貞寧十三年的春天過得很快, 鄧瑛之前設計安置在養心殿門前的吉祥缸，終於逐漸地全部安置完成。
楊婉偶爾從養心殿的御路下走過，見杏花照水, 淡影綽綽, 花落缸中也浮而不沉, 即便是被幾場陣雨打沉在缸底, 也都安之若素地躺在青蘚上。
整個明皇城的春天都像極了鄧瑛的氣質。
溫暖, 乾淨，瀰漫着綢衣漿洗之後，清冽又單薄的香氣。
楊倫的《清田策》開始在江南推行。
但三月初, 南方連降暴雨，荊江決口, 導致雲夢澤上游附近, 三四個正在進行土地丈量的縣, 以及經淮陰清口與淮河交匯處的七八縣幾乎全部被淹，湖廣巡撫餘尚文上書貞寧帝, 請求減免四縣的賦稅，貞寧帝聽從了內閣的建議，下旨減免荊州四縣一年的賦稅。
誰知淮河氾濫區的州縣，見湖北開了個頭，也紛紛上書請求減免。
然而奏摺一堆上來, 戶部卻開始犯難了。
貞寧年間的國庫虧空一直很嚴重, 各部已經在寅吃卯糧, 眼見着司堂官去年的過年銀又沒有發出來, 哪裡還經得起這種往外掏, 不往裡進的事。所以內閣但凡合議賑災之事，戶部都以無錢駁回。十幾個遭災的縣民不聊生, 地方自顧不暇，清田的工作逐漸變得舉步維艱。
楊倫奏請親自前往南方總領清田事項，然而何怡閒卻也趁機向貞寧帝建議，暫停南方清田，並在工科裡推薦了一個叫樑樊的人前往勘察災情，並總領堵決口的工程。
鄧瑛將這件事告訴楊倫的時候，楊倫差點沒從椅子上跳起來。
“呵！這個樑樊去了南方指不定怎麼攫工部的撥款呢，明明知道清田以後，戶部要買田要用錢，我們都恨不得在石頭縫裡摳銀子。如今天災人禍的當頭，那裡頭還貪！無法無天去了！”
鄧瑛前日夜裡沒睡好，此時被楊倫的聲音震得腦門心疼。
因爲是在楊倫的私宅裡議事，衆人都坐得很隨意，只有鄧瑛垂手而立，一站就是一個時辰。
他此時也着實有些難受，不得以按了按太陽穴，咳了兩聲，方對楊倫道：“工部我可以給你們薦一個人，如果諸位大人肯信我的話。”
楊倫憤恨地重新坐下，示意他說名字。
鄧瑛平聲道：“徐齊，太和殿的工程結束以後，此人就回到了工部的司堂上。”
楊倫沒有出聲，白煥忽然問道：“你爲何薦這個人。”
鄧瑛轉過身，朝白煥拱手道：“此人與我一道督建太和殿，雖爲人過於剛直，但甚是忠義，若楊大人要去南方督察清田，此人應該不會被何掌印轄制，借水患掣肘戶部。”
他說完這句話，在場的所有的人都各自沉默，有人目光懷疑，有人壓根就不屑。
已經快要入夏了，那日又是一個大晴天，楊府正堂的庭院被太陽曬了整整一日，泥巴地裡逐漸逼出了又潮又悶的氣味，戶部的一個吳姓的司官忍不住抹了一把臉，忽然站起來說道：“今日是我私議，我不知道楊侍郎爲什麼會讓鄧廠督進來，我也不敢問，但我有一說一，徐齊也好，樑樊也好，都是司禮監的人薦的，能有多大的區別？別說掣肘了，我看他們司禮監現在殺人的心都有了吧。”
白煥提高聲音喝道：“吳大人！慎言。”
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吳司官道：“閣老，我肺腑之言，有何懼怕，即便他東廠廠衛出了門就將我拿了，我該說的，也得……”
“他今日若要拿人，就不會忍傷在你我面前站着！”
白煥提聲打斷了吳司官的話，鄧瑛愣了愣，擡頭看向白煥，他也有一絲僥倖，試圖從這個不認他的老師眼裡，看出一絲對他的憐憫 。然而白煥沒有看他，擺着手將聲音收斂了回來，倦啞道：“行了，接着議吧。”
楊倫朝鄧瑛望去，見他今日穿的是常服，明明不是很熱的天氣，青緞質地的道居袍，卻已經被汗水濡溼了。楊倫想起了他的腿上的舊傷，即招手讓僕人進來，吩咐道：“再去搬一張凳子。”
“不必了。”
鄧瑛低頭向楊倫行了一禮，“我今日過來，不是與諸位大人議事，只是希望明日御前，大人們有個準備，不至於措手不及，廠內還有公務，這便要辭了。”
楊倫起身道：“來人送一步。”
鄧瑛垂手直起身， “不敢，容我自便吧。”
他說完，低頭又朝堂中衆人行了一禮，直背後退了兩步，方轉身理着袖口朝踏下門階。
楊倫看着鄧瑛的背影消失在二門上，轉身問白煥道：“老師怎麼想。”
白煥沉默了一陣，方道:“徐齊可以舉薦，但是最好不是由內閣推舉，和工部那邊通一聲吧，讓他們今日就上摺子，我們明日票擬，御前議事的時候，一道遞進去。”
楊倫應“是。”
白煥嘆了一口氣，顫巍巍地站起身。
“今兒就到這兒吧。”
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楊倫忙上前攙扶，師生人跨過二門，白煥忽然站住腳步，“腳傷是怎麼回事。”
“啊？”
楊倫愣了愣，“誰的……腳傷。”
“鄧瑛。”
楊倫沒想到白煥會突然提起鄧瑛的腿傷，有些錯愕，但還是解釋道：“哦。聽說前年在刑部受審的時候被刑具傷的。”
“嗯。”
白煥點了點頭，繼續朝前走，並沒有再多問。
楊倫試探着道：“老師，學生日後……可以與他結交嗎？”
白煥站定腳步，“你爲什麼會這樣問我。”
楊倫道：“他是我們在司禮監的眼睛。”
“那你就把他當成眼睛！”
“老師……”
白煥握住楊倫的手，鄭重道：“楊子兮啊……有了交情，便會念同門之誼，他獲罪的時候，你就容易因爲一念之差，與他一道萬劫不復。你看看他……”
他說着，擡手朝外指去，“你看看他走得是一條什麼路？他踩着桐嘉書院八十餘人的性命入主東廠，朝廷上沒有一個人不恨他。誰能護得了他？只有皇帝護得了他。可是他做的又是什麼事，是奴婢該做的嗎？他與我們私交消息，明日工部一旦舉薦徐齊，何怡賢立即就會明白，他在中間做了什麼？你若當他是同門，你敢與他一道認這件事嗎？你要撇清啊……”
楊倫不覺捏緊了手，“難道就眼看着他這樣……”
白煥嘆了一口氣，眼眶漸燙，喉氣難疏。
“你我都只能看着……”
楊倫道：“可學生的妹妹，還跟他在一處。”
白煥仰起頭，一羣雲中的飛鳥，俯衝而下，那架勢如知死而赴死，他原本不願意說出來的那番話，忽然就說出口。
“子兮，即便親子，不可爲國棄之嗎？”
此話說完已經走到了正門口。
白煥仍然望着天際，卻不再出聲。
楊倫擡起頭徑直朝門外看去，眼見春道碧樹，燕草綠絲，一派暖春盛景，而他卻恍惚覺得，一路寒冰三尺，白骨載道。
***
鄧瑛從楊宅出來，獨自走在正街上，幾個東廠的廠衛遠遠地就在人羣裡看見了他，一窩蜂地趕到他身邊道：“廠督，您一個人逛啊。”
鄧瑛見他們面紅耳赤，也沒穿官服，攏着袖邊走邊問道：“你們喝酒去了嗎？”
其中一人回道：“是，去喝了一杯喜酒，陳千戶娶了續絃的媳婦，又辦了新宅子，我們這才鬧了出來。”
鄧瑛點頭道：“上一個月是聽說他買宅子。”
“可不，哎喲大着呢，雖說只是個二進的院子，但看着極寬敞。廠督，照說，您也該置一個外宅了，老住在宮裡有什麼意思呢。我瞧着，好些京官都巴巴等着孝敬您，有些是連房契都捧上來了，您就給個臉瞧瞧有什麼要緊的。”
鄧瑛笑道：“走的你們的門路，你們就去瞧吧。”
“那怎麼成，這半年來，您把什麼都分屬下們了，自個裡裡外外啥也沒添置。您什麼都不想，好歹也替楊女使想想啊。”
鄧瑛站住腳步，“不要說這樣的話。”
這話說完，已經到了東華門門前。
幾個廠衛見門上的人，一下子噤若寒蟬，互相拉扯着走了。
鄧瑛一擡頭，便見楊婉立在東華門後，穿着一身簇新的宮服，挽着鬆髻，這半年來她好像在妝容衣着上摸出了些新的心得，越發明麗起來。
“你怎麼在這兒。”
楊婉朝他走近幾步，“看得出來有什麼不一樣嗎？”
“升了掌籍？”
楊婉笑道：“對，我今晚要請客，但是我沒有地方，所以要借你和李魚那兒。”
鄧瑛遲疑道：“我那個地方促狹，恐……”
“沒事。”
楊婉跟着他朝前走，一面走一面道：“如今天暖了，也不肖在裡面吃鍋子，我看你們平時也都是在外面動火的，這回人也不多，就你我，李魚，還有云輕和陳樺。我也不求什麼，就求個熱鬧，你看……前前後後，咱們說了多少次聚一聚，你身子一直不好，老沒聚成。”
鄧瑛點頭應了一聲：“好。我先回一趟廠衙，之後就過來。”
楊婉忽然問道：“你今日出去，是不是去見我哥哥了。”
鄧瑛一頓，“你怎麼知道。”
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“猜的。”
她說着看向他的腳腕，“看你這走路的樣子，就知道你站了很久。在外面除了他，還有誰敢讓你站這麼久。”
她說完湊到鄧瑛面前，“鄧瑛。”
“嗯？”
“你以後不要怕他，就坐着跟他說話，他要再對你不好，我就上會極門上去罵他。”
鄧瑛笑出了聲，“今日閣老也在，我不能放肆。”
“哦。”
楊婉嘆了一聲，“那位大爺我惹不起。哎……”
這一聲嘆得有些心酸，“我今日也站了整整一日，我惹不起的人還真多。”
鄧瑛忙道：“怎麼了？”
楊婉抿了抿脣，“蔣賢妃，忽然要看什麼經籍，看便不說了，後來命我誦讀，我給讀了大半日，她宮裡的宮人差點沒睡過去，擺明報復我。”
“是因爲上次你檢舉延禧宮的事嗎？”
楊婉聳肩，“還能因爲什麼？我算是明白了，姜尚儀爲何那次罰我了。”
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