何事。江氏此時那有膽子答話，忙向門外跑去，不防對面恰巧走來一人，正和江氏撞了一個滿懷。
江氏一見那人，正是她的丈夫竹亭，連忙低聲說道：“那株虯藤，真個變成了一條大蟒，你快不要進去。”竹亭性子素剛，不及答話，早已一腳奔入裡面，仔細一看，何曾有條大蟒，只有那株虯藤，映着月光，正在那兒隨風飄蕩，且有一股清香之氣，送到鼻邊，正待喚進母親妻子，江氏因不放心，早已躡足躡手悄悄的追蹤跟入，躲在竹亭背後，偷眼一看，那蟒忽又不見，忙去扶進婆婆。尚未立定，竹亭已在向江氏發話道：“你在見鬼吧。何處有條蟒蛇。下次切切不可再像這樣的造言生事。”
江氏不願辯白，自去提起澡盆，送回王氏臥房。等得竟希等人回來，王氏告知江氏瞧見大蟒之事，竟希聽了點首出神，星岡、驥雲聽了疑信參半，竹亭仍不相信。
江氏以後雖不再提此話，可是她一個人再也不敢近那虯藤。王氏已知其意，即命江氏單在樓上縫紉全家的穿著，中饋之事，改由郭氏擔任。
原來曾家的宅子，本只三樓三下，還是歷代祖上相傳下來的老屋。竟希生怕改造正屋，傷了那株寶貝的老藤，因此只添餘屋，所以自己也住在靠近虯藤的樓下單屋。對面西屋，給與星岡夫婦居住。樓上東屋，給與竹亭夫婦居住。西邊給與驥雲夫婦居住。
江氏安居樓上之後，身體較爲清閒，即於次年，就是嘉慶十六年十月十一日那天的亥時，不聲不響的，安然產下一個頭角崢嶸，聲音洪亮的男孩，此孩子即是曾文正公。
這年竟希，恰巧七十，因是四世見面，自然萬分高興。便又記起產母曾見大蟒，料定此子必有來歷，便將官名取作國藩二字，也是望他大發，好替國家作事之意。接見國藩滿月之後，滿身生有鱗癬，無論如何醫治，不能有效，又以滌生爲字，伯涵爲號。
又過幾年，江氏續生三子二女。那時竟希業已逝世，即由星岡將他次孫取名國潢，字叫澄侯；四孫取名國荃，字叫沅甫；五孫取名叫國葆，字叫事恆；兩個孫女，長名潤姑，幼名湄姑。又因次子驥雲，也生一子，取名國華，字叫溫甫，排行第三。
國藩長至八歲，滿身鱗癬之疾，愈加利害，還是小事，最奇怪的是，兩試掌上，並無一條紋路。非但曾氏全家，個個莫明其妙，就是一班相家，都也不能舉出甚麼例子，只有混而沌之說是大貴之相罷了。這年國藩已在村中私塾唸書，有天散學回家，把他一張小嘴嘟得老高。江氏愛子情切，未免一嚇，忙問這般樣兒，爲着甚事。
國藩方始忿然的答道：“今天先生的一個朋友硬說孩兒手上沒有紋路，不是讀書種子。孩兒和他辯駁幾句，他又挖苦孩兒，說是要末只有前去隻手擎天，若要三考出身，萬萬莫想。”
江氏聽畢，一把將國藩抱入懷內，笑着撫摩他的腦袋說道：“這是我兒的一個預兆，將來果有這天，我兒還得好好的謝他。”
國藩聽了母親教訓，以後真的萬分用功。那知一讀十年，學業雖然有進，可惜每試不售。直至二十三歲，道光十三年的那一年，有位嶽鎮南學使按臨到來，方纔進了一名秀才。同案歐陽柄鈞，欽佩國藩的才學品行，自願將他胞姊歐陽氏配給國藩。星岡父子，因見門當戶對，也就應允，即日迎娶。那時國藩正當青年，歐陽氏又是一位少婦，閨房之樂，異乎尋常，郎舅二人，也極情投意合。
有一天，柄鈞匆匆的自城來鄉，要約國藩進城，替他辦樁秘事，國藩當然答應。及至入城，柄鈞即同國藩走入一個名叫鄢三姊的士娼家中。國藩曾在縣考的時候，已由幾個窗友陪他到過幾處，都因不是上等名花，難入才人之目，因此淡了遊興。
及到此地，雖未看見主人，但見一切的陳設幽雅，已合那副屋小於舟，春深似海的對聯，不禁一喜。便笑問柄鈞道：“你把我沒頭沒腦的拖來此地作甚，此地又是甚麼所在？”
柄鈞輕輕地說道：“此家有一對姊妹花，姊姊叫做春燕，妹妹叫作秋鴻，秋鴻和我已有齧臂之盟。因她的生母，視鄢三姊爲一株搖錢之樹，我又不是王孫公子，量珠無術，特地請你來做一位說客，千萬不可推卻。”
國藩尚未答話，只聽得遠遠的一陣環佩聲喧，跟着一派香風吹至，使人肺腑一清。就在此時，簾翱啓處，果然走出兩位美人，柄鈞即指一個較爲豐碩的美人，對着國藩道：“這位便是我的愛人秋鴻。”又指一個弱不禁風的美人說道：“她是我的姊姊春燕。”春燕不待柄鈞說畢，偷眼睨了國藩一眼，忽將一張妙靨微微地一紅，半露羞澀之容，半現垂青之意。國藩本來沒有迷花浪蝶的經驗，一見春燕對他如此情景，不禁也把他的蛋臉一紅，似乎比較春燕還要加倍害臊。
春燕此時已知國藩尚是一個初出茅廬的子弟不便撩撥過甚，便向柄鈞一笑道：“這位可是你的令姊丈曾滌生相公麼？”
柄鈞含笑點首答應道：“他正是我的姊丈，我此刻急於要和你們妹子商量幾句緊要私語，就請春燕姊姊，陪我姊丈在此閒談一會。”
柄鈞說着，也不再管春燕許可和否，便和秋鴻二人手挽手的踱入裹面而去。春燕一見左右無人方和國藩寒暄起來，起初是春燕問十句，國藩只答一句；後來問幾句答一句；最後來是問一句答一句了。二人談得漸漸入港，彼此大有相見恨晚之意。
春燕忽又懶洋洋的瞄上國藩一眼道：“我的妹子，有君來做說客，大概可以如她之願，終身有靠的了。”說着又以繡巾掩口，嫣然一笑的低聲問着國藩道：“君的尊夫人，究竟娶了多少日子了，可否請君見告，我還有幾句私語，要想和君細說。”正是：
方羨有情成眷屬
不期無福待神仙
不知國藩怎樣答法，且見下文。