絲竹歌舞之聲，透過重重夜幕，飄入書房。這間張居正會見親近客人的書房內，本是書香氣極重的地方。有資格進入這裡的無不是高官顯要，自身亦必是飽學之士，在張居正面前更是謹言慎行，是以平日的書齋乃是個極爲清雅之地。可今天書齋的八仙桌上一個熱氣騰騰的火鍋，外加一道範魚，一道松雞，一條鹿尾，一味雀舌，兩壺上好的紹酒，讓這書香翰墨的環境裡，別添了幾許人間煙火氣。
馮保雖然是太監身份，但平日裡的做派，更像個文官。其曾於內書房讀書，自身的學識乃至書法都很了得，在嘉靖時代就被皇帝稱爲馮大寫，而不稱名。自身有了深厚的文化底蘊，又在宮廷中系統學習了禮儀社交的知識，是以在京師文化圈子裡，馮保是極有名的雅士，乃至京中不少大儒名士都與以馮保結交爲榮。可現在他吃東西的模樣，卻和斯文扯不上半點關係，狼吞虎嚥酒到杯乾，吃相狼狽以極。
按照大明規制，內外不相通，外臣結交中官，便有不赦之罪。只是當下不論是張居正還是馮保，其身份地位，都已經無須考慮這種過時的規矩。張居正能夠走到今天這個位置，與馮保的支持密不可分。乃至能與李太后組成三駕馬車，亦少不了這內廷大鐺的居中調護。
兩人互爲表裡，榮損與共，既是志同道合的合作者，亦是足以稱爲知己的至交。私下的來往，乃至禮儀上的饋贈都很尋常，見馮保這種吃相，他微皺眉頭道：“雙林，怎麼餓的這麼狠？”
“還說？還不是太嶽你搞出來的？你在家裡聽曲看歌舞倒是安逸，宮裡可是鬧了好大一場饑荒。我這做奴婢的，不得說和，勸了這個勸那個，嘴巴都快累幹了，哪還顧的上吃飯。”
“鬧饑荒？陛下和慈聖？”
“還有誰？慈聖這次是新帳老帳一起算，夠萬歲受的。前些時，萬歲和個宮女鬧笑話的事，還以爲慈聖不知道，可是沒想到慈聖何等樣人，宮中風吹草動，哪又瞞的住？今天藉着太嶽你告狀的事，一發發作起來，把萬歲藏的幾本書都燒了，連帶萬歲自己做的些小玩意也沒留下。你說說，這大年底下百姓人家都圖個喜慶，宮裡倒鬧起來。萬歲那模樣啊，看着就讓人心疼。不是我說，太嶽兄，一共沒多大點事，你私下教訓萬歲一番也就是了，以師訓徒也無不可，驚動慈聖，這不是怕事鬧不大麼？”
張居正道：“雙林，你這是派我的不是了？萬歲和宮女那事，你我都知道，陛下才多大便鬧出這等事，若是不早加管制，只怕重蹈先帝覆轍。事涉宮闈，外臣不便多說，就只有藉機請慈聖出面了。”
“萬歲啊，今年也十四了。”馮保吃了半桌酒菜，肚子裡有了食物打底，又恢復了平日的儀態。喝了口酒，慢條斯理道：
“要是在百姓人家，這個歲數的男孩，也該定親了，說實話，現在開智識也不算早。你也是知道，慈聖一想起這事，就想起先帝，管束的也就格外嚴厲，話說的也重，萬歲那小臉啊……你是沒看到，我那心可就不落忍了。再說萬歲的歲數一天大過一天，自己已經把自己當成大人看，可是在當媽的眼裡，兒子到了六十歲也依舊是孩子，教訓起來，還就是當小孩子教訓不給萬歲留面子。我是怕日久天長，萬歲對你這個師傅心裡有怨氣。太嶽，你善於謀國不假，可是也得想想謀身啊。”
張居正搖搖頭，“雙林，我知道你是爲我着想。可是我寧可萬歲現在恨我，也好過他將來怨我。陛下不是普通人家的孩子，而是皇帝，是萬乘之尊，是這天下的主宰。再過一兩年就要大婚，之後就要親政，一個國家的擔子壓在他身上，現在的國家又是這個樣子，哪裡容得他清閒。防微杜漸！萬歲私幸一兩個宮女，不算什麼，可是在這個年紀就貪戀美色，再大一些，還不是要酒池肉林，聲色犬馬？那這個太寧夏，可還有救？說句實話，皇帝是個苦差，普通富貴人家子弟，或可胡鬧些荒唐些，皇帝不行。皇帝一言一行，皆爲萬民表率，若是皇帝帶頭胡鬧，這個天下就徹底失了體統，那不是要天下大亂”
馮保道：“太嶽兄這話說的有道理，是以慈聖今天也說了，這個國家就交給太嶽你來管，陛下三十歲前，休想親政。你聽聽，太后跟你想的一樣，認定陛下胡鬧不講體統，連親政都不行了。但願陛下沒往心裡去吧，這話聽着……唉，我這做奴婢的，可也不知道該怎麼勸。”
張居正道：“母子之間無話不談，陛下乃純孝之君，不會把這話記在心上。”
“是啊，太嶽與陛下師生情重，這話陛下不會記在心裡。不過總是覺得，心裡不舒服，找個時機，跟陛下解釋幾句吧。”
張居正搖頭道：“這話出自宮禁，我若是解釋，豈不是反倒承認在宮中植了耳目？那便是越描越黑，一時無心訓斥，你我都不提，陛下自己也就忘了。陛下是聖賢之主，等到年歲大些，親政治國，也就該知道，我今天所做的一切，都是爲了他好。”
馮保嘆了口氣：“太嶽，你心中無私，我便不好說什麼了，陛下是你的學生，想來你們師生間，不至於真生齟齬。我來還有件事，慈聖說，陛下學壞，都是看那些書學的，要我跟太嶽說一下，把那書禁了。”
張居正搖搖頭，“這話不對。書本無害，爲何要把過錯怪到書的頭上？何況上有所好，下必甚焉，太后禁幾本書，到了地方上怕不是要禁幾百幾千本？讓天下人沒了話本解悶，最後捱罵的還是萬歲，這就不是人臣之道了。上無所好，亦不應有所惡，無好無惡，下面的人便不能借機擾民邀功。其實陛下看幾本話本，也無傷大雅，但是公開說出來，便起了個壞頭。若是百官皆希圖以話本邀聖眷，這風氣便要壞了。”
馮保笑道：“我就說了，太嶽先生一準不答應，也一準有道理，果然讓我料個正着。其實太嶽兄今個發惱，還是因爲萬歲打聽侄女那句吧？其實陛下也就是一問，沒有旁的意思。”
“我知道。可是正如我所說，陛下或許只是無心之語，可如果落入有心人耳中推波助瀾，便是一場風波。風起於青萍之末，陛下身在宮中，怎會知道小女之事。又何有美如天仙之贊？”
馮保自火鍋裡夾了片肉放在嘴裡嚼着。“這事，我問過了。是陛下身邊，一個叫孟秀的小猴崽子亂抖機靈，萬歲看那俠義金鏢裡總有些習武的江湖女子，個個動人，還配了圖畫，每天反覆看那美人圖，一時耐不住，就找了個宮女來試。那猴崽子又說，天下美人裡，就以世侄女爲第一，陛下卻也沒往其他方面想，只說太嶽兄你既是美男子，女兒自是不差的。就是這麼句話……”
張居正輕聲道：“防微杜漸……”
“是，我明白太嶽的意思。出宮之前，已經把那猴崽子料理了。讓人拔了他的舌頭，若是不死，就送去鳳陽看陵，不會讓他在陛下身邊讒言惑主。不知死活的東西！連累着萬歲捱罵，若不是看在過年的份上，就碎剮了他！太嶽，這人我是料理了，你那邊是不是也鬆鬆口，萬歲畢竟還小，好熱鬧。上元燈會，你好歹意思意思，也放點款。”
張居正搖頭道：“這事沒的商量。戶部部款每一文都有用項，哪裡能用來放燈？再說，陛下現在還小心性不定，更不能讓他耽於享樂，荒廢課業。等他到了我這般歲數，這個天下便以安定，國庫也已充盈，那時自有金山銀海由着他去花，這幾年，就且過些苦日子吧。”
看看馮保的神色，他又道：“雙林，我知道你是個忠臣，心疼陛下，可你也該知道，這是爲了陛下好。當初我要報白燕的祥瑞，你不也是這麼勸我，不要讓陛下這麼小，就對祥瑞太過癡迷麼？如今世風喜奢厭儉，若是萬歲再帶頭鋪張，風氣就轉不回來了。爲了將來的好日子，眼下忍受一下，也屬應當。這樣吧，我這府中倒有幾個好手藝的，讓他們做幾盞燈，回頭給陛下拿去玩賞吧，比市面上的要好。”
馮保點點頭，“那就只好如此了。我這手下也有些人，讓他們去做點燈。這事其實好辦，難的是陛下身邊那些人，沒了事做就沒了進項，背後怕是要恨死你張太嶽了。”
張居正冷笑一聲，“放眼大明，恨你我二人者車載斗量，哪裡顧的過來？”
“是啊，顧不過來。”
兩人對視一笑，自天子沖齡即位以來，彼此互相扶持穩定朝局，推行新政以圖充盈國庫中興朝廷的種種辛勞，朝野上下的謗語乃至明槍暗箭，盡付於這一笑之中。
馮保又指指桌上的範魚，“叔大，這個菜不錯啊。以後逢年過節，我看這菜少不了。”
張居正搖頭道：“這菜……說實話，不對我的心思。”
馮保打個哈哈道：“叔大，你啊就是心思太重，這菜又不是讓你吃。只要家裡人愛吃，你將就點就完了。再說，這魚要我說也不錯，夠能折騰。”
“這魚也沒事淨給我找麻煩，南京那邊這祥瑞一獻，少不得又要破費一筆了。”
馮保笑道：“那邊已經位極人臣了，這祥瑞也無非是求他家左都督名銜，給了他又有什麼？反正江寧那邊，就是那個樣子，不管他是不是左都督，都是一般富貴，放着順水人情何必不做？”
“還須賞個世子，準食侯俸，否則勳貴們一發要鬧起來。”張居正搖搖頭，“年關年關，過年如過關，小民如是，朝廷又何不如是？處處用錢，到處用款，這條魚還給我添了筆開銷，可恨。”說話間自己也拿起筷子，夾起了一塊魚肉。馮保道：“叔大，在外面挑擔子難免落一肚子怨氣，這是難免的，可是到了家裡邊，還是得圖個痛快。聽我句勸，從衆。”
“是啊，我從衆。只要小輩們喜歡，愛吃什麼，就隨他們去吧。”張居正意興闌珊地說道，將魚肉丟入口內，用力咀嚼起來。
是夜，皇宮大內，年輕的萬曆天子大瞪着眼睛，直視着屋頂，腦海裡反覆盤旋着母親那嚴厲的訓斥，以及恩師的怒火，還有那被燒成片片紙灰的愛書。
在被燒燬的東西里，包括半盞燈，燈做的很粗糙，上面畫的人物也扭曲不堪，不似人形。於太后盛怒之中，自是難以倖免。
但太后不知道的是，那盞燈是萬曆自己親手做的，準備在燈節時，孝敬恩師張居正，博相父一笑。那十萬兩銀子中，固然有一些是小皇帝自己想要用，但也有五分之一是打算爲相父辦一場大宴，酬庸其爲國操勞之苦，慶賀牛痘方這個祥瑞，再以三萬銀子送給師兄師姐，也算做自己這個師弟的新春饋贈。可如今……這些都成了泡影。
少年的夢想、熱情乃至對相父的一片赤誠孝心，在這個夜晚，伴隨着熊熊烈火化爲塵埃，消散在天地之間，了無蹤跡。
除夕夜，皇帝依舊笑容滿面的陪着母后守歲，直到深夜纔回寢宮，名爲張誠的小中官從侍奉着皇帝更衣，趁着二人接近的當口，萬曆才小聲問道：“孟秀呢。”
“沒捱過去，昨天晚上的時候……就睡下了。”
萬曆咬了咬牙，“馮保！他的手怎麼就這麼狠。”
“這話奴婢不敢說。”
“朕也知道，你惹不起馮大伴，不敢多說什麼，不過別怕，經一事長一智，朕現在也學聰明瞭，知道什麼話該說什麼話不該說，什麼時候該笑什麼時候該哭，不會再讓你們爲朕受罪。對了，你替朕辦的事，怎麼樣了？”
“回萬歲的話，事情已經辦妥了，奴婢找了最好的畫師，就守在崇文門。只要張大小姐進京，就一定要進崇文門，一準把美人圖畫出來。”
“做的好！”萬曆小聲嘀咕了一句，隨即又拍了拍張誠的肩膀，“朕本來是想賞你點什麼，可你也知道，如今朕是個什麼處境，想賞你銀子，也拿不出來。”
“奴婢不要萬歲的賞，只要爲萬歲盡忠。”
“好，朕記住你的名字了，好好給朕盡忠，朕不會讓你吃虧。”
如果范進在此，大概就能發覺張居正、馮保等人的錯誤所在。萬曆此時正好處於青春期逆反心理，加之又是九五至尊，家長越是粗暴地禁止其做什麼，其越是要做什麼。
本來對張舜卿進京只是隨口一問，隨意盪開一筆，時間一久他自己便也忘了。可是張居正的反應，隨後太后的粗暴處置，反而堅定了皇帝某些決心。這種屬於心理學的東西，在當下自是無人知曉，自然就沒人關注。
師徒、母子、主僕之間，本來牢不可破的關係，現在出現了一道裂痕，雖然裂痕並不明顯，但一如一件精美的瓷器，自從裂痕產生，便不再完美。
以當下的情形論，如果有人積極去彌補裂痕，亦不難挽回。可正因爲所有人都對少年天子的心性情緒缺乏關照，於是裂痕便理所當然地存在於瓷器之上，在錯過修補時期之後，就這麼一直地停留下去。無人在意，沒人關注。只讓其靜靜生根、發芽……