深夜，位於北城苦水巷的一所小四合院。
這一帶其實也是貧民區，不過總體環境比轉子房那裡要強出許多。這棟小四合院的主人，是遠近聞名的朱屠夫，雖然人長的很和氣，看着是個好好先生，但是熟悉其根底的人都知道其不好惹。與他發生過矛盾的人，幾天以內不是被人打到殘廢，就是被人連砍幾刀，報了官又找不到他頭上，日久天長就成了這裡一霸。
他的房子沒人會去拿正眼看，從其門口走過都會加快腳步少惹麻煩，也沒人知道院牆裡面的情形。
朱國臣素日結交的都是些街頭潑皮，飲酒喧鬧到深夜都是常有的事，鄰居已經見怪不怪，他家出什麼奇怪響動也不會有人看。是以今晚，天已經到了二更，朱國臣才狼狽地從外面跑回來，開門進院，也不會引起人懷疑。
進到房裡，先是點起了一盞油燈直奔上房，在燈光映照下，其臉色變得慘青，很有些恐怖。從如果仔細看去，就能發現他臉上的肌肉微微抖動，嘴脣也在顫抖不停，連端油燈的手，都微微打着顫，顯然十分緊張。
其衣服上有血跡，但是不大多。進了臥室，慌亂地脫下外衣，因爲緊張，用力過於猛烈，一聲輕響中，衣服已經撕裂了一大塊。他顧不上這個，只把衣服一丟，翻出一件衣服穿在身上，又將幾身衣服放到個包袱皮裡，胡亂捲了個包裹。隨即一把撕下房間裡掛的鍾馗打鬼圖，將畫軸後遮蓋的磚頭連抽出幾塊，隨即伸手掏摸，隨即將摸出的東西向桌子上擺。
那一是用紅紙包着的銀子，一連摸出五封，又摸了些首飾出來，一發捲到包袱裡背在背後。又從枕頭下摸出一把解手刀提在手裡，舉着燈出屋直奔柴房。
房門打開，一股灰塵躥出，嗆得他連續咳嗽了好一陣。等到人走進去，只見在柴房角落裡，一個女子脖子上套着鎖鏈，手腳砸着鐐銬，被鎖在那裡一動不動。兩隻本來十分好看的大眼睛黯淡無光，人顯得很是麻木，對什麼都無所謂的樣子。身上衣裙顏色也算鮮豔，可是人卻沒有精神。看到朱國臣進來，她擡擡頭，又低下頭不說話。朱國臣上前掏出鑰匙，爲其打開鎖，邊打邊道：
“小賤人，我早就說過你是我的災星。當初就該把你殺了餵豬，但是你這白花花的身子我是真捨不得就這麼弄死了。結果現在果然從你身上引來麻煩，你聽好了，老子這次栽了。來了個有來頭的人要救你，但是我不會讓他把你救走。你是我的女人，活是我的人，死是我的鬼，那也別想去。京裡住不了，我們就去鄉下，等過幾年回來，爺還是個好漢。你要是敢跑，我就先殺了你，再殺你全家。你家裡人的事我都知道，誰也別想跑！乖乖跟我走！”
說話的當口，他已經把鎖頭都解開，一把拉起女子，向外就走。女子木然地隨着他的腳步前進，人好象沒什麼力氣，腿幾乎是拖着地皮再走。朱國臣顧不上訓她，一路出了門，在黑夜裡疾走。
四周一片寂靜，兩人都沒有話，除了腳步聲，就只有心跳聲清晰可聞。朱國臣一手拉着女子，一手舉着火把照明，邊走邊小聲嘀咕着，“該死的廣東人！居然帶的伴當那麼厲害，幾個人打不過他一個！怎麼還有東廠的人來抓人？你個小賤貨倒是有手段，幾時攀上了這麼個高枝，讓這樣的人來救你。但是有這樣的關係又怎麼樣呢？你還不是得陪我睡，這回我把你帶到山裡，就算是天兵天將，也別想把你救走。”
剛剛走到衚衕口，忽然一個男子的聲音響起：
“京師晚上有宵禁，這個時候出門，所爲何來？”
朱國臣下意識地向後退去，四下張望着，看不見有人。只在眼前，隱約有個人影在那裡。
“別找了，就我一個人。你就是朱國臣是吧？我叫范進，廣東人。你今天安排了兩個人砍我，不過本領不到家，都被我殺了。有個光頭叫王三的，是你的手下吧，我問了他一些問題，他如實回答了，態度不錯，因此我只打斷他一隻手和一條腿就扔給了官差。聽說你在京裡很有些勢力，有不少窩，不過過了今晚，大概就剩不下幾個了。”
人影向前移動，朱國臣拉着女子開始後退。他能在京師的江湖裡搏殺出頭，自也是江湖上少有的狠人。雖然不曾練過什麼武藝，但是以一對一時，他也不曾怕過誰。靠着強健的體魄外加這股狠勁，不少人都栽在他手裡，其中也有一些是練過武學過拳的。按說對方只有一個人，把他殺了也就是了。不知怎的，在這個人面前，朱國臣就總是覺得心裡發毛，竟是不敢與其放對。
“我也知道，你有關係有靠山，一般人不敢動你。可那是平時，這次……你過線了。連朝廷的進士也敢襲擊，你膽子太大了。不知道讀書人比你這種潑皮金貴十倍麼？更何況是堂堂進士，就算我打死你也是白打，你殺我就是罪大惡極！這次不管你背後的靠山是誰，都不會出手幫你，相反還會主動要求對你嚴辦，一棍子打死絕不留情，否則他就沒法向讀書人交代！那些衙役公人平日對你放一馬，可是現在不行了，誰包庇你就有可能吃連累，誰還敢放手？再說抄了你的窩有好處可拿，自然會爭先恐後，相信我，我對那些衙役很瞭解，他們會很賣力收拾你的。”
朱國臣這時已經退到了自己住處門外，那人也一路跟進來。
“那一婦人，你是姓鄭麼？我是廣東人，到京師沒地方住，租了一間院子，院主人姓鄭，叫鄭承憲。他有個兒子叫鄭國泰，女兒叫鄭婉。鄭婉喊我做兄長的，我認她當妹妹。小丫頭很想她堂姐……”
女子那木然的身軀忽然抖動起來，好象是打擺子。朱國臣道：“夠了！你別說了！我這裡有一些銀兩，你放我一馬，我把它們都送了你。你讀書人一年也賺不了多少銀子，我這筆錢夠你花上好久，也夠你買個漂亮女人……”
“鄭家人說過，原本他家有個很能幹很漂亮的女子，快成親了。但是忽然失蹤了，怎麼找也找不見。鄭承憲爲了找這個侄女花了很多錢，還託了慶雲侯的關係。可是人沒找到，那個關係也被殺掉了。鄭承憲害怕加上傷心，一病不起。爲了給他治病，找一羣潑皮借了印子錢，而那些人盯上的，則是他的房子。那夥潑皮的頭目，叫做劉七……”
“夠了！”
女子的身體抖動得越發厲害，被朱國臣抓着的手努力地想要掙脫，卻被他緊緊抓住動彈不得。朱國臣大吼一聲，一把拉過女子抵在身前，火把丟在地上，空出來的手拔出解手刀抵住女子脖頸：
“沒錯，這個女人就是鄭家大姐鄭嬋，可是怎麼樣？她已經是我的女人了，生是我朱家的人，死是我朱家的鬼，我不會讓人帶走她。最多……也只能帶走一具屍體。你放我一條路，我帶她離開，這輩子不回京師。否則的話，大不了大家同歸於盡。”
“範公子……”
一直沉默的鄭嬋忽然開口了。聲音很好聽，在夜風裡聽來，如同珠落玉盤。范進相信，這樣的嗓子如果去唱戲，一準能成名伶。
“賤人閉嘴！這裡沒你張口的份！”
“我叫鄭嬋，婉兒是我妹妹，您說的都是小女子的家人。請問，他們現在活的怎麼樣？”
“很好，非常好。雖然有人惦記他們的房子，但是被我收拾了，連債都不用還。就在不久之前，你身後這個男人帶了人去鄭家鬧事，但是結果呢……你看他現在這副喪家犬的樣子就知道了。江湖上，已經沒了他這號人物，接下來他就等着別人給他收屍就好了。”
“好！如果是這樣，我就放心了。”
鄭嬋的語氣越發堅決，朱國臣拼命勒着她的脖子，不讓她把後面的話說出來。刀鋒在她修長的脖頸上轉動着，“賤人你聽着！我就算死，也得帶你一起下地獄。我知道，你有了我的孩子，我朱家的香火不能斷，你必須給我生孩子。如果在人間生不了，到了陰曹也得生！我不會允許人把你帶走，不能讓你帶着我朱家的香火改嫁。再說，你已經失了申，還能嫁給誰？只有跟我才行，這是你的命！是命就得認，知道麼！”
他看向范進道：“姓範的，你到底讓不讓開，不讓開我就殺了她！”
“讓……一定讓，你不用那麼緊張的。我來是跟你聊聊天，看把你嚇成這副樣子，就這德行還怎麼混江湖做老大啊。膽子太慫了，你看我什麼都沒拿，你在怕什麼呢？”
范進舉起手，示意自己手上沒有東西，一步步向外面退，朱國臣一步一步向前走着。高度緊張之下，額頭上已經滿是汗水，他不知道自己能跑去哪裡，又或者能否跑的掉。這麼快露了底，讓他很多安排都來不及，不知道以往想的跑路方式，現在還能否發揮作用，但不管怎麼說，先過了眼前這關纔是正經。
由於緊張，動作有些變形，勒着女子的手有些放鬆了，但是有刀逼迫着，想來不至於有失。就在他即將來到衚衕口的一剎那，鄭嬋忽然道：“範公子，爲我報仇！”猛地張開口，一口咬在了朱國臣的手上，這一口用足了氣力，朱國臣只覺得一陣奇疼，下意識地用力一甩，將女子甩到牆邊，也就在此同時，范進的手微微一動，一道白光正中朱國臣的手臂，一聲輕響中，刀已經落在地上。
不等他再撲向鄭嬋，范進已經飛身而上，一拳砸向朱國臣面門。他胡亂地反抗着，與范進進行着搏鬥，鄭嬋這下摔的不輕，頭暈暈的，用手摸向後腦，一片溼黏。但她沒有擔心或是恐懼，臉上反倒是露出了一絲笑容，望着黑暗中搏鬥的兩人，她艱難地在地上摸索着，很快讓她摸到了一塊磚頭。她將磚拿在手裡，艱難起身，向着兩人走去。
這時，只見朱國臣被打得踉蹌後退，一路向這邊撞過來，鄭嬋二話不說，舉起磚頭對着朱國臣的頭，猛擊而下！
天亮了。
鄭家院落外，一隊全副武裝的東廠番子封鎖了整條街道。作爲時下京師裡最有震懾力的特殊戰線成員，他們的登場如同姜太公神像，任何衙門的人都不敢向前。在院落附近，一乘馬車停在那，車伕的屍體倒在地上，胸前身上數處刀斧之上，傷勢十分明顯。
院落裡也是一片狼籍，剛剛買回來的水缸、魚缸再次被打得粉碎，血腥味道瀰漫。
這些值勤番子面無表情神色冷峻，人人臉上一副生人勿近的模樣，而他們的帶頭人，東廠理刑百戶陳應鳳則帶着東廠十二名顆管事全都跪在鄭家門外。春風吹起披風，人則不動如山。
一些路過百姓朝這裡指點着，小聲議論着什麼，卻又不敢大聲說話。而在鄭家院落裡，滿面怒容的李氏冷聲道：“陳應鳳？他來這裡跪，夠資格麼？徐爵幹什麼去了，難道本夫人的命，只值一個陳應鳳來跪麼？告訴他，喜歡跪就跪死在那裡好了，他不夠資格賠這個不是。”
清風道：“夫人，陳百戶說了，徐千戶是去請範公子一起查這夥賊人的事了，實在過不來。等到把賊人抓乾淨，自會一起來請罪。”
“哦，是這樣啊。那你告訴他，等範公子來了以後，我再考慮讓不讓他起來。在那之前給我好生跪着，至於怎麼發落，我不知道，我一個方外之人，管不了這許多事，等着馮保來發落！看看他是怎麼帶的兵！”