太陽很烈，甘延壽站在沙土裡，一手牽着自己的馬，另一手解腰帶。
誰讓這該死的黑戈壁，連一根拴馬的樁子都沒？衆人歇息時要麼將矛杆往地裡使勁一插，要麼就像他一樣，在馬兒那對睫毛賊長的大眼睛注視下小解。
八月中旬，在冥澤養足精神後，他們隨着西安侯離開了漢塞，折向西北方，只一天功夫，塞內那一片片蔥蘢的農田不見了蹤影，胡楊也越來越少，出塞第三天，涼州募騎們一頭撞入了雄渾浩瀚的黑戈壁。
這是真正的“黑戈壁”，不管是平灘，還是起伏的山巒，都是同一個顏色：黑。整個戈壁好似刷上了一層黑漆，而擡起頭，隱約可見東北方的巨大山脈昂揚起伏，形似奔騰萬里，昂首長嘶烈馬的紅鬃。
如果說祁連山像一位冰清玉潔女子，那被西安侯在典屬國地圖上叫做“馬鬃山”的北山就是一個粗曠豪放的塞北漢子。
但這壯闊之景，倒是很符合少年郎對異域的想象，弄得甘延壽尿完還看了好一會，直到同隊的隊史，那個同他掰腕子耍賴還輸了的羅延壽喊他。
“甘隊率，你怎麼這麼慢，莫非是尿不出來？”
甘延壽連忙歸隊，清點人數，他們要在兩天之內穿過黑戈壁，抵達馬鬃山南麓，歇息時間往往很短暫。
但對甘延壽而言，這點辛苦不算什麼，在他看來，前方是夢想和功名，就像西安侯那樣，少年錦帶佩吳鉤，萬里覓封侯！
不過羅延壽這鬍子拉碴的兵油子總喜歡打擊小年輕甘延年的積極性，他一邊用滾燙的沙子搓腳邊道：“不止有你想的那些，不打仗時還有腳氣病，馬蝨子，飢渴和腹瀉。打起仗來，當場死了算幸運，受傷的人則有壞疽和傷殘，你見過白蛆在袍澤傷口裡蠕動的場面麼？我可見得多了。”
十個，一百個，一千個，甚至一萬個痛苦哀嚎加起來的聲音，十幾年過去了，仍然每夜都在老兵耳畔迴盪。
說歸說，行軍途中如何才能讓自己舒服點，最好還是聽羅延壽的。
黑戈壁鮮少有木頭，募騎自己攜帶幹牛糞取火，擠在篝火邊，衆人除了數天上那些無比清晰的星星，就是聽羅延壽這等數次被徵募的老卒說打仗的事。
羅延壽自稱參加過徵和年間對匈奴的戰爭，幸好沒跟李廣利，跟的是重合侯馬通。
“那時候，我與甘隊率一般大，還斬了兩個胡虜的頭，被升爲屯長。”
“那怎麼……”
羅延年知道甘延年想說什麼：“爲何十多年過去了，我卻連隊史都混不上？”
他無奈地說道：“當時年輕不懂事，得了賞錢便傲啊，在郡城裡出入女閭，天天喝酒吃肉玩六博，一沉浸進酒色裡，不但身子垮了，什麼前程功名，全忘腦後了。”
蹉跎十餘年，他既不會五經也沒經商做買賣的天分，原本打算買田的賞錢則花完了，眼看沒什麼出路，羅延壽參加這場戰爭，已不爲什麼功名，只爲了錢。
他們隊裡有同樣想法的人不少，有的人是爲了攢老婆本，有人則有了妻兒，不忍她們過苦日子，想要再來拼一把。
反倒像甘延壽這樣念着爲父復仇，又心懷封侯之志的人鮮少，因爲太不切實際了，什麼你說西安侯？這世上有幾個西安侯？
“汝父是死在匈奴腹地，想必他殺的匈奴人也不少，怎不見他們的後人來找你尋仇？”
羅延壽似是經歷多了，看什麼都玩世不恭，覺得甘延壽的復仇之論簡直是可笑，不過是爲自己砍匈奴首級換富貴找的藉口，氣得甘延壽痛罵了他一通，又揚言等到了與溫偶駼王對決時。
“我便是斬其首級的勇士！”
入睡時，暮色蒼茫中，遠方丘陵時遠時近，怪石突兀，就象傳說中的中了魔咒死去的城市。
大軍抵達馬鬃山腳下，黑戈壁上多了些青色的山崗，路經的小小湖沼又佈滿野獸的足跡，半乾的小小湖沼又佈滿野獸的足跡，野羚羊和北山羊在此生活，被大軍驚得到處亂跑。
很可惜，甘延壽期盼中的大戰並未發生，四五千騎出塞動靜太大，後面還不知有多少，溫偶駼王就像那些驚慌失措的野獸般，察覺後立刻帶着部衆，趕着牛羊往北轉移走了。
“這溫偶駼王真是個懦夫，右賢王沒有令他死守北山麼？”
甘延壽看着山腳下空空如野的營地，有些鬱悶，羅延壽卻笑話他說：“與匈奴打仗就像狩獵，胡虜聰明得很，一點風吹草動就溜了。出十次兵，能逮住一次便算運氣好，這些匈奴小王又不像漢家官吏，守土有責，利則進不利則退，見到吾等人多當然要走，難道還等在原地讓你來砍首級？”
事情還沒完，因爲犁污王子不敢去漢塞，先前遣使去告知漢軍犁污王所在，並希望能在馬鬃山下約降，在漢軍抵達不久後，遠方也出現了一陣煙塵，有千餘騎之衆。
天水曲曲長張要離讓本曲不得鬆懈，繼續厲兵秣馬，保持臨戰狀態，甚至喚來各屯長、隊率，對他們說了一件事：
“西安侯說了，那犁污王子，很可能是詐降！”
……
皋牙胥真不是詐降。
他的打扮依然很匈奴，除了頭頂上留着一束頭髮外，其餘部分都剃光，戴着一頂以羽毛裝飾的鎏金銅冠，兩撇小鬍子掛在圓臉上，騎的是白色烏孫西極馬，馬身上還裝點着小件的黃金佩飾。
但杏眼裡的神采已不再如四年前兵臨敦煌烽燧時那般年輕張揚了，臉上盡是被生活磨礪出的褶皺。
過去他是犁污王子，北山地區三十四口泉眼的主人，坐擁數萬頭牛羊馬匹，是敦煌奸商走私貨物的大買主。
可如今，卻只是溫偶駼王帳下，一個小小的千騎長，一切都因右賢王不公！他父親戰死於張掖，右賢王非但不撫卹，更乘人之危奪了他家的領地牧場，讓自己的親信來佔據此地。
皋牙胥心中暗恨，這次右部主力西進攻擊烏孫，溫偶駼王部奉右賢王之命駐紮北山，偵查河西漢軍動靜，近來敦煌酒泉頻繁調兵，有上萬兵駐紮在冥澤，一旦出塞，部衆老弱加起來不過萬人的溫偶駼王恐不敵。
是跟着溫偶駼王一起狼狽逃竄，還是學着無數匈奴小王那般投靠漢朝，混個屬國歸義胡侯甚至胡王的身份，根本就不用選。
用漢人話說，就是右賢王不仁在先，休怪他皋牙胥不義在後！
皋牙胥遣使與敦煌都尉孔璋通洽，孔璋對此事倒是很積極，只可惜這次出塞的漢軍，爲首的是西安侯任弘，並非皋牙胥更信任的孔璋。
加上溫偶駼王提前得知風聲逃了，雙方少了合擊共同敵人的友誼，此刻只隔着十餘里便停了下來，相互觀望，只派遣譯者溝通。
皋牙胥選擇在此地投降而非漢塞，有自己的打算，他聽說過一些匈奴小王投降後，與自己的部衆分離，被帶到漢地，從此杳無音信，若是可能，他還是希望能保留自己的武裝，並在這次漢匈交戰裡立些功勞，往後長駐冥澤北山，漢強投漢，匈奴復強則伺機叛歸。
所以他也不太願意隻身前往漢軍陣前，希望那位數年前曾名動西域的西安侯，能派使者過來讓他隨便一拜完成儀式，但任弘堅持要皋牙胥來拜見。
雙方一時間僵住了，直到先前爲孔璋聯絡皋牙胥的敦煌尉史陳彭祖親來遊說：“西安侯之尊貴，不亞於昔日霍驃騎，王子究竟能否被大漢接納，全憑他一人說了算，王子之衆不如渾邪王，焉敢不往，難道還想要西安侯屈尊隻身過來不成？”
皋牙胥尋思了一番確實如此，最好不情不願帶着幾個隨員前往漢軍陣前。
迎面而來的，是漢軍吏士被黑戈壁的太陽曬得黝黑的臉龐，幾千雙眼睛都定定地看着他，而等入了漢軍陣中，已無退路，就更由不得皋牙胥了，那些站在兩側的甲士，玄甲也散發着和黑戈壁一樣的反光，刺得皋牙胥眼睛發疼，在皋牙胥經過時，他們忽然架起一把把長戟攔住去路，讓皋牙胥心驚不已。
“請王子下馬。”
陳彭祖做了個請的姿勢，率先在前帶路，而皋牙胥的隨從便被攔在這之外，他只能硬着頭皮，微微彎腰，從那片戟林中穿過。
雖然才短短几十步，但對皋牙胥來說，卻是從未經歷的恥辱之路，這一刻，別提多後悔投降之事，更懊惱自己不該親自過來。
更屈辱的還在後面，他被一個身高體壯，身着重甲的濃髯大漢攔住，那雙手粗暴地在他身上摸來摸去，將佩劍和尖銳之物取走，甚至連脖子上掛着的狼牙也不放過，皋牙胥實在忍不了了，咬了咬牙，用匈奴話大聲道：
“難道大漢的君侯，就是這樣對待投誠的壯士麼？”
西安侯任弘騎在一匹棗紅母馬身上，爲甲士簇擁，威風凜凜，正居高臨下看着有些狼狽的皋牙胥，聽了趙漢兒的翻譯後道：“朋友來了有美酒，敵人來了有利劍，犁污王子，你是真心願降麼？”
譯者如是問他，皋牙胥單膝下跪，他也豁出去了，解開左衽胡裘露出胸口，手往上面一拍：“自是真心，從此我皋牙胥就是大漢的歸義胡長了！”
任弘還真像剖開看看呢，便笑道：“甚善，只是本侯有個規矩，在納降前，得問歸降者三個問題。”
皋牙胥昂着頭：“請西安侯儘管問！”
任弘慢悠悠地說道：“第一，你殺過漢人麼?”
“殺了多少？”
“爲何要殺？”
趙漢兒一隻手摸着弓弦，嘴上如此問了皋牙胥，卻見這位王子先是一愣，然後猛地昂起頭就是嘰裡呱啦一通匈奴話，似是想解釋什麼。
但趙漢兒這次卻不幫他翻譯了，徑直過去飛起一腳將皋牙胥踹趴在地上，一旁甲士立刻過來按住綁了，也不管小王子不甘的聲音響徹軍中。
只有軍司馬楊惲在一旁直搖頭，這位小王子還是太天真了，別看西安侯臉是白的，可這心啊，跟黑戈壁一樣黑！
另一邊，一直緊握弓刀候着的甘延壽等人，終於接到了他等待已久的命令。
曲長張要離飛馬過來，指着對面十里外的匈奴人下令道：“犁污王子果是詐降！而其部衆欲遁去，西安侯有令，全軍出擊，追其欲亡者，誅之以斬首虜計！”