鄯善王那一抱，還真讓任弘“誠不可去”。
隨着哎喲一聲痛呼，任弘不得不耽擱了半天，讓樓蘭道的醫者給鄯善王診治，直到確定他只是斷了根肋骨沒有性命之憂，才繼續上路。
“蠢蘿蔔，要是真將鄯善王踢壞了，算你的還是算我的？”
東行路上，任弘狠狠教訓起身下無辜的蘿蔔來：“你好好想想！史書上會怎麼寫？‘弘還至於樓蘭，鄯善王以下皆號泣，曰依任公如父母，誠不可去。互抱弘馬腳，不得行，而弘之馬踢之……鄯善王遂卒？’”
蘿蔔晃頭搖鬃，蘿蔔聽不懂，蘿蔔什麼都不知道。
除了下一句。
“你今日沒得飯吃！”
等抵達沿途驛舍時，任弘勒令馬僕不得給蘿蔔的馬槽里加豆料糠餅，只讓它嚼普通馬的食物茭草，作爲一匹過慣了好日子的名馬兒，對粗糙的茭草自是索然無味。
等任弘入睡前，卻發現個小身影在偷偷給蘿蔔加餐，手裡拎着豆袋餵它，卻是他兒子任白。
任白五歲半了，不但容貌跟任弘像，口才也像，擡起頭振振有詞，奶聲奶氣地說道：“大人不是說，白龍堆十分兇險，都得靠駝馬才能越過。蘿蔔雖然犯了錯，但可以將功贖過，大人現在懲罰它，就像打仗前不讓士卒吃飽飯一樣。”
任弘嘖嘖稱奇，也聽了他的話，讓蘿蔔“將功贖罪”，次日再出發時，馬背上多了個娃，湊成了一家三口。
在西域時忙，如今卸任回朝，路上亦無案牘勞形，成了父子倆難得的相處時光。任弘讓兒子與自己同騎一馬，將其放在鞍上扶着，一邊教他如何操轡馭馬，一邊指點沿途風光，說起當年自己初來西域時的那些故事。
“看到那片大湖了麼？便是牢蘭海，當年爲父隨你傅伯父來此，至湖旁取水狩獵，途經一片蘆葦蕩時，只聽得亂草背後撲地一聲響，跳出一隻吊睛白額的猛虎來！”
“然後呢？”
任白睜大了眼睛，在西域是見過當地人在塔里木河邊獵虎的，費了好大陣仗，傷了數人才將其獵殺，剝了皮獻給都護，之後就成了他屁股底下這軟軟的虎皮墊子。
任弘倒是沒好意思吹自己赤手空拳打死了打老虎，只說他手持棍棒與虎對峙，與其四目相對了許久，最後猛虎知難而退……
“就這樣？”
任白聽罷倒是有些失望：“若是母親在，定能將那猛虎射殺！”
任弘略微尷尬，於是在接下來的路上，就較少談及自己，反而說起朋友們的故事。
諸如過了白龍堆，抵達已經樹立烽燧，有燧卒駐守的居廬倉時，任弘告訴兒子，他吳宗年叔父當初在這以一己書生之軀，持節吸引了匈奴人追擊，而讓奚充國叔父將重要軍情傳回了敦煌。
路過怪石嶙峋的魔鬼城時，任弘則莞爾一笑，告訴兒子，在長安的盧九舌叔父在這的美妙歷險……轉念一想似乎少兒不宜，嗨這事不提也罷。
而到了玉門關，他還能教兒子那首自己抄的“孤城遙望玉門關”名篇，必須背下來，教育得從娃娃抓起！
一路走來，幾乎每一處都有故事可講，原本辛苦的路途，儼然成了愛國教育旅遊，只是後世是“紅色教育”，大漢尚土德，旗幟爲黃，還能是“黃色教育”不成？
而任弘則驚覺，自己這五年來和兒子說過的話加起來，竟還沒有這半個月多。
晚上父子同榻時，他更能發覺過去忙碌時不曾注意的細節：兒子睡姿居然跟他幾乎一模一樣，都是攤開四肢擺大字，甚至會同時翻身。
“難怪醒來時總見瑤光在旁竊笑，說吾等睡姿醜。”
往常能在書房獨佔一榻的任弘一邊好笑一邊愧疚，給兒子挪出足夠空間，只下了榻，將白獅皮在地上一鋪躺了上去，但又聽着孩子輕輕的鼾聲，竟是半宿未眠。
或是希望父子共處的時光長一些，或是知道敦煌城裡等待自己的是無盡的阿諛奉承，任弘遂不走敦煌城，只沿着河西長城向東。
數日後抵達了他當年戰鬥過的地方：破虜燧。
破虜燧屹立在一塊風蝕臺地上，高大的烽燧佇立於此，上窄下寬，高達四丈，也就是八米多，遠遠就能望見。
近了後便能發現，它由土坯夾紅柳、芨芨草築成。當初犁污王子率騎從來圍攻此地，那漫天箭雨讓烽燧上盡是箭矢，像長了一層刺，如今大多數已經拔了，只剩下密集的箭孔。任弘他們拼命死守，而胡虜氣急敗壞之下點火焚燒，將牆燻黑了一大片，痕跡至今仍在。
任弘又對兒子說起趣事了：“你趙漢兒叔父當初性情孤僻，就喜歡在這蹲着監視塞外匈奴動靜，吃喝拉撒都在上面解決，等到了隴西屬國，便能見到他，你不是想學箭麼？可跟他討教討教。”
“還有你韓飛龍叔父……”
任弘說起老韓，父子倆都笑了，老韓真是所有人的開心果。
和皇帝一樣，任白也很喜歡韓敢當，在輪臺時，其餘人都因他是都護之子或敬或諛——敬者如馮奉世，諛者如文忠。唯獨韓敢當不拘此節，若是來時遇上任白在城牆下玩耍，會毫不疏遠地走過去，忽然跳出來嚇唬他個半死，又將不情不願的任白拎起來扛到肩膀上，哈哈大笑，聲音震得任白捂耳朵。
誰小時候沒遇到過幾個這樣的大叔呢？
“當初他在烽燧上一躍而下，猶如飛龍天降，坐死了一個匈奴百騎長。”
等說完韓敢當的事，父子倆也走到了破虜燧下，燧卒們已列隊相迎，受寵若驚。
烽燧倒是沒啥變化，不過讓人詫異的是，當初燧卒們住的塢壁之外，又起了一座新塢。
“莫非是增加了駐軍燧卒？”
但不該啊，自從任弘遂趙充國西征，橫掃右地，將敦煌以北馬鬃山的溫偶駼王趕走，再不敢南下牧馬，其外圍更有小月氏部落爲屏，算是做到理想中的“守在四鄰”了，敦煌駐軍應該削減纔對。
而進去之後，任弘才發現一切如舊，靠北牆的那間屋子最大，是大通鋪，韓敢當、趙漢兒他們當初在這擠着睡，南牆則是他和伍佰、助吏的住所，依舊屋檐低矮，沒有窗戶，昏昏暗暗的。
庭院裡，則是當初他們幾人給走私內鬼上老虎凳的地方，那幾塊磚居然還在。
但唯一奇怪的是，這舊塢舍竟是空空如也，雖然掃灑得乾淨，卻早沒了人住的痕跡。
“這是何意？”任弘皺起眉來，看向爲自己引路的敦煌中部都尉、步廣候官。
雖然任弘想避開人，但大名鼎鼎的西安侯回鄉歸朝，還是驚動了敦煌中部都尉，帶着步廣候官來爲他引路。
而做步廣候官的人，正是當路過懸泉置，欲迎傅介子，幫他將”投筆從戎“之事告知老傅的小吏，蘇延年。蘇延年在元霆元年西征之役中有苦勞，被任弘隨手舉薦後，如今已比六百石的長吏。
蘇延年立刻應道：“此乃將軍與堂邑侯、韓侯故居，一燧三侯，乃是敦煌佳話，太守下令空出此屋，好讓後人瞻仰，而另立屋舍使燧卒居住。”
“故居？”
任弘搖頭，沒想到自己一朝一日會有此種待遇，若是他死了還好，活着的時候如此未免有點尬，只對蘇延年搖頭道：“蘇兄，這有些過了。”
“下吏不敢與君侯稱兄道弟！”蘇延年連忙作揖，說當不起此稱呼。
任弘笑道：“這都當不起？你當初不是最愛吃我所做菜餚麼，那就當得起了？我還想着回到懸泉置後，喚來昔日故人，如羅小狗、陳彭祖等，再親自下廚炒幾道菜，與汝等再聚痛飲。”
但蘇延年只誠惶誠恐，連道不敢，兩人地位差距太大，見外到了一定程度，已經開不起玩笑了。
很多事情確實是變了，任弘只得停下話，帶着兒子上烽燧。
削減人數後，此處平日只駐守一個燧長，兩個遂卒，都是敦煌本地人，一箇中年，看任弘的目光畏懼，兩個年輕人，激動得渾身發抖，如今在敦煌，戍卒被分來破虜燧也是榮譽。
任弘停下腳步，問他們來自哪個鄉哪個亭？都是熟悉的地名，又問三人，平素的工作如巡視天田，伐茭苦不苦，是否打了一口井免去兩裡外打水？最後還能指着只有一條狗的犬舍告訴他們。
“人總會大意，雖然敦煌邊塞已五年不見胡虜，但或有鋌而走險，越境流亡之虜，還是要多養條狗才踏實。”
現在敦煌要擔心不再是匈奴人的軍隊，而是在北邊活不下去，想要逃入漢境的牧民，歡迎是歡迎，但總要登記造冊集中管理，不可任其到處亂竄。
沿着遂拾階而上，任弘一手牽着兒子，另一手去撫那些夾着蘆葦杆坑坑窪窪的牆垣。
地上彷彿還有當初拼死守燧時留下的血，他們身後是廣袤漢地，但卻沒有退路，一點點被敵人逼上烽頂。那是任弘距離死亡最近的一次，對那場戰鬥的記憶，超過了之後的任何一次。
那些刀光箭雨和喊殺聲彷彿仍在燧中迴盪，而等到了最高處，卻統統都安靜了下來，只剩下塞外的風呼呼掠過頭頂。
“看不到麼？”
任弘將兒子在墊腳，遂將他抱起，讓任白騎在脖子上。
父子二人能看到向左右兩側延伸的長城，如同蜿蜒長蛇，爬過荒蕪的戈壁，阻擋流動的沙丘，在白花花的鹽鹼灘邊駐足，避開碧波盪漾的哈拉諾爾湖，又躍上陡峭的高臺——那是兩三公里開外的另一座烽燧。
被長城保護在內的，是平坦空曠的原野，遠遠能看見敦煌綠洲，中部都尉屯戍區的農田阡陌相連，炊煙裊裊，里閭間雞犬相聞，繁榮的絲路穿過敦煌，向東方延伸。
任白還在嘰嘰喳喳地問着，任弘卻張了張嘴沒有回答，緘默了地站了很久很久，也不知在想什麼，是衣錦還鄉的滿足？還是悵然若失，繼續砥礪前行？
任白有些無聊，瞧見一旁堆在一起，用來點燃後與隔壁烽燧溝通的“烽”，不由眼睛一亮。
“大人，我能點麼？”
三天不打上房揭瓦？任弘嚴肅地搖頭，給兒子講了周幽王烽火戲諸侯的故事，也甭管這事有幾成真，至少要讓小孩子明白，烽者信也，不可輕舉。
末了，任弘卻又囉嗦了起來，只指着下面兢兢業業的燧卒們，對兒子道：“駒兒，勿要覺得他們職微事小而。爲父雖離了破虜燧，貴爲列侯、將軍，一怒而諸王懼，安居而西域息。可實際上，我做的事與他們並無太大區別。”
“我依然是爲大漢守疆的燧長，奚充國、韓敢當、鄭吉等人是我麾下的燧卒，小月氏和呼揭是我養着示警的戶犬。”
“我巡視的天田是南北兩道，是浩瀚的大沙海。”
“我每年要伐的茭草是車師的葡萄、樓蘭和渠犁的棉花。”
“而我點燃的烽燧，是天山隘口的達阪城塞，是烏孫的赤谷城，是安西四鎮。”
“我守衛的長城不是土垣，而是雪山，是天山和蔥嶺！”
和當年一樣，他依然是大漢的守夜人。
而後低頭看着娃兒，自嘲自己怎麼和一個五歲孩子說這些，只道：“你聽得懂麼？”
任白眼睛裡是有些迷茫的，先是搖了搖頭，但又點了點頭，露齒笑道：
“大人，吾等平日裡遊戲，也這樣玩啊！”
比如，沒事幹堆沙子爲堡壘，再在上面點個火什麼的？任弘還真有點印象。
這一來，任弘倒是釋然了。
是啊，孔子爲兒嬉戲，常陳俎豆，長而知禮。孩子教育從小抓起是很重要的，會影響他的一生。別看任白現在小胳膊小腿的，連跟在蘿蔔屁股後面的小馬胡蘿蔔都騎不好，但他也很愛這些故事，常仰着頭聽父親緩緩講述。
任弘的小駒兒現在或許還有些懵懂，但等漸漸長大後，肯定能夠明白任弘想告訴他的事：
“從西域到敦煌，這三千里間各處屹立的烽燧，上面飄揚的不止是烽煙。”
“亦是父輩的旗幟！”
……
天色快黑了，是夜，父子便在破虜燧過夜，正好住了西安侯的“故居”。
雖然燧卒們在蘇延年帶領下很殷勤地打掃了一通，但到了次日，任弘一覺醒來下意識地看了一眼胳膊，不由倒吸了一口涼氣！
好傢伙，滿手全是紅紅的包，顯然是被跳蚤咬了一宿！
連忙看看仍沒睡醒正在擺大字的兒子，竟未被咬。
任弘不由鬆了口氣，但又覺得滑稽。
外面從都尉、候官到燧卒，不管是否爲舊識，都待他畢恭畢敬。
但人類的貴賤之分，在跳蚤和它們的子孫眼裡卻屁用沒有，安西將軍任侯爺的血，和當年第一次躺在這硬邦邦的榻上，謀劃未來大計的任燧長並無區別。
任弘只撓着那些奇癢無比的包，戲謔道：
“老夥計們，別來無恙啊！”
……
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