十四 東征中原
前共和國國務卿鄭昭要來楚都城！
當這個消息告訴衆人時，連向來有點木訥的苑可珍都把牙咬得咯吱響。鄭昭是五德營的兩大仇人之一，而且當初還曾生擒楚帥。這等血海深仇，豈有不報之理。劉斬這樣的後進將領還沒有太多憤怒，董長壽是老兵，恨得雙眼直如噀血，也不顧一切，喝道：“薛帥，末將就拼着頭顱不要，鄭昭這賊子敢來，定要讓他千刀萬剮！”
薛庭軒猛地一拍桌案，喝道：“大膽！”
薛庭軒在五德營威信極高，但也從未如此喝斥過人，更不要說董長壽乃是五德營第一統領。董長壽呆了呆，不敢再說，薛庭軒已道：“董將軍，此一時也，彼一時也。鄭昭已非國務卿，現在他是代表再造共和一方來與我軍談判的。楚帥之仇，全軍上下永世不忘，但首惡並非鄭昭。”
首惡並非鄭昭，倒也不錯，最大的仇人畢竟是大統制。董長壽不再說什麼，薛庭軒又道：“用兵之道，不可意氣用事。鄭昭此行，實是我軍迴歸中原的一大機會，若失此良機，吾輩將永世不得身還故里，必將埋骨異域，楚帥的大仇還怎麼報！”
薛庭軒說永世不得身還故里，要埋骨異域，董長壽還在想着就算永遠回不去又有如何，但聽他說楚帥的大仇永不能報，他也冷靜下來，心道確實，失去這個機會，也就永遠失去手刃大統制的機會了。他想了想，低頭行禮道：“是，末將無知，願受薛帥責罰。”
薛庭軒臉上也平和下來，緩緩道：“董將軍，你的心情，本帥也明白。楚帥是我恩師，又與家父莫逆，實與我父一般，本帥保嘗不是日夜想爲他報仇。但惡有首從，仇有大小，鄭昭的身份已然不同，我等萬萬不可以小失大。本帥有令，鄭昭來時，全軍上下不得有任何失禮，違者必斬！”
他說到最後，眼裡也已隱隱露出兇光。董長壽不敢看他的眼睛，諾諾退下，將佐中那些老兵聽了薛庭軒這番話，怒意也漸漸退去。鄭昭固是仇人，但在鄭昭之上還有一個絕對不可原諒的大仇。當初陳忠在日，人人都不願相信楚帥已不在這世上，但時至今日，他們也都承認了楚帥定然已經過世。現在好不容易有個殺回中原去的機會，實是萬萬不可錯過。薛庭軒見衆將的情緒平復下來，頓了頓又道：“鄭昭這些天定然就要到了，傳令下去，五部日夜操練，不可讓他小看了我楚都城。”
現在楚都城共有兩萬七千餘兵，共分五部，除了本部五德營的六千多人，其餘兩萬是四個胡人營。這些胡人營按中原兵法訓練，雖然軍紀不能與五德營相比，但軍容也足以震懾旁人。大帥令下，各部更是不敢怠慢，加緊訓練。
五月九日，斥候來報，再造共和第二長老鄭昭前來。聽到這個消息，薛庭軒下令全軍齊出，在楚都城東門迎接。
鄭昭這一次前來，由申士圖的親報隊護送，穿過了朗月省而來。本來從昌都省前往西原路要好走得多，但昌都是北方控制，他只能走上了當初五德營西遁的老路，從朗月省覓路而來。他年事已高，這一趟走得更是辛苦，路上風餐露宿，人也憔悴了許多。當楚都城派出的迎接之人與他接頭，送他過來，遠遠看到草原上矗立着的一座巍峨孤城，鄭昭不禁暗暗讚歎。
西原都是遊牧之部，並無城池。據說再往西去也有城池，很久以前，中原曾有兵馬跨過西原遠征，但數百年來，再無中原人出現此處。沒想到五德營一支殘軍，在異域之地竟然造就如此一番基業，當年的“天下第一強兵”稱號，信不虛也。
雖然天氣和暖，但鄭昭突然感到了一陣寒意。本來他也知道，和五德營接觸，自己實是最不恰當的人員。自己和這支人馬的仇恨有多深，他比誰都清楚，到現在他們中肯定還有昔日老兵，定然恨不得將自己食肉寢皮。自己身死事小，這次談判卻牽涉到再造共和聯盟的生死存亡，誤了大事，一切都大事已去。只是此時的鄭昭也另有一番想法，鄭司楚再不理睬自己，視自己如同路人，讓鄭昭感到前所未有的孤獨。
孤獨。雖然當初師傅傳自己讀心術和攝心術時，曾經說過修此秘術，必將一生孤獨，但他一直沒往心裡去。後來知道自己不會有兒子，雖然有點沮喪，可是有一個愛自己的妻子，以及把自己完全當成父親的兒子，他從來沒覺得孤獨。現在，卻真正地感到了無比的孤獨。
司楚，如果我失敗了，那你將毫無希望。他想着。這一次冒險而來，他想的仍然是鄭司楚這個已不認自己爲父的兒子。世事就是如此糾結，你真正父親留下的這最後一支力量，又將是拯救你的唯一希望。雖然申士圖跟他說過，鄭司楚提議和句羅結盟，但鄭昭知道與句羅結盟會遠比與五德營結盟爲難，即使成功，也非短時間的事。而這段時間裡，若無五德營從後方牽制住大統制的重兵，再造共和是不可能再逃過一劫了。
這真的是最後的希望了，但願我能成功。
鄭昭想着。本來他有兩個顧慮，第一個是五德營不肯談判，第二個是五德營的實力不足以給南武造成威脅。現在第一個顧慮已不存在，當看到楚都城的城池時，第二個顧慮也不復存在了。
不管怎麼說，重建起來的五德營當能與南武一戰，給五羊軍帶來一線生機。想到這兒，他在馬上直了直腰，向邊上的沉鐵道：“沉鐵兄，走吧。”
沉鐵本來見鄭昭經過一番奔波，已是筋疲力盡，現在卻又精神大振，暗暗佩服，說道：“遵命。”
走到離楚都城尚有千步左右，只聽城頭一聲炮響，一隊舉着“楚”字旗的士兵飛馬過來，到得近前，騎者在馬上躬身一禮，齊聲道：“楚都城恭迎鄭大人大駕。”
鄭昭見這些士兵神采飛揚，與他先前想的那支在異域苦苦求生的殘軍形像完全不同，在馬上點了點頭道：“多謝。”卻見這隊人馬兩邊排開，隨行左右。走了一程，又是一聲炮響，這次打的卻是“薛”字大旗，馬上騎者盔明甲亮，一樣氣宇軒昂，馬上騎者又行了一禮道：“薛元帥恭迎鄭大人大駕。”
這般走一程，便是一聲炮響，一隊人馬出來相迎。接下來的是仁、義、信、廉、勇五字營，隨後則是四個胡人營。這四個胡人營卻是以馬色爲番號，當頭是黑馬營，然後是紅馬營，再是花馬營，最後是白馬營。雖是胡人，但上前行禮問候的胡人個個口齒清楚，相貌雖異，軍容竟然也不比五德營遜色。這般前後十一炮，到得城下，又是一聲炮響，只見當先一騎帶着五個手執金槍的騎者走出城來，所有士兵全都舉起刀槍歡呼。
鄭昭並不曾見過薛庭軒，但也聽說這人曾與鄭司楚鬥槍，一手被鄭司楚刺殘，見來人左手五指有點變形，臂上套了個皮套，定是薛庭軒了。他上前行了一禮道：“敢問可是薛大帥麼？老朽鄭昭有禮。”
那人自是薛庭軒。薛庭軒小時便聽陳忠和曹聞道說五德營的幾大仇人，對這排在第二位的鄭昭，陳忠和曹聞道說起來都有切齒之恨，有時也漏出來，說他曾經與楚帥交情還算不錯，但最終卻背信棄義，將楚帥擒去。那時他想像着鄭昭定是個獐頭鼠目之人，但一見之下，見他相貌清癯，頜下只有幾縷稀疏的花白鬍子，完全是個士人模樣。他臉上聲色不動，還了一禮道：“鄭大人客氣，本帥薛庭軒，請鄭大人入城。”
城門口，楚都城的軍隊已排列得整整齊齊，軍容極爲嚴整。鄭昭走進城門時，幾乎有種走進中原某座名城的感覺。這座城造得當真不錯，規模雖然不如中原名城，但城牆高大厚實，城磚上還留着一些硝煙與削砍的痕跡，自是先前胡繼棠與方若水、畢煒三上將遠征時留下的。共和國三大名將，率領絕對優勢兵力，最後還是鎩羽而歸，可知五德營的強悍終究並沒有成爲過往。