明鸞目瞪口呆地望着文龍，有些不敢相信這話居然會出自一向對其母孝敬順從的堂兄口中。以前她勸着他和大堂姐元鳳少聽些沈氏的話，別理會沈氏的無理要求，他們兄妹總是嘴上應着，行動照舊，叫人頭疼不已，沒想到今日文龍居然聽到母親病重，也要猜疑着不敢回去了！
不過細心一想，明鸞覺得他有這樣的想法也不算奇怪的。從前他想着沈氏流放在外多年，受了不少苦，自己兄妹卻是養尊處優，心裡有愧，又有孝道壓着，難免多順着沈氏些，既使知道她的要求無理，還會給自己帶來許多麻煩，也忍不下心說個“不”字。但隨章寂出了京幾個月，他一直過得輕鬆愉快，既沒有沈氏糾纏着要他去做難爲情的事，也不必爲京中諸事煩心，每日除了偶爾替祖父辦點事，就是隨心所欲地遊山玩水，還認識了幾個談得來的朋友，每日高談闊論，品茶手談，小日子過得極美，咋一聽說母親又病倒了，要催他回去，他自然有些捨不得。況且沈氏病重也不是頭一回了，次次都是有驚無險，還有過故意把病情說得重了，逼着兒女替自己辦事的前科在，怎不叫他犯嘀咕呢？
想了想，明鸞就對文龍道：“不管怎麼說，大姐姐來信催你回去，你要是不回，又未免叫人說閒話，不如就跟我們一併回了，要是怕大伯孃的病情有假，大可以回去後再細問大姐姐。大伯孃若又有什麼無理的要求，你只不理會就是了。以她如今的情形，就算你不肯照她的意思去做，她還能怎麼你不成？”
文龍耷拉着臉想了想，嘆了口氣：“也好，祖父既要回京，我做孫子的沒理由不隨行護送的，我就隨你們一同回去吧。若是母親又象從前那樣。拿病情逼着我去做些什麼不該做的事，我只在祖父家裡躲清靜就是了。”說完了，他又開始後悔，覺得自己好象把擔子推到親妹妹與庶母身上了。有些不厚道，忍不住偷偷看了明鸞一眼，見她沒有露出異色，顯然不認爲自己的想法是錯的，又暗暗鬆了口氣。
送走了文龍，沒多久，細竹就回來了。對明鸞道：“侯爺正準備起身呢，因來不及寫回信，就讓我哥哥給姑娘捎了口信回來。”
明鸞忙問：“他都說了些什麼？”
“侯爺說，已經走出了那一步，過後就不妨事了，姑娘只管放心跟老人回京去，只需小心別讓老人家跟那些居心叵測的人待一塊兒，別的就隨他去。只是侯爺自己不方便這時候回京。怕有人見了他要生出別的想頭來，因此還要往別處躲一躲，日後在京城相見就是。”
這一段話有些沒頭沒尾的。但明鸞聽明白了，也就放下了心，吩咐細竹與萱草帶着人收拾行李去了。
朱翰之的話很有道理，如今皇帝已經提出要退位了，而且態度還很堅決，如果燕王麻利一些，不那麼貪虛名，這時候應了，一切好說，就算他非要弄那什麼三請四請的戲碼。中途出了變故，有皇帝的旨意在，也沒有了那篡位的嫌疑。章家現在回京，除了會被人吵到煩，不會有什麼大問題的。倒是朱翰之有些危險，萬一他回去。叫人想起皇帝還有個親弟弟，要傳位也該先傳給他，要過繼也該先過繼他的兒子，朱翰之就算不接受，在燕王心裡也是根刺，反正他都躲了這麼久了，索性就躲到事情塵埃落定吧。
章家祖孫三人匆匆收拾了一番，在明鸞有意無意的拖延下，到了第三日也不得不起程了。這一路倒是無風無雨，雖逆水行舟，但十分順利，不到四天就抵達了京城。纔到京城，老張就收到信趕到碼頭相迎了。據他帶來的最新消息，朝中如今是第三派暫時佔了上風，越來越多的人傾向於燕王出面攝政，皇帝做個傀儡，將來燕王嫡長子有了嫡孫，就過繼給皇帝爲嗣子，繼承大統。
這種局面大概連燕王也沒料到吧？只是不知道他打算怎麼收場？如果是做皇帝的老子，他也許會勉爲其難，但做皇帝的爺爺——他只怕沒這麼好的耐性！
老張帶來的還有另一個消息：沈氏這回是真的病重了。
她大概是沒想到自己寄與厚望的皇帝會做出退位的決定，多次要求見聖駕，也不得迴應，最後皇帝還派了胡四海來見她，聲明這是皇家事務，請姨母不必操心。
這話真是要了她的命了！
同時，皇帝會陷入這般境地，她一向看重的侄女沈昭容功勞不小，弟弟沈儒平又疏遠了她，她現在還有什麼指望？連一直以來爲之拼搏奮鬥的目標都沒有了。她那口血，是真的傷心透頂，才吐出來的。想要見兒子，文龍又拖了幾日纔回京，等到進府時，她已在彌留之際了。
文龍後悔不已，跪倒在她病牀前痛哭不止，只覺得自己真是太不孝了，連親妹妹親筆寫信告訴他母親病重，他也要推三推四，若不是祖父正要回京，只怕等到他親孃入了土，他還不知道呢。此刻他看着哭紅了雙眼心懷怨懟的妹妹，實在是無言以對。
倒是奉章寂之命送他過來的張路白在旁爲他說了幾句好話：“哥兒一聽說大太太病了，差點兒當天就要起程回來的，只是咱們侯爺也要回京，身邊只有三姑娘陪着，哥兒怕他年紀大了，路上有個閃失，況且不過是前後腳的事兒，才陪着一同回京，哪裡知道大太太已經病到這樣了！”
元鳳的神色緩和了許多，心裡也少了些怨氣，坦白說，若不是沈氏病情惡化得快，這早一天晚一天，也沒什麼要緊，主要是她在家中，除了袁氏這個即將臨產不管事、還要靠別人照料的庶母，一個依靠也沒有，萬一沈氏真的嚥了氣，她也不知該如何是好，纔會埋怨兄長回來得晚了。
袁氏也在旁挺着大肚子勸道：“鳳姐兒，你哥哥也是爲了孝順祖父，這原是應該的。誰也沒想到大夫人的病情會如此危急。”
元鳳已經被勸過來了，低聲道：“罷了，母親等哥哥等了許久，哥哥靠近去見她最後一面吧。”
文龍已哭成個淚人兒般。勉強掙扎着起身走到牀邊，見親生母親面如金紙，形銷骨立，比起他離京時瘦了不止兩圈，心頭不由一痛：“母親……”
沈氏眼皮子微動，似乎清醒過來，半睜開眼。眼中只透露出茫然的渾濁。
文龍忙再叫了一聲：“母親！兒子回來了！您看兒子一眼哪！”
沈氏眼珠子一轉，盯住了文龍的眼，卻怔怔地沒有反應。文龍又喚了她幾聲，她卻一直沉默着，忽然間，發出微不可聞的聲音：“皇上……”
文龍一愣，臉色有些難看地回過頭：“母親在喚皇上呢。”
元鳳眼圈一紅，又哭了起來：“自打母親犯了病。每日裡清醒的時候，總要喚皇上，旁人是一個都不認得了……”
文龍心裡很不是滋味。沒想到親生母親在彌留之時，嘴裡唸的居然不是兒女，也不是丈夫，反而是姨甥。他低了頭，湊近沈氏耳邊道：“兒子已經上書皇上了，皇上很快就會來看您的，母親一定要支撐下去！”
沈氏似乎聽到了，睫毛一顫，又合上了雙眼。
文龍見她呼吸還算平穩，方纔擦乾眼淚退出房間。叫過妹妹問：“可曾把母親的事報進宮裡了？皇上怎麼說？”
元鳳哽咽道：“這些天朝裡亂哄哄的，皇上哪裡顧得上這個？前天我好容易求了常家舅公，他答應幫我捎個話，晚上派了人來傳信，說皇上已經知道了，得了閒就會來看母親的。只是不知道哪一天他才能得閒。”
文龍嘆了口氣，又問：“父親那邊可知道了？”
“已經知道了，只是杭州軍務繁忙，父親暫時脫不得身，讓我在家幫着料理，若有不懂的，就去問二孃，也可以請教武陵伯夫人。”元鳳頓了一頓，“只是武陵伯府正守孝呢，母親病得這樣，我若上李家的門，未免忌諱。”
文龍只得一方面以父親的名義上書皇帝，告知母親病重的事實，說母親十分期盼能見皇帝一面，請皇帝恩准，另一方面，又聯繫熟悉的商號，置辦母親後事所需的物件。只半日功夫，各色素帳素幔都齊備了，連做棺槨的木板都有了，只是壽衣仍在縫製，眼看着就要趕不上了，元鳳心裡着急，便親自參與到縫製中去，速度果然加快了許多。文龍那邊也忙着命人佈置靈堂，時不時去看沈氏一眼，她仍舊閉目不語，若不是呼吸仍在，衆人還以爲她已經死了呢。這時，袁氏挺着肚子幫忙指揮下人做事，忽然腹痛起來，慌得文龍與元鳳忙忙將她送回房去，又請了太醫過來，得知沒有大礙，才鬆了口氣，再不肯讓她幫忙了。
南鄉侯府得了信，卻傳來章寂的吩咐，說沈氏要是嚥了氣，只讓停靈在城外庵裡，不必急着送回老家葬入祖墳，另外，京中正值多事之秋，沈氏的侄女又剛剛鬧出了醜聞，後事還是儘量從簡的好，免得叫人說閒話，連累了文龍元鳳兩個好孩子。
這原是長輩的好意，文龍元鳳也不好反對，況且章寂的理由也十分正當，誰叫沈氏看重的侄女做出了那等醜事，連累了姑媽呢？
他們心裡更怨沈家人無情，沈氏病重的消息早就傳到沈石兩家了，沈儒平只是匆匆來看了一回，張口就要討財物，被拒絕後再也不見蹤影，據傳聞說仍在積極地找尋繼室中；沈昭容做得更絕，聽說是沈氏病重，居然恨恨地罵說：“我會有今日，都是姑媽害的，她還要見我做什麼？想要再害我一次麼？！”便要丫頭趕人。若不是石家顧慮到安國侯府的勢力，怕得罪了人，反罵了她一頓，客客氣氣將人送出府去，元鳳就要忍不住打上門去了。
文龍得知這些事後，心中不忿，只覺得母親過去真真是做錯了，生生養出一家子白眼狼來！忽然聽聞翠園慌慌張張地來報：“夫人不行了！”他忙帶着妹妹趕過去，果然看見沈氏急促地喘着氣，兩眼翻白，兩手緊緊抓着被子，大張着嘴，似乎想要說些什麼。
文龍趕緊走上前去：“母親可是有什麼吩咐？”元鳳則手忙腳亂地帶着丫頭婆子給沈氏換衣裳，只見沈氏瞪着文龍，半天才喊了一句：“皇上呢？”文龍忙道：“皇上正在處理政務，很快就到了。”沈氏喘得更急了，一手抓住兒子的衣襟：“皇上……皇上！”
屋外忽然傳來嘈雜之聲，只見袁氏急匆匆帶着人進門道：“皇上駕到了，哥兒，姐兒，快過來迎聖駕！”一句話聽得文龍元鳳又驚又喜，雙雙棄了沈氏，跪迎皇帝。
胡四海先一步進了屋，打起簾子，皇帝朱文至穿着常服，紅着眼圈走了進來，對文龍元鳳擺了擺手：“不必多禮了，姑母如何？”
沈氏在牀上忽然迸發出最後的能量，強撐着支起身體，雙眼瞪着皇帝，手直直指向他：“我沈家……於你有生身……之恩，後救你……於水火，爲何……你要辜負我們？！”
皇帝一愣，發紅的眼圈內漸漸充滿了淚水：“姑母，我從不曾忘記沈家的恩情……今年春闈，我特地點了兩位沈家出身的新進士，並且將他們安置到了好位子上，您忘了麼？”
沈氏卻只是瞪着他，拼盡全力喊出最後一句話：“早知道……你母親就不該……生下你！”說罷兩眼一翻，身體向後一倒，再無聲息。待文龍元鳳撲上去，就發現她已經嚥了氣，卻是死不瞑目。
屋中靜了一靜，接着就響起了震天的哭聲。皇帝不敢置信地向後踉蹌幾步，被胡四海扶住，才站穩了。但他卻掙開了胡四海的手，繼續腳步不穩地向外走。
胡四海心裡難過，默默地跟在他後面出了上房，到了院中，才跪倒在地道：“奴婢知錯了，奴婢不該在奉命傳話時添油加醋，讓安國侯夫人誤會了陛下的真意，也不該瞞下安國侯府報上來的奏摺，只是……奴婢實在是氣不過！虧她還有臉怪您，若不是她，皇上又怎會陷入今日這般難堪的境地？！”
“別說了……”皇帝閉了閉眼，“朕心裡明白，她的想法，朕是做不到的，從一開始就註定要辜負他們……只是在姑母的心中，沈家原來……只有那幾個人而已，因爲朕不肯只厚待這幾個人，姑母就如此怨恨……可要朕順着她的意思去做，只怕皇爺爺和父親都要對朕失望了。無論朕怎麼選擇，都是錯的……朕根本不該做這個皇帝！”
胡四海聽了，哭得更加傷心，正要再勸幾句，卻忽然聽得內侍來報：“南鄉侯來了，在外求見皇上。”()