朔陽羣山最北邊，靠近雅瀾郡的山叢中，淺清溪蜿蜒而出，與向東的沁河並排流動，最後匯入譚海。
淺清溪環繞的一座不起眼的小山峰上，除了頂端有些白雪，西面山麓卻是遍地金黃，菊花盛開。而東面則是成片的松林，蒼翠遒勁，由上及下，逐層變色。
從南邊的官道上走來個農婦打扮的女子，頭巾包裹嚴實，看不清面容和年齡。她那雙警覺的眼睛，仔細盯着周圍，似生怕被人發現，匆匆地往小山峰上去。
繞過山腳下的菊花叢，便沿着長滿荊棘的近路拐入東面山麓。菊花叢中原本碩大的花朵，開始變小。到最後與叢林接壤的地方，只剩彈丸大小的野菊花，零零散散地分佈在荊棘中。
那女子束了束衣衫，攏了攏頭巾，把整張臉裹起來，只能看到眼睛。偶爾有從福海郡方向返回雅瀾郡的商販農夫經過，皆會忍不住側頭掃視她一眼。
因爲縱然被頭巾包裹，僅從她露出的上半部分面容也能看出，那是一張傾國傾城的容貌。
女子儘量埋着頭，集中目光盯着腳下，絲毫不搭理路人，匆匆趕路，似有什麼急事。
待橫穿過那小山峰，走出松林，能看到淺清溪的盡頭，她方纔鬆了口氣。停腳回頭張望片刻，確定沒人跟來，這才放心，繼續邁步前行。
此處已臨近譚海，淺清溪匯入沁河，能聽到河水洶涌的聲音。身後的山峰越來越遠，松樹林的翠綠變爲墨綠，顏色也越來越遠。
再往前走，是一片開闊的海灘。金色的沙灘映入眼簾。沁河匯入譚海，波濤洶涌。海風吹過，帶來涼意。海面上有水鳥展翅飛翔，白色的身影倒影在湛藍的海水中，矯健而華麗。
女子微微閉眼，深吸一口氣，張開雙臂，盡情享受海水帶來的清朗感。她伸手將蒙着臉的頭巾解除，露出一張美麗的容顏。左側臉頰上，紋了一朵嬌豔欲滴的紅玫瑰。
只是仔細看去，那玫瑰花朵的花杆，卻是一道傷疤。因爲紋身師手藝精湛，那玫瑰與傷疤完美融合，渾然天成，
不靠近仔細看，根本瞧不出破綻。
女子向北，沿着海灘一路走，直到不遠處有間古樸的小木屋映入眼簾，她方纔停了下來。
走到木屋門口，伸手推開，裡面卻是空無一人。屋內陳設極其簡單，一張牀，一桌一椅和筆墨紙硯，再無他物，卻被收拾得乾淨。那女子瞧了一眼，收回手卻不進屋，在門口臨海的地方，隨意尋了塊石頭，就地坐下，眯縫着眼盯着海浪出神。
海水往返拍打着海灘，金色的沙粒被洗盡鉛華。潔白的海鳥時不時俯衝而下，疾速叼走一隻小海魚，又快速向上飛入空中，消失不見。
正當女子看得出神，木屋另一邊，緩慢走來個六旬上下的老者，鬚髮皆白，住着柺杖，身子微微有些顫抖，卻是何垣鈞。
他遠遠便望見那女子，面不改色地走上前去，在她旁邊坐下。那女子也不說什麼，兩個就並肩而坐，對着海浪沉默不語，各自望着海天相接的地方出神。
良久，何垣鈞方纔開口：“明日返回青竹嗎？”
“恩。”那女子點點頭，目視遠方，幽幽道，“孩子們都還好嗎？”
“放心吧。”何垣鈞忽而嘆口氣，將柺杖放在一旁，轉而問道，“能不回去嗎？此番若非葉風有求於我，那六萬兩注資，可是個很大的威脅。”
“是嗎？”女子淺笑，不以爲意。
“芙兒。”何垣鈞蹙眉，拉過她的手，眼中流露出幾分不忍，“你何苦如此委屈自己？”
“芙兒不委屈。”見對方如此，女子不禁微微仰頭，大笑出來，“我桐芙如今，已是春柔坊的頭牌，整個江南誰人不知誰人不曉，又何來委屈之說？”
何垣鈞頓時語塞，輕輕嘆口氣，撫着胸口咳嗽幾聲。
“怎麼，秋日將盡，老毛病又犯了？”
“秋日將盡，寒冬即至，這日子，是越來越難熬了。”何垣鈞卻是面色凝重，“那人將何生堂內，年滿十五的所有孩子都召了去，也不知是爲何。”
“十五歲？”桐芙蹙眉，“十
五年前，應該是南涼滅國的日子吧。我聽說，嘉禾公主也是那年跳下城牆殉國的。”
“這麼說起來，我倒是想起，那個傻夫人，十五年前生產的日子，似乎跟嘉禾公主殉國的日期差不多。”
“哦？這可有意思了。”桐芙嘴角微揚，目光卻仍舊注視着海邊，“我來之前，聽說青竹有個重犯在押赴刑場的過程中，馬突然驚了，把囚犯給劫走了，你可知曉？”
何垣鈞側臉望了望她，一本正經地搖頭：“此事，當真與我無關。那囚徒是什麼人，老夫都不清楚，又從何談起劫囚車？”
“當真？”桐芙卻是有幾分懷疑。
“當真。”何垣鈞又咳嗽幾聲，拄着柺杖緩慢站起身來，“慕乾川沒有爲難你吧。”
桐芙搖頭，嘴角不自覺地抽搐：“也不知慕家到底還有多少銀子，已經是第四次了，這前前後後加在一起，怕不下百萬了吧。”
“可慕乾川連眉頭都不皺一下。”何垣鈞卻是淡淡道，似乎這是意料之中的事情，“若非因爲你孃的關係，他也不會出手。”
兩人均是沉默，各自揣測。
“你調查清楚那個顏君璧了嗎？”末了，桐芙開口詢問，“她似乎不是琳琅閣的人，也不是閔瑞王的人。”
何垣鈞皺眉：“她的身世，的確不假，是南涼貴族之後。所有證據都表明，她的父親是南涼兵部侍郎顏政。不過，顏政此人，行事低調，幾乎沒有留下任何把柄，她恐怕會成爲你的勁敵。”
熟料，桐芙卻是冷笑，亦站起身來，與何垣鈞對視，搖頭道：“你沒接觸過，那小妮子，心可大着。既是南涼之後，說不定別有用心。小小的春柔坊，只怕容不下她那顆龐大的心。”
“你是指……”何垣鈞面露擔憂，欲言又止，兩個人心中明朗，自是清楚。
“嗯。”桐芙點頭肯定，“按照目前形勢發展下去，莫說江南六郡，即便是臨安，想必也會知道顏君璧這號人。她怕是想攀更高的高枝兒，所以才隱瞞南涼後裔的身份。”
（本章完）