這屋子不大。與外面的雜亂無章相比，這間小屋卻極是整潔。在榻上，坐着個身著一領長衫的老人。這人鬚髮皆白，正端坐在榻上讀着本書。一見大統制進來，這老人木然看了看他，也不起身。大統制倒不以爲忤，走到他跟前，看看他手中的書，淡然道：“《皇輿周行記》。太師，這書你倒是百讀不厭。”
大統制說得，便如對着一個老友。老人放下書，嘆道：“我已是廢人，承蒙南武兄關照留我一條命，唯有讀讀書，權當坐遊天下。”
大統制在他面前坐了下來，微微一笑道：“其實也不是不能出去，只消太師將所知的一切毫無保留，傾吐出來便可。”
老人看了看他，嘲弄似地道：“南武兄當龍友尚是稚兒否？”
大統制搖了搖頭：“太師所言差矣。你有絕世之才，又盡得海老所學，本當名垂青史，人人稱頌，實在不該涉入俗世渾水，徒招罵名。好在如今事過境遷，一切都已過去，太師也無須多慮，只消一展所長，猶可與天下才士爭一高下。”
他說到這兒，又微微一笑道：“有件事好叫太師得知，舷炮之制，大是得力，陳虛心亦極爲佩服這等巧思。”
老人聽他說到“陳虛心”，眼中突然閃過一絲異光。這老人昔年有大匠之號，但後來在前朝從政，位列高官，便很少在這些事上著意了。前朝覆滅後，他本以爲自己難逃一死，誰知南武竟留了他一條性命，但將他軟禁在這山谷之中。這山谷本來就是他的秘密工房，當上高官後便不曾來過，誰知前朝滅亡後反倒故地重遊。在這山谷裡衣食無憂，吃穿用度樣樣都精益求精，南武也並不強求他，但山中無曆日，幹坐當然受不了，南武卻召了不少巧匠歸他使用。這老人從少年時就酷愛精研各類器具，又無所事事，他本來就不是寧死不屈之人，反是功名心甚重。現在這功名之念盡化烏有，少年時就有的興趣反倒更爲單純，便在這山谷裡藉此散心，反正也沒人逼迫，倒是自得其樂。南武不時拿來些設計圖給他，說這是乃是工部官員陳虛心所制。陳虛心這人極具巧思，現在已是天下第一名工。老人閒來無事，見這些設計圖的確十分巧妙，又大多是些工農所用的器械，心裡不覺又生了好勝之心。他手藝既巧，加上心不旁騖，對陳虛心未曾考慮周詳的地方都能加以改進。本來他拿定主意，再不造戰具，不過經過了許多年，民用器具大多已沒什麼可改進的了，不免就又開始改進戰具，第一件便是舷炮之制。當初他還在高官位上時，就曾想過戰艦越造越利，可是火炮總不能裝到船上，終究是個遺憾。後來見到了陳虛心的設計草圖，雖然很不可行，卻也讓他大有啓發，經過數日苦思，這纔想到了用一個底座減去火炮後座力的方法，試製出來，覺得甚爲可行，只是不知是否實用。他現在已沒別的念頭了，只想着能精益求精，聽得南武說對他的舷炮之制極爲佩服，不禁得意道：“這陳虛心倒也有眼光。”
大統制見他眼中露出得意之色，微微一笑道：“不錯。只是不知那火槍能改進否？”
去年底，南武曾帶來幾支破損不堪的火槍，說這是陳虛心新近製成的東西，不過這火槍形制尚不完備，看老人能否加以改進。老人本來並不以爲然，因爲這火槍已經破損不堪，簡直就是堆垃圾。後來聽說火槍能在馬上施放，他這才吃了一驚。這火槍分明就是極小型的火炮，火炮正是這老人的首創，當初他亦想過將火炮形制縮小，可以隨身攜帶，但此中牽涉到的方方面面極多，他又已全力在政壇之上一展拳腳，便不曾深研下去。現在見那陳虛心在火槍上也搶了先，他更是不服氣。但這回卻只有幾件破損實物，並沒有設計圖，他想來想去，想了這半年，仍然不得其門而入。聽大統制說起火槍，這老人心頭一熱，道：“再過一年，我定能將這火槍複製出來，而且威力更大！”
大統制暗自嘆了口氣。他留下這老人的性命，當初實是因爲當初他還在五羊城時，曾結識一個名叫海老的老者。海老是他平生中最爲欽佩之人，他很想將海老所知盡歸己有。但海老已死，而這老人與海老有着千絲萬縷的關係，當今之世，只怕唯有此人知道海老的秘密了。但留下這老人的命後，海老的秘密他總是絕口不談，反倒是這些精研器械之術倒大有進展，這也是他將陳虛心放在五羊城，沒招到霧雲城來的緣故。
馭人之道，在於將這些得力之人保持距離。只是現在五羊城已叛，陳虛心已不在自己手下。去年胡繼棠和方若水鎩羽而歸，他聽得薛庭軒竟然有了火槍，大爲吃槍。西原騎兵本來就強，再有了火槍，真是如虎添翼，若不能迎頭趕上，將來有一天只怕會不堪設想。可是薛庭軒以火槍爲利器，自然也對保守此秘極爲上心，不但同在西原的僕固部和阿史那部都不知火槍底細，連胡繼棠打掃戰場，找到的也是破損不堪的殘具。他本來寄希望於這老人，但這老人終非神仙，大半年了，對火槍仍是不得其門而入。他今天來的主要目的，正是要看看火槍的進展，見此情形不禁失望，站起身來道：“太師，南武靜候好音，看你比不比得過陳虛心了。”
他離開了天星莊，臉上雖然毫無異樣，但心裡卻有種說不出的失望。世上事，終不能事事遂心，想靠火槍來提升軍隊戰力，一舉擊潰申士圖和鄭昭，看來短時間裡仍不能成功，接下來，依然要靠鄧滄瀾和胡繼棠的能力。
想到了鄧滄瀾和胡繼棠，大統制心頭又跳出了另一個人。現在碩果僅存的宿將，除了鄧胡兩人，就剩一個方若水了。方若水和胡繼棠自西原敗北歸來，同遭革職，勒令退伍致仕，但胡繼棠很快就官復原職了。現在，也是讓方若水復職的時機了吧。同時，也應大力提拔年輕將領。與北方相比，現在的南方几乎全是年輕將領的天下。而幾場實戰，證明了這些年輕將領已完全具備了與老將抗衡的能力。如果北方不注重提拔年輕人，只怕遲早要落伍。
大統制回到荷香閣，就給致仕在家的方若水發了一份啓用令，又向現在仍在北方手中的三個軍區長官發了一份擢賢令，要諸軍對脫穎而出的年輕軍官進行不拘一格地提拔，有戰功者，可越級提升，不必再和以前一樣事事都要彙報請示。
方若水回信很快，卻謝絕了大統制的啓用。他在回信中說得非常客氣，客氣到謙卑，但也十分堅決。“僕齒漸老，而銳氣都消，終難當一用。”方若水在回信中這樣寫到。大統制讀到時，不禁暗暗嘆了口氣。
此人終是老了。西原一戰，已將他最後的英銳之氣都磨盡了。其實這也並非沒有先例，第一上將軍魏仁圖，論年紀和方若水差不多，但斷臂之後，基本上再沒有披掛上陣的決心和意願了，但胡繼棠卻是在斷卻一腕後纔在軍中大放異彩的。方若水作爲一個宿將，現在失去了戰意，也並不是難以理解的事，因此大統制並沒有強求方若水。
與失去了進取心的方若水相比，擢賢令下達後，各軍區的年輕軍官全都躍躍欲試，只覺大統制果然英明無比。而此時東平城裡的整肅正是如火如荼的時候，各軍抓姦細，除內間，搞得轟轟烈烈。而此時天水特使豐天寶已在歸程途中，隨身帶着五羊城修訂後的計劃。這計劃已經正式開始實馳，南方對北方的第一次主動攻擊馬上就要開始。
五月十五日，又是礪鋒節，也是五羊城舉起“再造共和”大旗一週年之際，以五羊城爲首的南方七省聯盟發出了第一個公告。這十一長老會的公告宣稱，因爲大統制剛愎自用，倒行逆施，完全違背共和國“以民爲本，以人爲尚”的信念，因此南方七省聯合聲明，脫離大統制的掌握，正式宣戰，誓要再造共和，解萬民之倒懸。
這份公告一出，舉國震動。北方諸省雖然也知道南方在鬧叛亂，卻也沒想到竟有七省之多，而且其中竟然有廣陽和天水兩個軍區。共和國一共五個軍區，兩個軍區反叛，已佔了五分之二，真個是可忍孰不可忍，特別是霧雲城文武諸校，在大統制五月十六日發出了反駁的公告之後，馬上上書要求進行遊行，斥責南方的逆行。有許多尚未畢業的學生，甚至包括文校和女校學生，也寫血書請求從軍，誓要掃平叛逆，維護偉大的共和國和大統制。一時間，霧雲城以降的北方各大城池衛戍都忙了不少，因爲那些人慷慨激昂之下，第一件事就是去砸南方諸省，特別是廣陽省商人開的店鋪。五羊城數百年以都是以經商爲本，城民大半都從商，在霧雲城裡也有很多鋪子。這些廣陽商鋪的店鋪稱爲“南貨店”，賣的都是南方諸省的醃魚荔枝一類特產，向來很受北方民衆歡迎，哪家逢年過節，生產做壽，乃至紅白喜事上都要買些，這回卻被砸了近一半，一時間霧雲城裡想吃點醃魚荔技幹都沒處去買，倒是醫館裡人滿爲患，不少是吃醃魚太多吃壞了肚子的年輕學生。霧雲城的有些長者見此情景，暗自搖頭，說幾十年了，吃苦不記苦，簡直是人世輪迴，舊事一模一樣地重演了一次。年輕人問以前是不是也發生過類似事件，老人們卻也不說了，因爲那事發生在舊帝國時期，而共和國時談論舊帝國是犯忌的。
和沸反揚天的霧雲城不同，東平城和東陽城卻是異樣地平靜。這一方面是蔣鼎新彈壓得力，一律不許騷擾市民，另一方面也是東平城現在有近十萬軍隊。正值整肅時期，軍紀比平時更嚴。雖然不少年輕人壯懷激烈，很想和霧雲城裡一樣把廣陽商人的店鋪砸了，以示和叛賊勢不兩立，但街上來來去去都是拉練的軍人，實在有點怕人，沒人敢在這時候出頭。