張居正素來就有舉辦宴會招待同僚的愛好，相府宴會動輒通宵達旦，這次相府嫁女天子賞假一天，宴會歌舞就更不能少，滿朝文武也自然抓緊這個機會向張家靠攏。尤其是那些與范進一樣，來京師銓敘或是等缺的，這個時候更要盡力報效，向相爺表達忠誠，與相府緊密靠攏。
其實大部分官員根本沒機會見到張居正本人，能見到遊七、姚八其中之一，就已經是天大的造化。如果張嗣修出來跟他們點個頭，這些人就能興奮得整晚睡不着。有些低品官吏爲了表現自己的才幹以及與百姓打成一片，放下身段的決心，主動來到綵棚下，切菜抱薪，挑水燒火，揮汗如雨笑容滿面，盡顯朝廷命官親民本色。
在書房內，如今內閣的三駕馬車以及禮部侍郎餘有丁四人就坐，房間裡沒有下人，只有即將參加春闈的張家三公子張懋修在一旁伺候。他剛剛拜在申時行、餘有丁兩人門下，做了他們的弟子，眼下便執弟子禮侍奉恩師。
申時行、餘有丁是同科進士，申時行是嘉靖四十一年的狀元，餘有丁是探花，榜眼就是拜了親生女兒爲師學習道法，一心期待飛昇的王錫爵。
三人的座師是當時的閣臣袁煒，其人雖然號稱青詞宰相，但實際上寫青詞的能力並不十分出色，在嘉靖對於文章水平要求越來越高之後，已經陷入江郎才盡的危機。正好這一科三鼎甲都在翰林院，袁煒就將這三位弟子叫到家中，替自己草擬青詞，自己最後謄抄上交。
袁學士雖然在青詞領域的能力不足，但是在其他領域顯然是個跨時代的天才。在思路上已經和某些帶着學生做項目的導師高度重合，不但剝奪弟子的署名權，連基本的人身權力也不尊重。在外面光鮮亮麗的三位翰林學士，在袁煒面前和黑心工廠的工人沒什麼區別。佈置完題目，三人就被鎖進小屋裡，寫不完或是文章質量不滿意不許離開房間，也得不到食物和飲水。很多時候要在小房間裡寫上一整天，三位宰相根苗被餓得眼冒金星口乾舌燥，等到好不容易完成任務，也得不到酒飯招待，只能餓着肚子出去自己想辦法。
不但如此，袁煒對三人態度極爲惡劣，動輒得咎。餘有丁與袁煒是大同鄉，卻沒有半點關照，乃至有幾次被恩師當面把寫好的青詞撕扯稀爛，指着鼻子罵餘有丁應該叫餘白丁纔對，自己瞎了眼才錄了他的卷子。態度比訓斥自己家的家奴還要惡劣幾分。
三人被這麼一位恩師壓榨幾年，第一沒去自殺，第二沒變成陰暗孤僻性格反倒是樂觀依舊，甚至因爲這段經歷三人成爲莫逆之交，見面就要互相揶揄取笑，不鞥不讓人佩服心理素質以及天生的柔順性情。三人如今雖然都算是功成名就，成爲朝廷要人，但是脾性未變，待人處事永遠是一團和氣，對於上位者的要求也絕對不會拒絕。
作爲主考官，這一科的舉子原則上都是他們的門生弟子，張居正安排兒子提前拜師，又讓兩人多指點兒子的文章，用意不言自明。那又怎麼樣呢？這兩人的想法基本一致，反正考題是你張居正出的，張懋修的才學又放在那，選爲前十名優卷是題中應有之義，至於第幾個讀卷，最後能否成爲鼎甲那是張相爺和皇帝之間勾兌的事，跟自己沒什麼關係，管那些閒事幹什麼。
會試主考對於文官來說，意義非同一般，一科進士都是你的門人，在朝堂上說話就佔地方。讓誰做這個工作，就是要提拔任用的前兆。申時行自己就是閣臣不必多說，餘有丁做了主考也有很大機率入閣，不管是伴食宰相，還是架子閣老，總歸都是文臣官位的極限。不管性情如何謙和恬淡，面對這天上掉下來的前程，也難免心情激動，臉上滿是笑意。
張居正的目光在餘有丁臉上略停留了片刻，心中頗爲滿意：這是知道好歹的，明白自己把他安排到主考位置上是要栽培他，也願意報效，算是個明事理的人。最難能可貴的是他和申時行一樣，都是棉花脾氣，不會想着跟自己爭論，更不會想要奪權，雖然和申時行是同榜至交，絕不會連成一線掣自己的肘，范進那狗頭舉薦人的本事倒是不差。
眼睛在申時行身上一掃而過，這是個好人，是個自己都要佩服的好人。身爲閣臣卻沒有半點閣臣架子，對所有人都笑臉相迎包括門下僕役都不怕他，自身的才具也不差，天生就是個太平宰相的胚子。將來退思如果能入閣，跟他搭班子肯定不會被欺負。現在就剩了張四維。
對於自己這位同榜，張居正原本看法不錯。張四維有才幹知進退，更有着商人家庭特有的精明。什麼時候該說話，什麼時候不該說話，不需要人囑咐，自己心裡清楚的很。在驅逐呂調陽的行動裡，兩人配合天衣無縫，自己回鄉辦喪事時，張四維更是明確自己的身份定位。
小事不需要驚動張居正保證辦妥，一旦涉及到大事，不管自己能不能辦，全都由首輔決定，自己絕不發表意見。乃至自己女兒與范進的婚姻也是一樣，該做媒人時絕對不含糊，京師裡有些風言風語，也被他一力承擔下來。
這樣的好搭檔不多見啊，又是范進的座師，按說兩下應該很融洽纔對。但是范進私下裡向自己提過，要提防張四維。這個女婿也不會無的放矢，莫非鳳磐真藏着什麼自己不知道的心思？
張居正看過去時，卻見張四維正對餘有丁道：“丙仲，你可知這一科爲何點你做主考？”
“這……下官不清楚。”
“因爲你的名字不好啊，什麼不好叫偏要叫有丁，我大明舊制，按丁派役，你既然有丁，這主考役自然逃不脫了。”
餘有丁這才知道是開玩笑，笑道：“所以下官纔要感謝元翁推行新法，按田派役，否則這朝廷的役派起來沒完，下官就要從有丁變成逃丁了。”
“對啊，所以做人一定要有良心，首輔讓你不做逃丁，投桃報李，丙仲可要用心栽培懋修纔是，否則的話就算相公行新法，我照樣還是要拉你的丁。”
房間幾人一陣大笑，張居正看着張四維活躍氣氛，與幾人說笑的樣子，心知這是幫自己暖場。畢竟是辦喜事，氣氛越愉快越好，自己身爲首輔不好放下身段去說笑，就由張四維代勞。眼色和手段都這麼出色的副手，可是不好找。心中暗道：這混小子這回多半是看錯了，鳳磐又能有什麼問題。
幾人的話題此時已經從打趣轉到正事上，雖然餘有丁不是閣臣，但是身爲禮部侍郎，也擁有參與機務的資格。如今更是做了張三公子的老師，閣臣之位可期，所以不需要避諱。幾人交談的話題從會試到學校，最後又回到新法。上元縣已經成爲新法推行的樣本縣，其他各地新法的推廣，都要以上元爲榜樣，不求快只求穩，以不影響民生爲首要。
這個政策與新法一開始推行時的雷厲風行有明顯區別，在場幾人嘴上不說，心裡卻都有本賬：范進對於張居正的影響，只怕比自己只強不弱，外間那些京官拿他當成張家贅婿，倖進小人，是在是有些愚蠢可笑。
新法既然有了成功範例，接下來就是推廣。從哪一省推廣，如何推廣，約定多少時間，規定什麼目標，這些都是要閣臣考慮的內容。雖然皇帝下旨賞假，實際誰也休息不了。即便是在這種時候，依舊得想着工作，作爲一個龐大帝國的掌舵人，休息往往只是一件奢求。
張居正在這種時候反倒不怎麼發言，只聽幾個人的意見。他需要的是能夠按自己意願行事，不掣肘的部下，而不是無用草包。如果幾個閣臣除了會附和自己其他什麼都不會做，他一樣不會用。
張四維在這種時候的表現，就很符合他的要求，有才敢能理事，又不攬權，這就是張居正心目中完美部下的典範。與之相比，申時行固然聽話，可是在才幹上還是欠了幾分火候。退思年紀太輕，即便開了外臣入閣的口子，也起碼是二十年後才能入閣辦事。自己的身體雖然健壯，但是人有旦夕禍福，那一場痔瘡的突然發作，已經讓他認識到，不能過分自信。
急着讓愛女出閣，乃至把排場辦的如此遮奢，未嘗不是有着這方面的考量。一旦自己真有不測，接手之人必須滿足兩個條件，第一，自身才幹足夠；第二能夠蕭規曹隨按着自己定的法度執行，不能改弦更張，現在看來還是張四維最爲合適。
他的目光從幾人面上掃過，落在房間裡點的蠟燭上。蠟已經燒掉四分之三，過一會便要更換。可是從光芒上看，絲毫不見減弱。人生在世與這蠟燭又有什麼區別？自以爲春秋正盛，卻不知已經油盡燈枯，但願老天能多給自己一些時間，讓自己給這些後輩開出條坦途，讓所有人都走得舒坦。
管家遊七走進來，在張居正耳邊嘀咕兩句，張居正吩咐兒子在這裡應酬，自己隨遊七離去。張四維的眼光只在張居正那一轉，立即轉開，申時行張口想問些什麼，但最終是沒出音。
張四維心中有數，能把張居正從極幾位閣臣身邊叫走的，非馮保莫屬。這個時候馮保過來叫人……應該是出事了。
出事又怎麼樣呢？不管出什麼事，都是首輔的責任，跟自己沒什麼關係。
帝國的次輔果斷選擇了裝傻，繼續方纔的話題，至於首輔的去向以及發生了什麼，全不在意。
烏黑的煙柱沖天而起，風中送來陣陣焦臭氣息，薰得人胸口煩悶欲嘔。曾經的笑村莊，在烈火中化爲白地，村中居民盡成冤魂。邊塞之地兵兇戰危，百姓很難生存，不管是自己人還是蒙古人，都可能成爲索命煞星。
俺答封貢以來，邊塞多開榷場，塞上牧民可以通過交易獲得物資，戰爭的規模和烈度就下降了許多。再加上總有人在內地活不下去，抱着搏一線生機的想法，到邊塞謀求一線生機。明知道是在生與死的鋼絲上表演，還是期待這老天爺能看在自己可憐的份上網開一面，但並不是每個人都是幸運兒。
能在邊塞立足的村子，其實多少都有些武力，有些自己也會客串強盜。但是當遇到真正的強人，他們又成爲肥羊。原本百十人的村莊，如今已經沒了活口，男子的屍體大多被火燒焦了，十幾個年輕女人的屍體在井裡，一絲不掛。
村中那個雖然不算美麗，但是活潑愛笑，和男人對着說葷話也不臉紅的年輕姑娘，被砍得血肉模糊，嘴裡還死死咬着某個強盜身上的器官，或許她是整個屠村事件裡，給襲擊者造成最大殺傷的一個。
粗大的手掌撫過女子的臉，將她的眼皮合上，手掌的主人，一個絡腮鬍子的昂藏大漢，豁然站起，望着遠方破口大罵道：“韃子，老子蕭長策發誓，不滅了你們的部落就隨你姓！”
如同雷鳴的吼聲，在原野上傳出好遠。他的夥伴陸續圍上來，他們身上都裹着骯髒的布衣，辨認不出顏色，臉上被煙塵覆蓋，除了一口牙齒之外，基本找不到白的地方。惟有執旗人手上的大明戰旗依舊字跡清晰顏色鮮明！只可惜，這面鮮豔的戰旗並沒能保護國民的生命，類似這樣的暴行，也不是第一次發生。
離絡腮鬍最近的一個男子，低頭計算着道：“這個月已經是第六個村子被屠了。俺答想幹什麼，打仗？”
絡腮鬍看着身邊男子道：“秀才，我是個大老粗，不懂得你說的那些事，我就知道，這女人跟我睡過，現在她被韃子睡了，殺了，這口氣我咽不下！你本事大，是咱們的軍師，能不能算算，蒙古人下一次要去哪？”
“千戶，你要幹什麼？”
“這還用問？他們幹了我的女人，我就要幹他們！怎麼，怕了？”
那被問的男子也吐了口唾沫，“怕個球！我是說咱們一共還不到百人，能不能打。”
“這你就不懂了，咱們人少，韃子人也不多。若真是千軍萬馬，三邊總制早就集結隊伍準備守城了。我剛纔看了馬蹄印，估摸着兩下人數差不多，怎麼樣，敢幹不敢幹？”
“草！幹就幹，誰怕誰？不過你可得小心點，別讓我妹妹將來守寡。”
“行了，我保證你這個舅舅有外甥帶總行了吧？趕緊的，算算，韃子下面要去哪？”
一羣騎兵都聚在一起，幾個人按着簡易地圖，看着名爲秀才的男子拿手指在地圖上比戳着。“這不是算，是兵法，我家沒被抄的時候，那也是管好幾千人的，自然要講韜略。你們看，蒙古人襲擊村子的規律是這樣的……”
男子在地圖上畫了一陣，很快標定了一個村子的位置，“如果我沒算錯，韃子下面多半是奔這。”
他看看名爲蕭長策的男子，“千戶，咱們的職責是探訪虜情，不是打仗。我們可以死，但是差事不能耽擱，萬一俺答真想打一仗，朝廷不能沒有戒備。”
“放心吧秀才，你寫的文書俺早就讓飛腿送去固原了。就算咱們都死了，朝廷也能給咱們報仇。孃的，太嶽相公當朝，他們還敢惹事，不給他們點教訓還行？兒郎們，上馬抄傢伙，幹韃子去。活着回去的，我一人請他一碗酒喝。”
那被稱爲秀才的男子，終於長出口氣，心中默唸道：“把小妹贖出坊司之前，我絕不能死！一個北虜騎首級五十兩，一百個虜兵，如果運氣好，能得到十幾個完整的首級，孝敬長官打點關節去一半，分到自己手上怎麼也有半個腦袋。那份邊報如果發揮作用，也能得賞，快攢夠了，就快攢夠了……”
轟鳴的三眼銃響起時，京師里正迴響着震耳欲聾的鞭炮聲；兩支騎兵高速衝鋒、相撞，刀鋒割開戰衣，斬出道道血線，儐相的手牽引着紅綢，引導着夫妻對拜；狂風捲着黃沙蓋住了戰死者的臉面，戰馬無情地踏過屍體，將死屍踩得皮開肉綻，閨房之中，女子端坐於拔步牀上，等着心上人摘下蓋頭。
這份邊報雖然送的及時，但是時機不對，正值範、張兩家辦喜事的大好日子，又是邊塞上幾百人死傷的小場面，並未翻起多大浪花。
乃至從東廠體系得到報告的馮保，也只是認定有窮瘋了的部落出來搶劫，左右幾百條人命，在九邊那種地方這點人命實際也算不上多大的事。隨手把邊報扔在一邊，捧着天子手書“佳偶天成”的匾額前去送禮，順帶要和張居正商量一件真正大事：揚州罷鹽風波越鬧越大，幾個大鹽商大有拒絕支鹽的趨勢。如果鹽引銷不出去，今年的鹽稅收入就要成問題，這件事關係到歲入，纔是一等要緊，不容耽擱！