秀才對於很多人來說已經是很難考了，但是接下來的舉人進士就更難考了，舉人難，難於上青天，進士難，亦是難於上青天，而且大大有千軍萬馬過獨木橋的架勢。不過，幸運的你一旦考上了，就妥妥的成爲人上人，因而秀才們記住了屈原先生的那句話“路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索”，收拾行囊，繼續征戰，努力背誦，努力寫作，爭取在考場上妙筆生花。柳三變是這秀才大軍中，茫茫人海中的一個，大浪中浪花的一朵。
下面簡單介紹一下鄉試。鄉試，讀者朋友們千萬不要望文生義，以爲這是鄉鎮這一級別的考試。事實上，這是省這一級別的考試，在宋代沒有省，與之相對應的是路這一行政單位。考試頻率是三年一次，在秋天舉行，因而也被稱爲鬧秋闈，考中的人授予榮譽稱號“舉人”，第一名被稱作“解元”，我們的柳三變同學憑藉他自己的才華，也是一次成功，順順利利成爲一名舉人，其實，這裡頭也有運氣成分，只是柳三變很自負，不太願意承認而已，在對比他之後考進士的發揮情況，綜合來看，他在院試鄉試中運氣相當好，也許正是因爲這兩次考試都是一站上岸，也許，耗光了他後來考進士的運氣。
舉幾個舉人的例子，說一說舉人的遭遇。舉人自然是比秀才，待遇要好得多。典型的例子就是范進，我相信范進中舉的故事一定是家喻戶曉，因爲它被收錄到中學語文課本里。課文中說，范進知道自己考上舉人之後，高興得瘋了，最後被做屠戶的老岳父抽了兩下才回覆正常。你也許會問：“不就是考上舉人了嗎，至於像范進這樣嗎？真沒出息！”你先別武斷地下結論，更別瞧不起范進，如果你穿越到古代，你中了舉人，而且是屢次考試都考不中，最後山重水複疑無路，柳暗花明又一村————竟然中了。我告訴你你會得到什麼，也許你甚至會比范進還魔怔：你有做官的資格了。別小看這個資格，地方上，那些豪強、那些大戶人家知道你成了舉人，有了做官資格，爭相巴結你，討好你。飯局自然是少不了，送禮孝敬自然也是少不了，或許你那一天真的就成爲了那個地方的父母官了，他們還指望你照顧呢！還有很多奴僕、佃農會主動依附你，到你家了給你打工，你也許會想，這都行？沒錯，《范進中舉》課文裡寫得是明明白白，下面我說一說這些人這樣做的原因。前面說過，秀才免除個人人頭稅以及個人一生全部徭役，不過，只是個人，家人該交稅還是要交稅，該服徭役，還是要服徭役。舉人就大不相同，舉人全家免稅，這下子你明白爲什麼那麼多人爭破頭要替你種地、爲你打工了吧。當了舉人，就相當於一隻腳邁入了官僚系統，讀者們，要特別注意我的措辭表達，是一隻腳，僅僅是一隻腳。
爲何這麼說呢，那是因爲，因爲舉人只能補缺，補現任官員的缺，根本很少有現成的官位直接授予舉人，因而舉人們必須把現任職位上那個官員熬死纔可以走馬上任，因而，如果去參加某現任官員的追悼會，你會看到大家都在默哀或者是在哭，可就有那麼幾個人，不但不哭，還流露出一絲狡黠的微笑，那麼，這些人，不是仇人，就是舉人。可是，天底下，哪能事事都那麼圓滿，人有悲歡離合，月亮還有陰晴圓缺呢，舉人當不上官的，大有人在。這就好比現在大學生畢了業，絕大多數不包分配，還要到人才市場上自己去找工作，有工作崗位自然好，沒有工作崗位，在家裡呆着，等着唄。那你想要一畢業就找到穩定的工作怎麼辦，那就去考定向專業，或者報考公費師範生，都可以。如果是在古代，你就要百尺竿頭，更進一步，去考進士，進士是直接分配工作的，考上了進士，基本都有工作，而且是鐵飯碗。止步於舉人的，舉兩個例子，一個是左宗棠，一個是黃景仁。左宗棠考進士受到挫折，後來乾脆一不做二不休，直接放棄，一直在家裡處於待業狀態，平常的工作也就是教自己的女婿讀讀書，看農民們種種地，由於他娶了一個很有錢的老婆（但是是入贅），所以他可以觀看別人種地，自己也是衣食無憂，專心研究歷史地理，因而他能夠“身無半畝，心憂天下。讀破萬卷，神交古人。”不過，要是沒有風雲突變，要是太平天國運動沒有爆發，估計左宗棠一輩子不當官的可能性也特別大。另一個，黃景仁，相信大家會感到很陌生，他在考進士之前從秀才到舉人，科考之路一直很順利。但是，進士一直沒有考上。他也很慘，一直沒有辦法補別人的缺，那就只好自己親自種地，可他又不願意，他很清高，而且他又不是什麼大地主，也沒有像左宗棠那樣娶了一個琴棋書畫樣樣精通的富婆，這一輩子，他只能窮困潦倒，最後寫下詩句“十有九人堪白眼，百無一用是書生。”相信這句話的後半句很多讀者就熟悉了。最終，他在貧病交加中死去。這就是舉人的B面，大多數人看不到的陰暗面，他們其實並不都是春風得意，並不都是錦衣玉食。
但是，柳永與他們不同，儘管考了很久很久，還是把最高學歷提高到了進士這一級別。 柳三變同學是不幸的，但柳永同學是幸運的。柳永成爲了進士，但柳三變怎麼考也不是進士，儘管柳三變和柳永是一個人，這裡的玄機，請聽下回分解。