沈昭容心下一沉，知道自己先前的猜測很有可能成爲了事實，雖然不甘不願，但面對着柳太太，還是勉強擠出笑容來道：“章家二表妹今年虛歲十四了，她是……”頓了頓，目光一閃，“她是夏天出生的。”
“哦？”柳太太抿了抿嘴，低頭思索着。
虛歲十四，已經是可以談婚論嫁的年紀了，但夏天出生的話，即便按虛歲算，也至少要等到明年夏天才能及笈，若是算實際歲數，那就要再等一年。這時間也未免太長了些，現在纔到十月呢。
柳太太又問：“她可曾訂過親事？”
沈昭容面上露出苦想狀，心中卻掙扎不已。章玉翟尚未定親，她是知道的，當初聽大姑母沈氏說過，沈家一度有意撮合李沈氏長女雲翹與章玉翟胞兄章文驥的婚事，卻因爲宮氏更傾向於把章玉翟嫁給臨國公府石家長孫而受阻，因李家與臨國公府素有不和，這兩樁親事只能二擇其一。可惜沈氏當時雖然已經在南鄉侯府當家理事了，到底還是個晚輩，上頭又有公婆，最後叫臨國公夫人章氏——也就是章家的姑太太佔了上風。只是這件事還沒來得及敲定，沈李章三家就出了事，章玉翟必然還未許人，可是……若她將事實坦白相告，那是不是意味着章玉翟就要嫁給柳璋了呢？
沈昭容回想起那日驚鴻一瞥，柳璋無論相貌品行才學，樣樣都出衆，就算是太孫，也不如他人品俊秀。更兼言行溫柔，侍母至孝，對妹妹又極爲友愛。他如今已經是秀才了，雖說今年秋闈不曾得中，但他還這般年輕。日後自然前程似錦，無論是哪家女兒嫁了他，都是天大的福氣。她曾經以爲自己有這個福氣。無奈柳璋之母始終固守門戶之見，看輕於她，她只當是自己命薄。也無話可說。但章玉翟分明與她是一樣的，憑什麼能有這麼大的福氣？
在這一瞬間，心魔侵佔了沈昭容的思想，她暗暗咬牙，微笑着對柳太太道：“親戚們之間雖不曾聽說章家二表定了親，但心裡都知道她的終身是已經定下了的。當年章家有位姑太太，嫁的就是如今的臨國公府，正是臨國公正室夫人。她有一個嫡長孫，愛若珍寶，從小聰明伶俐。又文武雙全，與章家二表妹年紀相當。又青梅竹馬，長輩們早有意要將他們配成一對，只是礙着兩人年紀尚小，怕兄弟姐妹之間日後見了面尷尬，就不曾爲他們定下……”她留意到柳太太先是皺起了眉頭，但又漸漸舒展開，心下硌磴一聲，知道這個說法並不足以打消對方的念頭，索性心一橫：“不過兩家已經交換過信物了，只等兩人滿了十二週歲，便要正式下定。”
柳太太十分意外：“你不是說他們並不曾正式定下麼？怎麼又說兩家已經交換了信物？”
沈昭容忙道：“臨國公府是何等人家？他家嫡長孫，必然是勳貴世家之間聯姻的好人選，況且他本身又是個有出息的，自有許多人家盯着呢。章家二奶奶是生怕日後他家見了更好的姑娘，就會變卦，因此才催着家裡向石家討了個信物。若不是臨國公夫人與章家老太太之間早有約定，只怕當時就要定下了呢。”
柳太太微微露出嗤笑之色，大概是想起了宮氏的行事做派，覺得這是她做得出來的事，也就沒有繼續追問，只是嘆道：“雖是兩家早有約定，只是如今章家被流放至此，那臨國公府想必也打消了這個念頭吧？當初這門親事還稱得上門當戶對，眼下卻是雲泥之別。”
沈昭容咬咬牙，索性再往上頭加碼：“太太您誤會了，我聽我姑母提過，說當年章家入獄時，臨國公府有人來探望，聲言臨國公夫妻親口允諾，說絕不會背信棄義，讓章家人暫時忍上幾年，等事過境遷後，自會想辦法救他們，到時候必然會履行婚約。”她悄悄看了柳太太一眼，“章家上下都對此感恩不已呢，生怕臨國公府爲了救他們而冒險，章老爺子私下發了話，絕不許家人將這份約定向外人透露半分。若不是我姑母悄悄告訴我，我也沒法知道這些。”
柳太太有些不敢置信：“這怎麼可能？章家是被先帝發落的，又聽說是得罪了今上，那時候世人又不知道他家大爺、二爺這般有出息，說不定便一蹶不振了，堂堂國公府居然死守着這份婚約，就不怕連累了自家嫡長孫麼？我雖不認得什麼國公府、侯府的，但也知道世家大族最重血脈，這長子嫡孫，可是最最要緊的。嫡長孫媳的人選，即便不求出身大富大貴之家，好歹也別太離了格兒。再說了，若是臨國公府當年許下了諾言，怎不見他家這幾年有所行動？”
沈昭容一窒，連忙笑道：“太太，這才幾年功夫呢？臨國公府便是有心相救，好歹也得多等幾年。至於那婚約……”她目光微閃，迅速找到一個理由，“您不知道，臨國公是公認的信人，答應了的事，再沒有不履行的，不然也不會象現今這般受人尊崇了。退一萬步說，即便長輩們心裡不願意，臨國公府的嫡長孫也是不肯背信的，他與章家二表妹青梅竹馬，彼此早有默契，又怎會因爲遭逢變故而甘心毀婚呢？我在章家做客時，還曾聽他家二房說起，二表妹年紀已經不小了，大概這兩年裡就該回去完婚，不知石家幾時會派人來接呢。”
柳太太哪裡知道臨國公爲人如何，只是聽到沈昭容後面這番話，臉色頓時就有些不好看了。若是章家二姑娘已經心有所屬，不管臨國公府是否背信，她都不再是好人選了。柳太太覺得有些晦氣，也不耐煩繼續跟沈昭容說話，便輕輕揮了揮手：“我知道了，你下去吧。”就象在打發一個微不足道的丫頭。
沈昭容忍住屈辱。行禮退出房間，轉身往外走，心跳聲越來越響，呼吸也越發急促了。她現在才感覺到有些不可思議，方纔她是怎麼說出那番話來的？接着她又開始害怕。萬一柳太太去問章家人，立刻就能拆穿了她！
但馬上，她又想到。若柳太太是有意爲兒子求娶章玉翟，聽到她的話以後，也該立時打消了念頭。更不會親自向章家人求證了——那等於是自討沒臉！所以。她完全不必害怕會被人拆穿。
想到這裡，沈昭容臉上露出一絲狠厲之色：“章玉翟，你憑什麼有這樣的福氣？既然我不行，你也不行！”
這時旁邊冷不防有人叫她：“沈姐兒。”把她嚇了一跳，連忙收斂了表情，轉頭去望，立時便有些不自在起來——叫她的正是那個管事的老婆，柳璋身邊書童的祖母。她勉強笑笑：“王媽媽。你怎麼在這兒？”
王婆子笑笑：“方纔我經過姑娘的院子，聽見她在找你呢，你快過去吧。”
沈昭容矜持地點了點頭：“多謝媽媽告訴我。方纔是太太找我過去問了些事，我這就回去。”款款轉身離去了。
王婆子沒心情欣賞她美好的身段。只是撇了撇嘴：“不過是來侍候人的，原跟我們是一樣的，裝什麼千金小姐呀！”一轉身，又覺得有些不對：“她方纔嘀咕那話是什麼意思呢？”想了想，不得其解，只得將疑惑拋開，進屋向柳太太回話。
柳太太正向親信的婆子訴苦：“……老爺說章家可能很快就能出頭了，他家二丫頭不錯，可以配給我們璋哥兒，叫我去問問章家人的意思，結果那章家二丫頭根本就是定了親的！還好我事先問過沈家姐兒，不然，到時候一開口，被人回絕了，豈不是尷尬？！老爺真是的，事先也不打聽清楚了。”
那親信的婆子便安慰她：“老爺哪裡知道這個？也是覺得人家姑娘好，才讓太太去打聽的，這不是還沒開口麼？這種事只要一問，立時就能知道了，又不是直接找上章家提親，怎會尷尬？太太多慮了。”
柳太太仍舊忿忿地：“章家二丫頭哪裡好了？雖說禮數不錯，儀態也過得去，但長相平平，還是個麻子臉！我們璋哥兒一表人材，小小年紀就有了功名，不說配個天仙，好歹也得是個才貌雙全的世家千金，老爺居然看中了章家二丫頭，那不是糟蹋我們璋哥兒麼？！”
那婆子在一旁賠笑着要再安撫，瞥見王婆子進來了，立時臉一板：“你進來做什麼？”柳太太也擡頭望去。
王婆子忙行禮道：“回太太的話，因要入冬了，姑娘方纔吩咐人收拾出冬天的衣裳來，發現舊年的衣裳大多不能穿了，又嫌新做的冬衣花樣兒不好看，想要重新再做幾件。小的想着，明日是不是傳了針線上的人過來？”
柳太太露出一絲笑臉：“原來又是燕兒胡鬧了，多大點的事兒，她要做就給她做去，明兒傳人進府吧。”頓了頓，“章家是不肯再接我們的針線了，倒是那個金花嬸，做的活計不錯，燕兒上回還說喜歡她繡的花兒雀兒的，就傳她來吧。”
王婆子應聲下去了。
被這件事一打岔，柳太太心裡的怨氣也去了幾分，便往柳同知的書房來，對他道：“老爺先前提的那件事，幸好妾身留了個心眼，叫了沈家的姐兒過來打聽，纔不至於丟了臉面。原來章家二姑娘是定了親的，定的還是他家的親戚，是國公府。老爺還是改了主意吧。”
柳同知聽得眉頭一皺：“這是沈家姑娘說的？我平日與章家人來往也頗爲頻繁，聽他們提過那家國公府的親戚，卻不曾聽他們說過兩家還有婚約，別是你聽岔了吧？”
“這樣的大事，妾身怎麼會聽岔？！”柳太太嗔道，“千真萬確！章家落魄了，那國公府還特地派人去傳話，說絕不會背信棄義呢！怪不得這幾年章家人從不曾灰心，原來是知道背後有人撐腰。往日老爺總說他家有個好姻親，其實他家那姻親不過是做生意的，哪裡有這樣大的膽子跟朝廷做對？原來是有國公府在暗地裡支持。”
柳同知不以爲然：“他家在流放路上便與我相識，你不知道他家那時候是何等慘相。依然不失風骨，若非如此，我也不會起意與他家結交了。至於陳家與茂升元，面上雖行的商事，骨子裡卻有君子之風。這幾年裡也不是沒吃過虧，若是有國公府撐腰，又怎會這般艱難？你少胡思亂想。”
柳太太抿抿嘴：“老爺既然這麼說了。妾身自然不會多嘴，只是章家的親事是不成的了，人家已經有了婚約。還是青梅竹馬的表兄。咱們可不做這等自討沒趣的事兒。他家三丫頭年紀又還小。”
柳同知嘆了口氣：“既如此，就算了吧。我們兩家素來交好，別爲了點小事壞了交情。”
柳太太又問：“老爺，妾身不明白，即便章老二在安南真的立了功，你又怎知他家一定能東山再起？不是聽說他們得罪了今上麼？”
柳同知擺擺手：“你不知道，這是素日與我相熟的一位百戶從安南給我來信說起的。章放在安南戰中立了不少功勞，連主帥馮將軍都知道了。親自傳了他去，也不知說了些什麼話，第二日章放又立了一功。馮將軍便當着衆將的面大大誇了他一番。你想想，馮將軍是什麼人？那可是國舅爺！他都能誇獎章放了。章家被特赦之日還遠麼？本來就不是什麼大罪，他家如今又有一位駐守遼東邊境的將軍，於情於理，都該赦免了。若非如此，我也不會輕易鬆口允章敞參加科舉——橫豎是遲早的事，不過是提前些，賣他一個人情罷了。章家不是尋常門第，本是勳貴之後，往來的親朋故舊俱是貴人。我雖不想攀龍附鳳，但眼看着璋哥兒漸漸長成，也忍不住多爲他着想……”
柳太太聽得眼圈一紅：“老爺用心良苦，妾身怎會不明白？老爺不過是在本家的學堂裡讀了幾年書，又不真是一家子，卻要處處受他們所制，好不容易養了個有些出息的哥兒，本家也不肯放過！他們已經來了幾次信催促，這回讓玦哥兒過來，也是提醒我們的意思。若他們爲璋哥兒看中的女孩兒當真是好的也就罷了，可若真是好的，他們又怎會便宜了璋哥兒？倒不如趁着他們只是微微露出點意思，還不曾說準，趁早兒替璋哥兒定下的好。往日卻是妾身耽誤了他，若不是妾身總嫌本地好人家的女兒配不上璋哥兒，也不會害得他至今還不曾定親。”
柳同知嘆道：“兒女婚姻大事，關係到他們一輩子，太太是慈母，自然不忍心草草行事。其實你也不必太心急，玦哥兒總是我們這邊的，他來了，只管讓他留下，尋些事兒拖着他。璋哥兒畢竟是我們嫡長子，給他挑媳婦不能太草率了，總要給他選個合適的纔好。若是德慶本地沒有，別處也使得。肇慶、廣州，我也許要升遷了，到時候又是一番忙亂，自然有理由搪塞本家的人。”
柳太太聞言又驚又喜：“老爺說的是真的？你要升遷了？！”
柳同知微微笑道：“聽着風聲是如此，但幾時才能升卻還不知道。我這幾年在德慶也算有些政績，連廣州的幾位大人都曾聽說呢。這一回好象是廣州那邊促成的。”
“阿彌陀佛！”柳太太真恨不得叩謝上天，“暗示了本家幾年，誰也不肯拉老爺一把，如今難得老爺有這樣的機緣，總算可以揚眉吐氣了。妾身明日就去寺裡上香，祈求老爺此番升遷順順利利！”
且不說柳同知夫妻如何拜佛，如何暗中慶賀，第二日傍晚時，明鸞剛剛洗完碗，便瞧見金花嬸在門外晃，忙笑着迎上去：“嬸孃今日不是進城去了麼？怎麼有空過來？”
金花嬸豎起食指噓了一聲，探頭望望院內，小聲問：“你們家二房那幾位不在吧？”
明鸞有些莫名其妙：“當然在啊，二伯孃去了菜地，二姐姐在房間裡，您是找她們有事嗎？”
金花嬸拉她出門，看一眼院內，再看一眼外頭無人經過，才壓低聲音道：“你們家不是一向與沈家人不和麼？小心着些。我今日去柳太太那裡給她閨女量尺寸做冬衣，聽她家王婆子說，沈家那姐兒好象在柳太太跟前說了你二姐的閒話呢。”
明鸞心下一凜：“您可知道她說了些什麼？！”
金花嬸猶豫了一下，才道：“詳情我也不清楚，只不知何故，柳太太問起你二姐可曾定了親事，沈家的姐兒說你二姐已經有人家了，是什麼國公府的表哥，還說你二姐跟他有情。我是不知道什麼國公府的，但好好的說一個小姑娘家與別的男子有情，那不是往人頭上潑髒水麼？！”
明鸞吃了一驚，冷哼：“她這是發什麼神經？一日不說人閒話就不舒服是不是？！還有臉說自己是大家閨秀呢！”金花嬸忙問：“怎麼？這事果然不是真的？”
明鸞正要回答，卻聽得身後傳來宮氏的聲音，一轉頭，卻是宮氏提着水桶，咬牙切齒地站在那裡。
宮氏丟開桶，上前盯着金花嬸問：“你再給我說一遍，沈丫頭都編排我閨女什麼了？！”()
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