“這批淘玉者，鄭都護且爲我在於闐先練着。”
終於當上西域都護的鄭吉苦笑：“將軍也知道彼輩乃是亡命之輩，昔日多是輕俠惡少年與甿隸也，如何練？”
任弘大笑道：“狠狠收拾，鄭都護在西域這麼多年，每年都有上千三輔輕俠前來，不都被你練成爲國守邊的強軍？”
雖然也有人寧可爛在當地，但大多數在於闐、莎車受了幾年苦的淘玉工依然選擇了希望，願意跟着任弘西征，他們早就沒退路了。
但這批人狠勁是有，身體也還行，但要論秩序是卻絲毫沒有，直接拉到戰場上絕對是毒瘤與亂兵，任弘只能請鄭吉幫他練上個把月，再作爲大軍後隊出發。
而南道的西域城郭兵也陸續跟着任弘抵達莎車，有鄯善王尉屠耆，他至今見了任弘的老馬蘿蔔還有些犯怵，當初可是被蘿蔔小姐的鐵蹄踢斷了兩根肋骨。
還有已坐擁許多子女的莎車王劉萬年，這兩位乃是南道主力，劉萬年自詡大漢皇親，而鄯善王則爲精漢第一，各自拉了國中半數兵力，但這些城郭兵只被任弘安排給馮奉世，權當輜重兵來用。
劉萬年卻沒有打輔助的覺悟，興致勃勃地詢問任弘下一步計劃。
“驃騎將軍，吾等接下來過疏勒翻天山達阪，去烏孫與母后匯合麼？”
任弘已經讓瑤光先行去了烏孫，有她在，烏孫騎兵的戰鬥力稍稍可以得到點保證，走北庭都護府的趙漢兒亦帶着五千屬國騎抵達赤谷城。
而此戰理論上的目標：匈奴郅支的大本營就在烏孫西北邊，康居南部的都賴水上。
在劉萬年、馮奉世、鄭吉幾人看來，大軍翻山前往烏孫，讓大軍食赤谷城之糧，亦就近進攻都賴水和康居乃是上選。
可任弘偏不，他在地圖上一點，選了一條遠路。
“吾抵達疏勒後，往西過蔥嶺谷中，走大宛去擊郅支與康居！”
驃騎將軍笑道：“立刻派遣使者，去向大宛王，借道！”
……
四月份，與先行抵達疏勒的辛慶忌部匯合後，徵西軍兩萬人開始向西進發，距離羣山之母越來越近。
“西域有一句諺語，人的肚臍在肚皮上，世界的肚臍在蔥嶺。”
望着遠處的巍峨雪峰，任弘如此對軍中的年輕一輩們感慨。縱橫萬里的天山和崑崙山，在這裡打了個結，而帕米爾高原不僅是萬山之結，更是萬水之源，其東水皆東流。
有漢商作爲嚮導爲大軍帶路，本來漢人商賈來西域少，大多抵達敦煌就停下了，玉門以西的貿易主力乃是粟特人。但任弘還是讓已經身價千萬的盧九舌派了些商隊走絲路，仔細記錄沿途路程、山水，作爲軍情呈送給典屬國，總不能永遠依賴粟特人吧。
河曲、湖泊、溼地、兩旁是皚皚白雪覆蓋山頂的山峰，緩緩上升的的山坡，平坦的草原，低頭吃草的犛牛和長毛羊、石頭砌的房子，這是帕米爾高原寬谷中常見的景色。
此地的居民則是名爲“捐毒國“的邦族，沒有城郭，乃是高原遊牧者，衣服類烏孫，隨水草，容貌似塞種，捐毒人口才一千出頭，本是在高原上游獵打劫的強盜，被都護府聯手疏勒、莎車教訓了一通才從了良。
大軍抵達時，用絲帛等物與捐毒人換了些羊吃，捐毒人還爲任都護表演了他們的拿手好戲“叼羊”，這些高原騎手嫺熟地騎於馬上，在追逐奔騰的馬蹄激起的煙塵中，爭奪着一隻白色肥碩的羊，疾馳而行的騎手直接扔出繩套，將山羊綁住一拉，夾到胳膊底下，再單臂縱馬，將羊獻給任都護。
這騎術確實了得，而且能夠在高原作戰，於是在大軍繼續西行時，就多了一百名跟着漢軍出門打工的捐毒騎手。
進入捐毒以西的“衍敦谷”後，河谷逐漸變窄，沿山而行。山體色彩或黃或赤，但幾乎沒有植被生長，狹路緊貼着山體攀升，兩旁巖壁如刀刃般鋒利。左側是深達百丈，憤怒地咆哮着的河流，還夾雜着冰川的白色冰渣，溪徑險阻風雪相繼。
大軍自帶乾糧，艱難行進數日，又過了與捐毒風俗相近的“休循國“時，就進入了更加狹窄難走的“鳥飛谷”，意爲飛鳥方能跨越，山峰把藍天擠成狹長一條，雪山就在頭頂上，顯得高不可測。
長度僅八十里的鳥飛谷，他們走了足足八天，身體羸弱不能適應高反的已經留在疏勒城了。但依然出現了病亡，昨天還好端端的人，早上起來就沒氣了，這讓士卒們心懷忐忑，好在任弘早已讓人科普過高原”冷瘴“的原理，親饗士卒，讓衆人撐過了最艱難的行程。
任弘不由同情起某位將軍來：“當年李廣利也是慘，登危嶺越洞谷，這條路，他一共走了四趟。”
“將軍，水流開始向西了！”在前爲先鋒的馮野王興奮地來回報，果然，他們看到從高俊的雪峰頂部流下來的融水穿過乾旱赤裸的山體，在谷中匯成小溪，而溪流不再向東，而是向西行。
這意味着，大軍已經來到了蔥嶺的另一邊，對任弘而言，亦是來到了世界史的另一面！
他現在離東方的中原遠了，而離西方的亞歷山大、阿育王等已逝的征服者近了。
前方是鐵灰色的峽谷，開闊、平坦的河谷，蜿蜒舒展的河水邊，可見成羣結隊的野駱駝在灘上覓食，最初還有些荒蕪，但又走了數日，在大軍乾糧快要耗盡時，前方地勢陡然下降，道路盡頭出現了大片的鬱鬱蔥蔥。
已經受夠沙漠、高原之苦的徵西軍士卒忍不住揉了揉眼睛，確定自己沒有看錯，呈現在他們面前的，是自打進了西域……
不，是自從過了隴關，抵達天水郡後，就再也沒見過的富饒沃土！
翻越蔥嶺後數日，沿途皆是如畫的風景。
大宛三面環山，氣候溫和溼潤，全然沒有沙漠的乾燥，康居草原上吹來的寒風也被山脈擋住，雨水充沛，一年到頭，兩百多天皆無霜雪，不管農耕放牧，都是極佳的理想之所。
溫暖的陽光照在每個士卒的臉上，迎面吹來的是溼潤的風，綠草如茵，奔跑着健壯的駿馬，咀嚼着紫花苜蓿，目光所及，是一座座可以相望的城郭，連成片的農田和葡萄園，空氣中似乎散發着葡萄酒和羊奶的味道，讓人不敢相信這是在“西域”。
任弘在這沃土上揚鞭讚道：“我雖是烏孫之婿，但亦要承認，伊列河谷遠不如大宛富饒。”
這語氣如同豺狼看中了一塊肥肉。
文忠應諾：“就算將西域南北所有綠洲城邦加起來，也不如大宛一半富饒，難怪太史公單獨爲其列傳。”
末了，文忠又低聲問任弘道：“都護此次不直接走烏孫，而借道大宛，莫非是要效仿昔日晉獻公，假虞滅虢？”
文忠料想，任弘的計劃，大概是先幹掉郅支，再把回頭把大宛吃了，否則何必讓他聯絡粟特人呢？
“你以爲呢？”任弘也給文忠透了底，讓他明白自己該如何做了。
大宛有人口三十萬，勝兵五六萬，幾乎是西域三十六邦的總和。按照當年李廣利與他們所定的約定，每年朝貢兩匹天馬，但不屬都護，在蔥嶺西月氏、康居、烏孫等國間中立，依靠絲路吃得盆滿鉢滿，但郅支的到來顯然打破了這種平衡，更引來了任弘這龐然大物覬覦。
從蔥嶺冒頭的漢軍早就引起了大宛人的注意，當他們接近名爲“貳師城”的大宛城郭時，一羣頭上戴着青銅盔或尖帽子，金髮綠眼卷鬚的大宛人便主動來拜見任弘。身後是一車車的糧食和禮物，顯然，大宛王已經收到了任弘派去使者的國書，並做出了他的回覆。
大宛使者卑躬屈膝，拜見了任弘，表示大宛王願意提供漢軍一個月的糧食，並派人引導漢軍沿着河流向東前往烏孫，大宛依然是大漢忠誠的盟邦，今年的天馬已經送出。
任弘聽完譯者的話後，也不理會他們獻上來的金子和藍寶石，卻示意文忠出面，質問起宛使者來。
文忠大聲道：“郅支爲禍蔥嶺以西，阻斷商路，大宛亦深受其害。”
“大漢天子聞之，特令大司馬驃騎將軍率士卒前來，欲爲大宛除此一害。”
“故大宛需得出動舉國之兵，隨漢軍擊滅郅支。”
“而漢軍將途經貳師、鬱成，再過大宛都城貴山城，北上都賴水，大宛需提供戰爭期間，漢軍一切糧秣。”
“以上種種，皆由使者告知宛王，莫非是宛王不允？忘了當年掛在漢北闕的毋寡首級麼？”
哪裡能忘啊，如今的大宛王乃是毋寡弟弟蟬封的孫子，但漢朝將軍提出的條件太過苛刻，且自從四十年前的大戰後，大宛怎麼還敢讓漢軍路過都城？而按照宛人的性情，少不了要和漢人討價還價。
大宛使者忐忑地提出抗議，但任都護卻不耐煩了，竟不由分說，直接粗暴地打斷了宛使，單方面對大宛宣了戰。
“惜哉，看來和四十年前一樣，大宛，再次與匈奴勾結，選擇了戰爭！”