在此，介紹一下柳永同學的奮鬥經歷，順便講一下宋代科舉制度的整個過程，這個過程頗有大宋特色。柳永的奮鬥經歷與絕大多數科舉戰場上的成功人士相類似，只不過，在某一個環節上，柳永同學卡殼了，而且，卡了許許多多次。有些人可能會說，柳永同學最終不還是考上了，我們要看結果，不是去看過程，要是照這樣去說，柳永也應當算是一個學霸。此言差矣。打個比方，大學英語四級考試，人家往往一次就考過，六級也是一次考過，可某位仁兄考了一次又一次，直到考到僅有大學裡最後一次機會時，在那一次考試中才通過了四級，而且，也僅僅是剛剛通過而已，你能說他英語學得好？再一次打個比方，一個考生，高考復讀了十年，若是考上了清華北大也就罷了，他這樣也算是個學霸，若是隻是考上了一個末流211，或是一個普通一本，你還會說他是學霸嗎？他肯定不是。柳永，也和我所舉的例子很相似。
如果我再告訴你整個宋代科舉的大背景和整體形勢，你將會更加相信我在上一個自然段所講的概念：科舉在隋朝開始，唐朝發展，宋朝發揚光大，達到極盛，而後在元朝走向衰落，明清兩代步入歧途。說來有趣，唐朝科舉錄取名額極少，一科也就幾十人。有詩爲證，比如說白居易的“慈恩塔下題名處，十七人中最少年”，也就是說，那一年錄取了十七個進士。再比如說，無獨有偶，另一首詩“水國寒消春日長，燕鶯催促花枝忙。風吹金榜落凡世，三十三人名字香。”那年錄取人數就稍微多了一點，三十三個。
然而，到了宋代，錄取名額，錄取比例大大增加，增加到一科上百人或者幾百人，殿試的錄取比例增加到接近一半，大宋考一次考出來的進士，能頂得上唐代十年甚至是幾十年進士數量的總和。甚至大宋朝廷還曾經一度出臺過這麼一個規定：連續考試多次（具體是幾次我記不清了，也有可能本身就是個模糊數字）都考不中的舉人，自己主動申報，經過審覈通過後，可以沾政策的光，被優先錄取。估計我們的柳永同學就是通過這個專項計劃光榮的成爲了一名普普通通的進士，普普通通的官員。自從大宋王朝實行科舉擴招之後，又出臺了一系列相當寬鬆的政策，比如說，放寬科舉准入條件：商人，甚至是一些賤籍者的孩子，也可以參加高考。這其中的佼佼者就是馮京，他是商人的兒子，接下來的文章中我們還會提到他。
很多人看到了這種變化：連商人的兒子都能考試，而且還能夠考得很好，何況我輩？這下子，想做官的人就擠破了頭，紛紛本着“萬般皆下品，惟有讀書高”的態度，以讀書爲職業。這些人後來成爲大宋文官以及冗官的主要來源與基礎之一。
好了，接下來就看看柳永在科舉的道路上如何一步一步打怪升級。柳永，原名柳三變，接下來我們就用柳三變來稱呼他，柳永這個名字是他後來迫不得已才改的，這是後話。我們先不講他的名字，先講講他那漫長而悲催的科舉之路。
千里之行，始於足下。科舉主要分爲三級考試，在三級考試之前有一個預備級考試————院試，參加者被稱作童生。一定不要望文生義，覺得這童生都是孩童，小屁孩一類的。其實，並不是。這其中，有油膩的中年大叔，那七八十歲白髮蒼蒼的老頭子也大有人在。考試範圍是當地州縣，考試分爲六等，只有考到一等二等纔算是合格，合格的人才能被授予“秀才”稱號。這，僅僅是過關式考試，類似於畢業考試，並不是像高考那樣的選拔性考試，因而，很多人都能夠通過，甚至是輕而易舉取得秀才稱號。舉幾個秀才的例子，比如說接下來章節《範先生在軍中》的虛構人物呂秀才以及實際在歷史中存在的張元在實際的科考中，就止步於秀才這一級別。這兩個人讀者朋友們也許不認識，我再舉出的這個例子肯定家喻戶曉，陳仲甫（字仲甫，名獨秀）先生就是清朝的秀才，其文章《魚鱉不可勝食也材木》引經據典，得到了改卷老師的一致好評，最後被判爲第一名，因此，陳同學名噪一時，前來提親的人把他家裡的門檻都踏破了。我們的主人公柳三變同學，輕輕鬆鬆就當上了秀才，用現在的考研術語來講，叫做“一戰上岸”。但是，不要認爲，考秀才對於所有人來說都很容易，你看那《儒林外史》中的嚴監生，到死都還只是一個童生，一輩子也沒考上秀才，要不是家裡有錢，捐了個監生，估計也只能被稱作“童生”。
好的，柳三變同學有幸成爲一名秀才，從此，他拜託了平民身份，不再只是一個白丁了。然後，他步入了士大夫階層，當然，是士大夫階層中最低的一級。柳三變同學開始有了一些特權：他的個人徭役以及個人所得稅被免除，不過，其他家庭成員依然要交稅，要服徭役。他見到縣太爺可以不下跪，而且，因爲他有文化，假如他略微通曉一點法律，秀才的身份還可以當律師證去用，這樣，一些人打官司可以聘請他去當律師，在縣太爺斷案的現場，你會看到一個非常有趣的場景：原告被告都跪着，但是律師站着，原因是律師是秀才，也算是統治階級的一員了，然而原告被告大都是被統治階級，徹頭徹尾的白丁。假如柳三變同學這時已經娶了媳婦，那麼，他的老婆有資格穿紅裙子。也許有人會問，假如我生活在宋代，我的丈夫不是秀才舉人進士，我可以穿紅裙子嗎？答案是：原則上，不可以，沒商量。但是，如果你真的想穿紅裙子，可以在家裡悄悄的穿，別讓外人看見。不要問我爲什麼，沒有那麼多爲什麼。
秀才可以稱之爲“士”，但是並不是官，恐怕也不會太有錢。柳三變，雖然說“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉。”，但是，黃金屋、顏如玉距離你還很遙遠，在理想的彼岸，你想要的東西應有盡有，就看你能不能到達了。柳三變，加油啊！