距離發榜的日子漸近，緊張的除去舉子，還有萬曆。按照規制，會試發榜之後就要籌備殿試，自己就要親自去考校這些新科舉子，爲之排定名次，選拔棟樑。
上一次殿試時，萬曆的年紀尚小，自身的學識十分有限，於所謂試只是走個過場，連題目都看不明白，更別說衡文，實際上做主的還是張居正，他只做個傀儡。
當時的情景，萬曆還記得很清楚，莊嚴肅穆的大殿，一羣衣冠才子奮筆疾書，即使當時尚未成年他也看的出來，那些人很緊張。實際上，那位御座上的天子比他們還要緊張。生怕自己哪一點做的不好，就會被恩師批評一頓，回到宮裡還要挨母后的罵。
一羣人在下面答卷，皇帝既不能說又不能動，行如受刑。下面的舉子好歹還能書寫行動，自己卻是半點不能挪動位置，還要時刻注意儀態，不能殿前失儀，其中辛苦實非一言能盡。乃至殿試結束之後，小皇帝已是汗溼龍袍，險些虛脫。
作爲一個體型偏胖身體又不算多好的男孩，這種監考其實是一種折磨。眼看監考之期又到，萬曆一方面對於可以掌握權力，把幾百個才俊收錄爲天子門生而歡喜，但同時也爲那番折磨而苦惱。
於小皇帝而言，宮中能排遣苦惱的地方，便只剩了嫡母仁聖陳太后居住的慈寧宮。
陳太后雖然是隆慶天子正妻，但是性子老實本分，又有些懦弱，自身才學又差，除了老實以外基本沒什麼優點。雖然貴爲皇后，實際上就是一普通農婦水準，不具備母儀天下管理六宮的能力。所以在隆慶在世時，她便將內宮的管理權給了皇貴妃李氏。等到萬曆繼位，李氏作爲貴妃是否有資格稱太后一事本有很大爭議，可她這個皇后從頭到尾一言不發，於是想要阻撓兩後並立的人，就沒了說話的餘地。
雖然李氏是萬曆生母，但是由於對萬曆要求嚴格，性子要強，萬曆對其是畏遠多於愛，真正親近的反倒是嫡母陳太后。至少在慈寧宮裡，他可以像個孩子一樣隨意折騰，不用考慮自己的身份以及身份所帶來的責任。
陳太后於萬曆自幼投緣，對這個兒子亦極寵愛，在她眼裡皇帝也同樣是個孩子，反正還沒大婚，怎麼也不能算大人，於一些行爲上縱然有荒唐處，也不必過分苛責。
像是萬曆上次在慈寧宮和宮女有染，事後也只是將宮女交給馮保處理，對皇帝沒半個字的批評，只當成是小孩子的胡鬧。再者在陳太后看來，宮女本就是給皇帝收用的，承歡也沒什麼大不了。
一見皇帝過來，陳太后吩咐着宮女去拿小廚房新送進來的糕點，又拿了些時鮮瓜果來與天子吃。萬曆猴子獻寶似地，從跟班太監張誠手中拿了兩卷書來，送到陳太后面前道：
“母后，這是宮外進來的兩本書，您看看好不好？”
陳太后笑道：“陛下喜歡讀書，這是極好的事。哀家不比你親母，認識字一共沒幾個，還是她教的，讀書讀不全，也就不必看了，只要陛下你看着好就好。”
“母后您看看就知道，就算不認識那些字也沒關係，上面有畫只看畫也可以。”
“哦，那就好。這書你娘那邊看過了？”
“恩……是李夫人先送到娘那，纔到了朕手裡。母后也知，年前因爲搜檢的事，燒了兒幾本心愛的書，從那以後也不許兒從宮外自己買書看。想看什麼書，都得是娘做主。”
“那也是爲了皇帝好，陛下年紀還輕，腦子又聰明，正該是多讀聖賢書，多懂道理的時候。道理懂的多了，才能管好這個國家，不至於被人挾制。”陳太后說着，已經打開書籍，見那所謂的書上，其實畫遠多於字，一篇紙上畫的都是人物，字只寥寥幾筆，對於她這種半文盲來說，倒是更適合觀看。看了封面部分的人物畫像，陳太后點着頭道：
“這畫畫的好啊，看看這人都何等威風，彷彿天神似的。這是誰來着？”
萬曆湊過去道：“母后，這是嶽武穆。”
“岳飛啊。這書是寫他的？這是史書還是話本？”
“話本，叫精忠大傳。專門講忠臣孝子的，所以娘纔要朕多看看。這兩本一是荷花缸，另一本是岳飛學藝講周侗收岳飛爲徒，教他本事的。母后請看，這裡畫的就是周侗，看他這武藝……”
萬曆是少年性子，還是喜好武藝高強的人物，匆忙翻到那頁，指着書上的畫，手腳不自覺地比畫起來。陳太后微笑道：
“陛下喜好這等書，這是好事。不要只看武藝高低，武藝練的再好，也不過是個武夫沒什麼用，還是要看懂不懂做人的道理。嶽鵬舉最該講的不是他武藝有多高打仗有多厲害，而是他有多忠心。他當時是個帶兵的大官，可是皇帝要殺他他也不肯造反，也不許部下造反，這纔是武臣的典範。若是朝中武將都如岳飛一般，咱們的天下就太平了。”
萬曆點頭道：“是啊。聽說這書是有全話本的一直到岳飛盡忠，就是沒幾張畫，可是京師見不到。上次找到一本也是殘本，很是可惜。好在這次寫這書的范進進京趕考了，若是他能被錄中會試，朕就能見到他。”
陳太后點着頭，“畫這話本的叫范進？這人是應該中的。能寫出這等忠君之書的人必是個忠臣，他若是不能中，就不成話了，咱們不能傷了忠臣的心。”
“朕明白。可惜，做不得主。”萬曆有些氣沮，“到底他能不能中，不是朕說了算。”
陳太后笑道：“皇帝，你又耍小孩子脾氣了。掄才大典自有體制在，便是你父皇在世，也一樣做不得主，那是那些翰林學士們管的事，咱們不能干預。”
“母后，若是天下都是岳飛一樣的忠臣，朕確實不用插手，可若是有奸臣胡作非爲，朕不插手，他們不就越發無法無天了？”
“皇帝，你年齡還小，哪裡分的清誰是忠臣誰是奸臣，不許聽了些流言蜚語就隨便說誰忠奸。朝中有張先生，宮中有你娘還有馮大伴，哪有什麼奸臣可以無法無天。”
“朕聽說馮大伴的侄子就在崇文門那裡橫行霸道，欺男霸女，言官參他的奏章很多，可是朕卻一份也看不到，您說這是不是有奸臣？”
陳太后連忙道：“陛下不許亂說。馮大伴是宮裡老人，做事老成可靠，自是天大的忠臣，哀家不許皇帝亂講。誰在你面前亂說話，你就直接罰他，不許他胡亂誹謗忠良。”
萬曆應諾着，又認着錯，陳太后素來寬厚於這事沒當回事，很快也就忘了。母子又像平日一樣說着閒話，聊着家常，不知不覺間，天氣已經很晚了。陳太后催着萬曆快走，萬曆道：“朕想留在這，陪母后。”
“那不行，皇帝已經快是大人了，不能像小孩子一樣耍賴了。你母后到時候又要生氣，快些回去。過兩天張了榜，皇帝就該準備殿試的事，你得自己像個大人，百官纔會尊敬你，你才能真正擔起擔子來。張誠，快送陛下回宮。”
見太后一個勁的催，萬曆便只好起駕，由張誠陪着轉回乾清宮。等進了寢殿，張誠伺候着萬曆更衣，年輕的天子卻若有所思道：
“張誠，你說這岳飛學了藝，接着該幹什麼了？”
“啊？天家，這……這奴婢也不知道啊。”
“你不知道，范進肯定知道對吧？你說要是問問他怎麼樣？”
“陛下……這不大好吧？眼下就快張榜了，范進估計心思都在榜上，也沒功夫畫這個。”
“那樣他就不是忠臣。岳飛的心什麼時候都在皇帝身上，不曾想過其他。范進既然畫岳飛傳，自己就該是忠臣，你去替朕催催看，說不定他心裡把朕的事，比科舉的事看的重。”
小皇帝的眼中，閃動着某種興奮的光芒，“張誠，朕想過了，母后也說忠臣就該是朕讓他幹什麼他就得幹什麼的。得把朕看的比他自己要緊，這樣纔有資格成爲忠良。這事正好試試范進，若是他真是個忠臣，這次的會試朕就保他一回。”
“陛下慎言……這科舉的事，向來是閣臣做主。”
“這天下都該是朕做主，何況一次科舉？再說，進士稱天子門生，難道朕還不能決定一兩個門生的事了？我又不是要管一場科舉的事，只提一個人還不行？你且去試試看，若是不行也沒關係，到時候有朕護着你，包管無事。”
掛榜是在二月二十七，舉子們通常在二月二十六就會各自找地方聚集，等到傳喜報之人通報名次，打發賞錢。由於殿試只決定名次，輕易不會刷人，所以過了會試基本進士就算是囊中之物，不會吝惜幾文賞銀，其他方面的使費也同樣大方。
京師的酒樓、清樓，這個時候都會大發一筆。所有靠近貢院或是禮部的酒樓，在二十五這天開始價錢就會翻上三到五倍，饒是如此，照樣供不應求。早早便有人定滿了位子，準備到時候聽報。
除了酒席，清樓裡當紅的花魁行首也會被請去表演，到時候若是誰榜上有名，也會得到美人的青睞，至少也能得到一兩樣表記，算做才子佳人的佳話。
由於范進的關係再次走紅的錢採茵原本就是走的詩伎路線，屬於才女型，這種文事上不會少了她的名字，十幾張大紅請貼都擺在案頭，等着她挑選。可是她只看了一眼，就興致缺缺地向旁一掃，對滿面不快的鴇母道：“我這兩天身子不舒服，去不了。”
“去不了？你這個時候說去不了故意的吧？別以爲你現在紅了我就不敢打你，你自己清楚自己情況，就是一股虛火，頂不了多久的。不趁這個時候多認識幾個才子維持住身價，你想等事情過了接着去陪那些商賈和武夫啊？我知道你在等誰，別做夢了，醒醒吧！人家連薛五都趕走了，會喜歡你這種老女人？就是跟你玩玩，你不是當真了吧？說實話，他碰過你沒有？我怎麼聽說，他從來沒和你動過真的？”
錢採茵微微一笑，“我與範公子是知己，不是媽媽想的那般不堪。我願意等他，不管他來不來，都等。若是媽媽想動刑，那就請便吧，反正到時候打傷了接不了客，媽媽彆着急就好。”
鴇母舉着藤條哆嗦了幾下，最終還是顧念着錢採茵眼下正當紅，少應酬一天，就少賺一天的錢，只好將藤條在桌子上一抽。“好！你自己願意的事，我就不管你了。反正到時候你別後悔就行。”
錢採茵不置可否，只對着鏡子用心整理着自己的妝容。她心知自己姿色只能算是中人以上，年紀大了些，就更比不過小姑娘，不管怎麼化妝也就是這個意思。但是……女爲悅己者容，她還是想要把自己儘量打扮的好看些，讓範公子歡喜。
鴇母的話是真的，範公子於自己，並沒有做過什麼。可是隻要能維持住這種朋友關係，她已經非常滿足。若是範公子來一個帖子，或是打發下人送個話，她寧願挨幾頓打，也要去捧他的場。
廣東方面的邀請倒是來過幾個，范進的邀請去遲遲未到，錢採茵心內一陣惆悵，本以爲過了愛做夢的年紀，事到臨頭，還是免不了自做多情，枉自傷情。只是不知，範公子如今在哪，又是邀誰同遊，崔子安還是唐可人？
任是錢採茵想破腦袋也想不到，就在所有舉子都準備着看榜的時候，范進卻被馮保帶人堵在了保明寺裡，任是他說破了嘴，也離不開房間。只把文房四寶放在他面前，幾個太監在旁伺候着他做畫，馮保則拍着范進的肩膀道：
“賢侄，報榜的事自有下面的人去辦，只要榜上有你，肯定有人跟你說。去不去看，都是一樣的。你還是好好在這把這精忠傳多畫幾回纔是正經，別想着看榜了。”
沒想到漫畫書獲得歡迎後，卻引發這樣的副作用。由於太后對這本書的故事同樣感興趣，想用這個故事來教育皇帝，從太后這邊也開始催促范進的後續，皇帝加上太后兩方面的壓力一起來，馮保就只能動點非正當手段，最後倒黴的還是范進。滿腔的委屈，化做筆上之力，隨着岳飛的瀝泉神矛刺入小樑王胸膛，范進心內嘀咕着：我恨暴力催更！