明鸞鑽出船艙，看着外頭清清的江水，藍天白雲，青山綠波，深深吸了一口新鮮空氣，心情說不出的好。
她前日晚上已經帶着文虎到達悅城，與先一步抵達的馬貴會合了。馬貴是藉着收貨的名義跑出來的，明面上是去西江對岸的六都收藥材，實際上那船繞了個圈子折回悅城，他已經將船隻等雜事都安排好了，一直在提心吊膽地等着明鸞姐弟。雖然明鸞再三說不要緊，她也曾經無數次獨自在外行走，但那都是駕着馬車走在大路上，從沒試過靠着自己的兩條腿走山中小路，走的還是一向不熟悉的路線，馬貴總害怕她會在路上遇到意外，加上她又是個女孩兒，帶着個七八歲的小孩子，荒山野嶺的，萬一遇上危險，真是求救無門。如今看見明鸞姐弟安然出現，全須全尾，只是頭髮凌亂了些，馬貴頓時鬆了口氣。
放下心來，他也有空抱怨了：“鸞姑娘真是太膽大了，即便要掩人耳目，也用不着隻身帶着虎哥兒走山路，我們分號裡還有幾個夥計，叫他們陪你走一遭，豈不更穩當？方纔天黑下來，與你約定的時間已經過去了，我還沒見到你跟虎哥兒，這心裡呀，就別提是什麼滋味了，簡直就象是架在火上燒似的。”
明鸞笑道：“路上遇到點小雨，躲了一陣子，方纔晚了，能有什麼事？不是我膽子大，而是這事兒說來是見不得人的，只能秘密行事，但你分號裡的夥計，差不多有一半是本地僱的，絕對用不得，剩下一半是從總號帶來，又未必個個靠得住。能均出幾個跟着你安排悅城事宜，又要派人跟船，就已經人手不足了。再說你既然要出來，店裡總要留個親信看守吧？這幾十里路我又不是沒走過，等閒三五個流氓我也對付得了，與其給你添麻煩，還不如我自己走呢。”
文虎在旁大點其頭：“是啊是啊，三姐姐可厲害了！有幾個壞人要搶我們的包袱，三姐姐抽出柴刀又劈又砍，還踢了幾腳。就把那些人通通打翻在地了。就算遇到壞人，我們也不怕！”
馬貴倒吸一口冷氣：“什麼？！”明鸞只能乾笑：“這個……不是沒事麼？我是看出他們都是軟腳蟹，不中用的，纔跟他們動手的。要是真遇到硬茬，我就逃跑了。”
因爲這段小插曲，馬貴重新分派了人手，原本只派了一對通水性又懂得駕船的老夥計夫婦倆跟船的，如今不放心，又多弄了一條船回來，親自帶了兩個夥計沿途跟着，以防再遇到危險。明鸞擔心他一時間抽調太多人手，又親自出動。會引人懷疑，勸了他幾句，全被馬貴打了回來：“快過年了，還不許我回廣州城探親麼？我這就叫人捎信回德慶城，只說我在外頭收穫，遇上了難得的藥材，正好給我叔叔使。也不必回去了，直接去廣州，年後再回來，店裡的事就交給王夥計。”
王夥計是馬貴從總號帶過來的親信，原是陳家莊子上的佃戶之子，爲人能幹穩重，深得馬家叔侄信任。明鸞見馬貴這般說，也就由得他去了。如此一行人分坐兩條船，次日自悅城鎮邊上一處私家小碼頭起程，經過一日一夜的水路，今早剛剛抵達肇慶。
肇慶山水奇秀，明鸞在現代時也曾來玩過，還住了兩三天呢。可惜如今周邊環境大變，一眼望過去，江岸上遠遠近近全是山，她哪裡認得出哪處是鼎湖山哪處是七星巖？只暗暗猜想遠處幾個只能瞧見峰頂的山峰有幾分象是七星巖的形狀，但看了半日，也沒法確定是不是，只能放棄了。不過望着這青山綠水，想到一路行程順遂，她心情也放鬆許多。如今在路上什麼都做不了，不如就趁着這難得的清閒時機，欣賞一下兩岸風光好了。
西江兩岸都是大片的綠色原野，也有一部分灘塗地帶被開墾成水田，此時正值秋收季節，遠遠望去，只見一片金黃。明鸞用眼估量了一下那些稻穀的高度，總覺得比自家種的水稻要高些，結的稻穗也更多，將稻杆壓得更彎了，心中不由得暗歎。章家的田地在山邊，都是衛所統一配發的，說不上很好的地，又離水源遠，灌溉很是不便。她這幾年也曾想過要稍稍作些改良，讓家裡的出產更多一點，可惜總是受限於地質水利條件與稻種的品質，再改良也作用不大。每當這個時候，她就心想，如果能擁有自己的土地就好了。真正屬於自己的土地，無論要在上面種什麼，建什麼水利設施都沒問題，甚至連出產的糧食也是歸自己的，不象如今種出來的糧食，還要將很大一部分上交給衛所。但軍戶屯田就是這樣的規矩，她也無可奈何。
江河湖邊上的灘塗地一般都比較肥沃，如果能買到這樣的土地就好了，至不濟也要有一處方便的水源。明鸞心想，將來章家要是能脫困，不管是回老家也好，回京城也好，她一定要想辦法給自己弄幾畝地，愛怎麼搗鼓就怎麼搗鼓。到時候哪怕是要種馬鈴薯，也有了地方。
明鸞心裡做着美夢，偶爾回頭看看艙裡頭一點一點地打着盹的文虎，露出了淡淡的笑容。
江水慢慢流淌着，不一會兒便下起了小雨，雖然雨很快就停了，但天上飄散着厚厚的雲層，擋住了陽光，以至於水面上慢慢漂浮起淡淡的霧氣，江面上的視野頓時朦朧起來。爲了避免撞上別的船，馬貴特地囑咐兩條船的船伕放慢速度，待太陽升起來了，霧氣散去，再加快速度。
但天上的雲層卻越來越厚，除了雲層露出的金邊外，幾乎看不到一點陽光的影子，江上的霧氣也越發濃了。明鸞便問開船的老鬆頭：“鬆叔，這天是不是要下雨啊？我方纔瞧見外頭有幾隻蜻蜓在飛呢。”
老鬆頭摸摸山羊鬍子：“瞧着象是要下雨了，我得跟小馬掌櫃說一聲，眼看着快到中午了，照這個行程，咱們今天恐怕到不了三水了，不如找個地方停下來做飯吧。”
老鬆嬸也在船尾揚聲道：“是該做飯了，船上的食水和菜蔬也快用盡了。要到岸上買呢。”
馬貴那邊很快就有了迴應，兩條船慢慢駛離江心，尋了個小小的港灣靠岸。老鬆頭坐在船頭歇息，老鬆嬸帶着一個商號夥計上岸尋食水去了，明鸞推了推文虎：“一大早睡到現在，你也睡夠了吧？趕緊上岸邊走走，活動活動身體，接下來還有兩天水路呢。”
文虎迷迷糊糊地應着。打了個大大的哈欠，被她扯着往甲板上走，結果走了幾步，他忽然清醒過來。便硬拉着明鸞不肯繼續上岸：“我不要去，除非你給我換上原來的衣裳！”
明鸞看着他一身女童打扮，忍笑道：“這有什麼？又沒人認得你。”
“不要！我就是不要！”文虎年紀雖小，也有羞恥心，他對着水面照過自己的模樣，深知現在的自己就是一醜丫頭，越發不肯見人了，趁明鸞不備，掙脫了她的手。又跑回艙裡。明鸞苦勸不動，只得作罷，自個兒上岸散步去了。
他們選擇停靠的這處河灣地勢不錯，不一會兒便又有幾隻船停靠過來。因爲河灣地方不小，多了幾隻船也不顯得擠，馬貴並不在意，只是低聲囑咐一名夥計趕緊前往肇慶城內的分號辦事。明鸞在岸上走走跳跳。偶爾從石頭裡挖點小蝦小蟹的，打算一會兒煮河鮮湯，見有船來，便擡頭去看。
來的是一艘大船與兩艘中等大小的船，後者似乎是護衛着大船的，僕從很多，足有三四十人，都穿着差不多顏色的衣裳。一瞧就知道定是出自大戶人家。明鸞生怕惹事，又不想叫人看見，連忙回到船上，只縮在艙中偷偷打量那船上的人。
那幾條船上的人果然不是一般人家，才靠岸，便有許多僕從走下船來。各司其職，有在岸邊壘竈的，有去打水的，有洗菜蔬淘米的，有升火架鍋煮食的，也有幾個匆匆往遠處去了。過得半個時辰，當老鬆嬸帶着夥計提着一大籃子新鮮瓜菜與兩大桶水回來時，那幾個往遠處去的僕從卻引着三擡小轎返回，到了岸邊放下轎，前頭轎中走出一個大夫打扮的人來，後面兩擡轎子下來的卻是一個長隨打扮的青年男子和一個提着藥箱的僮兒。明鸞看着那穿着頗體面的大夫被一衆人等迎上大船去，大船樓艙內的簾子一掀，走出一個人來向那大夫拱手爲禮。
她定眼盯了那人瞧了幾眼，飛快地縮回了頭，只當自己是眼花了，又再探頭去看，確認自己並未看錯。
那人居然是在德慶城見過的曹四！
明鸞回想前幾日見曹四時的情形，也沒見他說要出先，不知道他這是要去哪裡？請了大夫來又是給什麼人看診？不過萬一被對方看見自己，情況就大不妙了！但要是現在立刻走人，又太過明顯了。
怎麼辦？明鸞苦苦思索着，最後還是決定先把消息告訴馬貴。曹四應該是認得馬貴的，恐怕躲不過去。
她小聲叫了老鬆頭過來，把事情告訴他，老鬆頭一臉肅穆，打量了那大船幾眼：“瞧着不象是華榮記的船，他家的船我全都見過，不是這樣的，又不是新船。郭四爺好好的怎會在這裡呢？”
明鸞一愣：“你說誰？郭四爺？他不是姓曹嗎？！”
老鬆頭不解地道：“怎會是姓曹呢？他那個二師兄倒是姓曹的，鸞姑娘記混了吧？這位是郭釗郭四爺。”
郭釗？！
明鸞暗暗咬牙，沒想到自己居然跟仇人見了幾次面，都不知道他的真實身份，深恨郭釗狡猾，居然對自己隱瞞真實姓名，但更多的是警惕。章家與郭曹二人彼此都知道彼此的存在，本來就是對頭，也沒必要和睦相處，那郭釗隱姓埋名結識自己是打着什麼主意？
明鸞恨恨地道：“鬆伯，你趕緊去跟馬大哥說，咱們儘快吃了飯走人，別跟他們照面。若是實在避不過去，也別叫他們看見我們姐弟。”
老鬆頭應聲去了，不一會兒迴轉說：“小馬掌櫃說，他會過去打招呼，讓你們只管藏在艙裡別出來，飯菜一會兒讓我老婆給你們送進去。”
明鸞點點頭，便回身打算囑咐文虎，卻看到艙中空無一人，本來該窩在裡頭打盹的小堂弟居然不見了，頓時嚇得魂飛魄散，慌忙叫着他的名字，卻聽見他在甲板上傳回了聲音：“我在這兒呢，三姐姐，我口渴……”
那處甲板正對着郭釗的大船，明鸞連忙衝過去一把拽住他拉回艙中：“好好的怎麼出去了？！”
文虎被她嚇了一跳：“三姐姐……”
明鸞見他一臉怯生生的模樣，知道他是被嚇着了，不由得有些愧疚：“對不起了，因爲來了幾條德慶的船，我怕叫人認出來，所以……你要什麼？喝水嗎？一會兒鬆嬸燒了水就會送來的。你就乖乖留在船艙裡，別出去了，知道嗎？”
文虎乖乖點頭，明鸞鬆了口氣，方纔偷偷探頭去瞧大船上的情形。不過郭釗已經進了樓艙，也不知道是否瞧見了方纔的情形，過了兩刻鐘後，簾子方纔再次掀起，郭釗送了大夫出來，客客氣氣地，又命兩名僕從跟着大夫的轎子走了。明鸞見他轉過身來望這邊，連忙縮了頭，沒看到他望着這邊皺了皺眉頭的模樣，更沒發現他回身囑咐了身邊人幾句話，那人便快速離船上岸，不知往哪裡去了。
明鸞等了好一會兒，方纔再次大着膽子探頭出去，不過這回她爲了以防萬一，特地用袖子遮了半張臉，想來她如今還是男裝打扮，再把臉一遮，諒那郭釗也認不出她來。只是這一回打量，她只看見郭釗重新打起簾子走進樓艙中的背影，透過簾子的縫隙，她只隱約瞧見裡面有人躺在牀上，大概是生了病。
是誰病了呢？
明鸞回想起方纔那大夫的穿着打扮，顯然不是一般的鄉野大夫，出個診還要坐轎子，而且還帶着兩個跟班，這樣的排場，至少也是一地名醫吧？而郭釗身爲安慶大長公主駙馬的親信弟子，居然親自打起簾子來迎接大夫，可見裡頭這位病人的身份也非同一般，到底會是誰？
不一會兒，老鬆嬸做好了飯，親自送到艙裡來，明鸞與文虎胡亂吃了些，馬貴便過來了，道：“我方纔過去打過招呼了，只說是年前回廣州探親的，郭四爺船上有病人，也顧不上我們，等吃過飯我們馬上就走人，不讓他們看見你們姐弟就行了。”
明鸞問他：“他們船上的病人是誰？”
馬貴搖搖頭：“不知道，不過我看郭四臉上帶着憂色，大概關係挺親近的。”
“那……”明鸞想了想，“你在德慶城與他們住得這麼近，可知道他家近來有客人麼？”
“沒有啊，他家若是有客來，整條街的人都會知道的。”
明鸞心下暗暗叫奇，正思索着，一個夥計面色古怪地過來向馬貴稟道：“掌櫃的，郭四爺遣了人來，說既然章家三姑娘與三爺在船上，何不去他船上一見？”
“什麼？！”明鸞與衆人頓時齊齊變色。