光緒十七年，這春節將過，京城與天津的地界上便有一個話題在讀書人中間傳播着，這初時只是於報紙上，而現在卻是於讀書人中間口耳相傳着。
而這相傳的卻是消息，倒也不是什麼大新聞，只是天津同文學堂招生的新聞，這同文學堂沒人知道是何人所立，瞧着這名字似乎與那“同文館”有些相似，可與同文館畢業後授予官銜不同，這同文學堂畢業後，卻是能薦往洋行工作。
“月薪不下數十兩！”
瞧着這銀子看似不多，可於那些寒門子弟的眼中，這卻是他業所不及，過去不知有多少人想進洋行，而不得其門，現在好了，有這麼一家學堂“專事西學”不說，且又有薦往洋行的機會，如何不讓人心動。
而最讓人心動者，卻是這東亞同文學校非但可把學生薦往洋行，且不收學費，並提供伙食，此等消息不過剛刊於報紙，頓時便不知引起多少有興趣，尤其是京中那些各省赴考落榜的士子，無不是私下談論着。
這地方不錯，且不說與同文學校中學什麼，便是這不收學費且包伙食，若是於校中長住，豈不是可藉此往校外結朋交友，拜訪京津名師，學習文章？
不知多少人打着各自的盤算，便留於這天津，待着那租界中學校開校，這天津因界內華人有限的原因，其繁華遠無法同上海租界相比，租界內閒地甚多，地價甚廉，甚至這臨海河的學校用地。亦是美國領事以半賣半贈的方式送於學校。
隨着學校內大興土木的建起校舍，這邊的招生也開始了，初時的規定是“召集學生共兩百人”
，不過也許是瞧着大家反響不錯的關係，便又擴至四百人。而他們的教師則是十二名於天津、上海等地招來的外籍教師。教科書和教學內容全部採取天津教會學校內的《數學》、《英語》以及《自然》、《地理》等教材。
至於這東亞同文學校的入學資格，幾乎更是沒有什麼要求。“具備一般學問，習得文章之人”，也就是說，管他是童生還是秀才，只要讀得四書五經的。能寫得出還算過得去的文章的人，便能入得了這學校，而且這學費正如傳說中那樣完全免費的，甚至除此之外，一個月學校還發兩元津貼。非但夠伙食，亦足夠一介書生的日常費用了。
這消息一經確認，不知驚駭了多少人，非但那些落榜的士子將此視爲於近畿混吃混吃，待來自年會考的過渡之處，亦不知有多少家貧童生將此視爲繼續求學，甚至謀生之處，畢竟這學校中非但可以讀書。且又有兩元津貼可拿。
一大清早，趙士亮便來到了海河邊洋人租界內的同文學校，在學校洋式的大門旁掛着“教務科”牌子的房門外。已經站了不少人，足足有一二百人出去，其中不乏鬍鬚發白的老者，今天是同文學校報名的日子，這報名中的人，即有少年亦有五十六歲的長者。即有求學謀生者，亦有於此混吃住之徒。
就在衆人的期待中。一位穿着青灰長袍的青年走到人羣邊，他的胸前掛着一個景泰藍的小圓牌。牌似乎是“東”字，他瞧着等待報名的人羣，那眉頭一皺。
“各位皆是報名入我校求學之人！”
“我等正是欲報名入校求之人！”
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在人們紛紛應聲時，這青年手往牆邊的紙上一指。
“各位識得字否？”
“這位先生何以說出此言！”
一位年愈50、鬢須花白的長者臉上全是不滿之狀，這不是在說他們不識字嗎？
“既然識字，難道就沒看告示所列報名條件之第一項？需十五歲以上，三十歲以下，敢問先生，今年高壽？”
青年語中帶着恭意，可那語氣卻全是輕蔑之狀。
“豈有此理，聖人云……”
不待那人把話完，那青年看着衆人大聲說道。
“非本校勒其年齡，而是因本校所授者皆爲西學，若考試不過者，非但需退還學校，我校亦將其學業不精上告北洋衙門，請衙門革其功名……”
青年的這話剛一說出，原本還在排隊的那些三四十歲的，欲借學堂免費食宿留於津門訪友拜師的落榜士子紛紛離開隊列，雖說他們大都對此頗有微詞，但倒也沒出什麼亂子。
“革去功名？”
人羣中的趙士亮聽着這句話時，那眉頭只是微微一擡，然後便沒有了旁的念頭，他只是通過縣試、府試的童生罷了，甚至那學業也於兩年前因家境不濟斷了下來，又有何功名？在這裡學西學，想來也是不錯，將來進了洋行，至少再不用爲生計擔心。
實際上，仍然留於校門外等候的青年以及少年，大都抱着相似的念頭，當他們在校外等待着時候，在教務科內，先前那個轟走了幾百名士子的李青揚，這會卻正在那裡準備着一會的報名登記，待五天的報名結束之後，方纔會進行入學考試。
而入學考試的試題並不複雜，實際上只有一篇文章，作一篇文章對於的那些童生、秀才來說並不複雜，但於學校來說，卻希望通過這篇文章篩選出能夠接受西洋知識的學生，或許於外人看來，同文學堂如京師、天津的同文館一般培養的是通譯，以供洋行之用。作爲統監府教育部的官員，李青揚卻清楚，無論是天津同文學堂，亦或是設立於其它各通商口岸的同文學堂，都是作爲東亞同文學院的預科。
是大學的預備學校，原本按大人的計劃，除去東亞同文學院之外，還要設立東亞理工學院，不過因爲師資以及生源等方面的原因，使得最終只是於東亞同文學院下設理工系。而學院一率從國內招生。而之所以於國內各通商口岸創辦規模大小不等的同文學校，即是通過一年的學習使學生基本掌握英語、數學以及初知自然科技，再擇其優者送入同文學院。
十幾天後，待到趙士亮再次來到同文學校，進入教務科的時候。在他前面還有十幾人正在登計，而負責登記的正是那日於校外轟去數百士子的青年。
“你的成績是甲下。”
邊說邊打開手中的文件，李青揚開始了詳細的說明。
“這個成績還算不錯，文章作的這麼好，若是再習上幾年，沒準你能中榜也不一定。怎麼不繼續讀下去了？”
“回先生話，家中貧寒……”
很平常的理由，李青揚點點頭，又接着問道：
“你，今年幾歲啦”
這時他有些明知故問了。在他面前的表格上寫的有年齡：
“十四歲……”
趙士亮小聲回答道，這還是虛歲。聽到這裡李青揚一下子做出了很爲難的樣子：
“這就有點難辦了，你年齡不夠啊！”
按規定要十五歲以上的，李青揚倒是沒有刻決爲難他。
“再等明年再說吧！”
難不成還要在飯館裡做一年的學徒？這麼一想，趙士亮自然更想去學堂了，畢竟這裡一個月能拿兩塊錢的津貼，便是扣了一塊錢的伙食，相比飯館學徒一個月幾百大文。還是剩下不少，而且在這裡還能學着學問。
“那還有一個辦法”
就在這時李青揚的話傳到趙士亮的耳，卻見他拿出一張紙說道：
“給你半個鐘頭的時間。如果背下這一段英文，我就破個例。”
所謂的破例，實際上是大人叮囑的，可以法外開恩，而法外開恩的前提是能夠快速背會一段英文——無論是同文學校亦或是同文學院，教員以及教授都是外國人。甚至就連同教材亦是外國教材，這自然要求他們需要熟練掌握外語。而以教育部顧問、同文學院文學教授辜先生的建議，背書這種看似最笨拙的辦法是學好外語的最佳途徑。
對此畢業於教會學堂的李青揚自然不會懷疑。當初他學外語的時候，也是靠着背。
“可，可這是洋文？”
接過那紙一看，趙士亮頓時便覺一陣頭大，這上面寫的洋文他根本就不認識。
“不認識？沒關係，我現在教你，”
十幾句英語並不複雜，對於這些自幼學習便以死記硬背爲主的青少年來說，更是極爲簡單，雖說發言不準，但半個小時後，趙士亮還是通過了這個測試，而在最後攀計報名之前，李青揚又問到了最後一個問題。
“現在考試是合格了，我這裡還有一個問題，一年學業合格之後，如果學校推薦你往海外留學，你是否會拒絕？”
“海外？洋人的地方？”
“你回答我，是拒絕還是接受就行！”
“那去海外的旅費和學費怎麼辦呢”
李青揚心底苦笑下，果然，十個人裡頭有九個都是這麼問的，在中國找人讀書可真不容易，難怪當年留美幼童一事，辦着辦着就沒有了，若是同樣的問題在教會學堂中？於教會學堂內恐怕亦沒有多少人願意望東亞同文學院讀書吧？
如果是歐美西洋的話……想來也就無人拒絕了，心裡的想法歸想法，現在李青揚更重要的職責是幫學院“騙”些學生過去，於是便定定心神，開口答道：
“這個嘛，自然是由學校負責！”
（關於主角的學校招不到學生，在這裡想要解釋一下，1890年的中國，並不是1900年的中國，實際上在歷史上直到1905年，中國的讀書人依然只是對西洋好奇有餘，卻不願意學習現代科學，這亦是歷史上張之洞轉向廢除科舉的原因，不廢除科舉沒有人願意上新式學堂，在這種情況下，主角辦的學校，自然不會有多少人願意報名，即便是同文學堂也一如歷史上的武備學堂、水師學堂一般，只是意圖科舉者中轉站，甚至就連號稱近代海軍學識第一的嚴復在水師學堂中任職時，也是適考便請假往京中尋名師，謀功名，這就是中國的現實，也是中國的悲哀！說了這麼多，快月底了，帝國的朝陽讀者交流羣：150536833歡迎你的加入！）()