顧實是在當天傍晚時分趕到的道德鄉，隨他同來的，卻是一直以來未曾與范進見面的劉勘之。這三個人的聚會，讓范進覺得無比好笑。冠軍與失敗者之間的聚會，該談些什麼？不管談什麼，似乎都能對他們造成碾壓傷害，做人要厚道，這樣虐人是不對的……
他心裡胡思亂想着，顧實漲紅了臉，不知該怎麼開口，還是劉勘之打破了沉默。他是個遵守諾言的君子，既答應了范進遠離張舜卿的生活，就不會再糾纏，甚至連她的名字都不提。只看看范進笑道：
“還記得與退思初見時，只知道退思文墨精通，琴棋書畫樣樣精通，沒想到退思的武藝也是如此了得。這幾個窮兇極惡的刺客，都沒能傷到你分毫。”
“元定我兄過獎了，無非是幾手粗淺的防身本事，算不得高明解數。真說本事好的，還得是鳳四爹，他老人家一來，那幾個賊人就只剩了被捉的份。”
“是啊，我還想請四爹到刑部，教那些公人武藝。可惜鳳四老只肯在縣衙門教那些捕快，也不肯到刑部去教課。看來官府的人緣還是不好，老百姓寧可幫朋友，也不肯幫官。”
范進與他又客氣了一番，才切入正題，劉勘之此來，是兩件事。第一是向范進要人犯，將那名被捉的刺客交給自己帶回刑部仔細審問，另一件事，就是替顧家辯白，證明刺客跟他們沒什麼關係。
“以範兄的聰明才智，這些話其實不用我說，你也想得到。之所以現在不表態，無非是在等對方提供一個你能接受的價錢。”劉勘之看看顧實，見他看范進的眼光裡既有憤怒又有着某種恐懼，搖搖頭，拍着顧實肩膀道：
“守拙，你忘了大覺禪師怎麼跟你說的了？該放下的時候就要放下，放不下傷的只能是你自己。男人總要有點男人的樣子，不能因爲兒女私情而不顧大局。何況你這個樣子怕是有負家中尊長所託。本來與退思談條件的話該是你說，可你既然不肯，就只能我來代勞。但我希望你能平心靜氣的聽，如果我哪裡說的不合你意，你也好及時糾正。”
范進的目光在顧實身上一掠而過，與劉勘之不同，對顧實這個人，他是連結交的興趣都不曾有。只隨口問道：“顧兄應得的家產都拿回來了麼？顧兄的息園也是我上元管境，若有人在家業上爲難顧兄，只要一句話，本官定爲顧兄主持公道。”
後者一語未發。范進只好又對劉勘之道：“元定兄，明人不說暗話。這次顧家的老輩沒出面，讓我有些懷疑他們的誠意。萬一我提了要求，守拙做不了主，不是讓他爲難？再者元定兄心懷天下，何以要摻和到這等閒事裡？”
劉勘之搖搖頭，“沒法子，我與守拙兄雖然相交不久，卻早已慕名。再者顧家的幾位兄長與小弟有舊，他們出面請我出面，小弟也是情面難卻。至於做主的事退思不必擔心，守拙拿着顧家族長的名章，如同族長親臨。有關財產上的事，一千兩以下，守拙都可以做主。除了要爲朋友幫忙，我也是有件事要和退思商量。刑部最近在辦一件大案子，具體的細節請原諒我保密，不能多透露，只能說涉及到的人位高權重黨羽衆多。正如你一調查那些管糧官，這些人就先自得到消息一樣。小弟那裡就算再怎麼仔細，那人肯定也聽到了風聲，正在做着準備。不管是逃還是消除罪證，他都會試圖擾亂市面破壞秩序，分散官府的注意力。刺殺退思的事，也多半是此人指使。可是眼下我們還沒拿到足夠的憑證，不能收網，退思怕是就得受些委屈。”
范進看看劉勘之，“這段時間劉兄不在江寧城裡露面，原來是做得這好大事？”
“去歲時害了個吐血病，我的身體大不如前。趁着眼下還有幾分精神佈置，爲江寧也爲朝廷除一害，也是小弟應盡之責。範兄是個聰明人，如果用心去查，這件事多半逃不過你的耳目。小弟只能求範兄高擡貴手，做一回太平縣令，於這件事不要過多參與。”
“這是自然。上元縣衙門哪裡敢去壞刑部的事？如果有什麼需要上元縣配合的，元定兄只管開口，小弟自當一諾無辭。”
“退思客氣了。說來慚愧，這次的事還真不是刑部的事。因爲如果以刑部名義調查，只怕事情剛開個頭，那面就對我們的全盤佈置都掌握清楚，接下來自然就是不了了之。請相信小弟，那人的手段高明，自有的是辦法把調查變成一場笑話。所以整件事就是小弟以布衣之身，用自己的幾個親信在做。他們隨時都可能遭遇不測，從官府裡又得不到什麼助力，刑部的公人非但不是他們的幫手，反倒可能是他們的敵人。所以上元縣這邊，我也是不敢用人，誰也沒法確定那人的手伸到了哪裡，又掌握了誰的關係。”
范進心裡對於劉勘之的評價又高了幾分，或許自己這輩子也達不到他的境界。用自己的私人手下去查公事，如果易地而處，自己肯定不會這麼做。有這個時間不管是參加文會，還是找女孩子聊天不是很好？不管那人多兇殘，也不會沒事找事和刑部尚書家的公子爲難。
但是他這樣的爲人，也註定沒時間多陪妻子，不會花心思討妻子喜歡。從這個角度看，或許自己更適合成家，他更適合立業。
心裡想着這些，范進口中說道：“元定兄如此說，我便知道該怎麼做了。但是既然做戲，就要做全套。市面可以不亂，但是我也要做一些事證明自己是在發火，否則那邊也是瞞不過去。這件事不是顧家人做的，我也只能當成顧家人做的。再說此地的管事，也就是我們上元七位總糧長之一，那位顧大管家身上也不乾淨。”
“顧老世伯說了，一二害羣之馬，自應請官府代爲懲處。只希望念在他多年爲顧家奔走份上，手下留情就好。”
“我儘量，但前提是他要說實話。其次，我接下來要做的事，希望顧家配合。至於銀兩賠償就不必了，自東橋先生下世，顧家已經有幾十年沒出過一個做官的子弟，開支又大，就不必用銀兩了。”
見范進答應的痛快，劉勘之長出口氣，“幸不辱命。今晚月色正好，你我三人同飲幾杯以做慶賀，不知範兄意下如何？”
“求之不得。”
有人送來了酒，三人心情不同，一樣的瓊漿便有百般的味道。范進與劉勘之藉着酒即興賦詩聯句，顧實則是一言不發，只低頭喝酒。就在兩人正在興頭的當口，顧實忽然沒頭沒腦地說了句：“范進！我……要定親了。”
“哦。那恭喜了。”范進無所謂的應了一聲，然後繼續與劉勘之進行聯句遊戲，顧實在說完這句話之後，似乎也卸下了一個沉重的包袱，加入了這場聯句遊戲中。范進原諒了顧家，顧實也原諒了范進，這個夜晚看上去是那麼美好。只是越來越悶熱的天氣，破壞了這如詩美景。風不吹，蟬不叫，一股巨大的能量就在沉默中緩慢積蓄。
江寧，楊家。
羅武作爲護院首領，被主家賞了三間房子。就在楊家大宅比鄰處，也屬於楊家物業。雖然房間矮小，但是羅武向來將之看做最珍貴的財產，不管怎麼說，這也是自己在江寧這座大城市裡奮鬥的證明。
人來人往。
往日很平靜的小院，在這個夜晚格外熱鬧。門首的紅喜字依舊在，可此時已經被白布覆蓋。幾個女子的哭聲從房間裡傳出來，有人大叫着胭脂姐的名字，哭得撕心裂肺。
羅武站在院子裡，鬍鬚沒有修剪，胡亂生長着，看着就很邋遢。身上已經幾日不曾洗澡，身上滿是汗臭，迎着風就能聞到。他雖然武藝高強，但是性子忠厚到偏於懦弱的地步，爲了維護主家，他可以與任何強人搏殺。要是有人欺負到他頭上，他反倒是以退讓爲主，甚至被酒醉的人打上幾拳，都不會還擊躲閃。
可是今晚，他那雙平日看上去很是友善乃至有些遲鈍的眼神，漸漸變得猙獰可怖。在月色籠罩下，他身上似乎正在發生着某種變化，這種變化從外觀上看不出來，但是與他近在咫尺的那個小廝，只覺得周身汗毛都要炸開，彷彿站在身邊的不再是往日那個憨厚朴實的羅鼻頭，而是一頭極兇猛的野獸，隨時可能把自己撕成碎塊。
這是一向跟在楊世達身邊的小廝，因爲精明幹練，算得上親信那一級別。他也是楊家家生奴，也是阿鼻中人，跟着家裡一起入了烏龍會。
“鼻頭……胭脂姐對我很好的，她的死我也很難過。但是你……一定要保重身體啊……二爺那邊怕是還要叫我，在這裡待久了不好……”
羅武只看了他一眼，那如刀目光將小廝後面的話都斬斷了。過了好一陣，羅武纔開了口。他的聲音平時就不算好聽，現在聽來就有些嘶啞了。
“胭脂不喜歡我，這點從成親的那天我就知道。她喜歡的是書生，不是我這種老粗，但是老夫人發話，她不能不聽，何況又是爲老太爺沖喜。和我成親的那一晚，她偷偷在哭，我看到了，但假裝還在睡覺，因爲我嘴笨，不知道該怎麼說。這段日子她很委屈，因爲她不喜歡我，我雖然變着方對她好，她也努力裝出笑臉，但每天晚上沒人的時候她都會去哭。她去伺候老太爺，就是因爲不想和我同房，這些我都知道。但是我不在乎，我只知道她是我的老婆，只要我一直對她好下去，她早晚有一天會回心轉意。可是……現在沒機會了。”
“鼻頭……會有的，二爺說會給你找個丫鬟……”
“我只要胭脂，只要我的老婆！”羅武的聲音冰冷，讓這小廝身子哆嗦了一下，不敢再說話。他看着小廝問道：“你一直跟在二爺身邊，他到哪裡你到哪裡，什麼事都瞞不過你的耳目。我要搞清楚，胭脂好端端一個人，爲什麼會溺水？”
“這……這我不知道啊。”
羅武的手握成了拳，又重複了一遍方纔的問題。望着他的模樣，聽着他身上骨節爆響，小廝搖着頭，再三表示着自己不能說，可是在那目光注視下，又像泄了氣的皮球，最終屈服了。
“是那天在倉庫……胭脂姐幫二爺去清點象牙，怕下面人不用心，把好東西放壞了。二爺去了之後，看着胭脂姐的背影發了好一陣呆，說什麼早怎麼沒發現什麼的。然後就過去和胭脂姐說話，接着就要胭脂姐陪他去查別的倉庫。查到中午時，就讓胭脂姐陪他吃飯。早知道就不該去那條船上吃，也不該讓二爺喝酒的。你也知道的，二爺的酒量不大，人一喝醉了，哪裡還有個準數。再說二爺過去在府裡就和丫鬟們玩鬧，只是不曾和胭脂姐鬧過笑話。過去兩人一直很客氣，這是第一遭……誰也想不到，就這麼一回，胭脂姐居然投了水。”
羅武臉上的肌肉輕微抽搐着，“二爺不是……不行麼？”
“黃繼恩給拿的秘方，說是很有用的仙丹。他卻不曾說那藥是忌酒的，一喝了酒人就沒了常性。二爺就是吃了這藥的虧，往日多好的一個人，藥性一發就顧不得。我去勸還被打了一巴掌趕出去呢。其實二爺事後也後悔的很，背後一直說自己不是人，說黃繼恩害他，給了他不該喝的藥。也沒想到胭脂姐性子這麼烈，丫鬟成了親，也是主家牀上人，伺候主人一次也沒什麼大不了。咱家機戶的老婆女兒，被二爺搞上手不知多少，胭脂姐居然爲這事自盡，這也是想不到的。”
“胭脂死前……可曾說過什麼？”
“這……我真不知道啊。就是一開始二爺撕她衣服的時候，她在喊鼻頭的名字，讓鼻頭救她……鼻頭，你也別怪二爺啊，他也是被藥拿的沒了常性……”
羅武道：“我知道了，你別擔心什麼。我跟你一樣，都是做阿鼻的，難道還能對主人不敬？不過就是求個真相，別讓你胭脂姐做個糊塗鬼就是了。好了，你回去吧，免得二爺找不到你。我要給你胭脂姐辦喪事，就不招呼你了。”
這時的羅武又變成了平日那副模樣，老實本分，又有些懦弱。彷彿方纔的那副模樣只是個幻覺，從不曾出現過。但方纔那副樣子在小廝心頭縈繞不去，久久不忘。