西河郡平定縣北的直道上，牛馬車乘和大軍腳步帶起的塵埃久久沒有停歇，大司馬衛將軍的旌旗已經不見影子，但在城外送行的百姓卻久久沒散去，送時歡聲笑語，此刻母親、妻子卻又開始在父兄丈夫見不到的地方，暗暗垂淚。
西河太守杜延年嘆道：“西安侯可是從我西河郡，一口氣帶走了六千好兒郎啊，不知大戰之後，又有幾人能歸？”
天子在三月初，發檄文對匈奴宣戰，三月中旬，大司馬衛將軍西安侯任弘爲“北海將軍”，帶着虎賁、屯騎，以及西園新八校的上軍校尉、助軍左校尉，一共四校約五千人北上，過上郡經西河前往雲中郡。
皇帝在任弘這一路安排了六萬兵卒，大多數要從並、幽、冀朝雲中、定襄彙集。其中上郡西河精勇及郡兵屬國騎，就由郡守徵募，讓都尉帶着匯入西安侯的大纛下。
幷州地邊胡，數被寇，其民羯羠不均，風氣與關東截然不同，反而跟六郡涼州更像些，人民矜懻劍技，任俠爲奸，動輒相鬥，不喜事農商，又因爲迫近北夷，師旅亟往，入伍當兵成了一條不錯的出路，孝武時代，幷州也出了一大批軍功侯。
衛青手下的拔胡將軍郭昌是雲中人、左將軍荀彘是太原人，霍去病手下的伏波將軍路搏德是西河人，浚稽將軍將軍趙破奴是五原人，雖不如六郡，但軍中幷州系將領勢力也不小。
所以來送子弟的百姓不捨歸不捨，卻不似杜延年那般悲觀，這十來年間，漢朝對匈奴屢戰屢勝，將孝武晚年的三次大敗遮蓋過去了。更何況，跟的還是被認爲是“福將”的西安侯，看看朝堂上他舊部有幾人封侯就知道，這位君侯不但自己善於立功，還從不讓手下人吃虧，世人公認的衛青第二。
“但西安侯並非此戰主力。”
說話的是有一隻眼睛偏盲，只能以左眼視物的杜欽。
杜延年的幾個兒子中，長子杜緩當初跟趙充國擊匈奴右部，積功爲朔方都尉。次子杜佗在天子身邊做駙馬都尉，中子杜欽剛剛及冠，最爲聰慧，好經術，卻因爲眼疾之故，對入朝爲郎做官毫無興趣，就跟在父親身邊。
小杜欽說起朝中事來卻頭頭是道：“朔方郡的趙將軍那邊，有兩個舊校，步兵、胡騎，由新陽侯辛慶忌所率。四個新校，下軍校尉陽都侯張彭祖、右校尉韓寶、助軍右校尉劉安民，左校尉蘇通國，皆從趙將軍。“
一貫作爲大漢主力的三輔、三河兵及六郡涼州募騎也跟了趙充國，過幾天就要來了，總兵力達到八萬之衆，這讓西河郡後勤壓力很大，戰爭期間，負責輜重轉運的杜延年，恐怕要再白幾根頭髮了。
故杜欽以爲，此戰天子是故意以趙充國爲主，而任弘爲輔。
但杜延年卻覺得，事情還不一定。
想當年的漠北之戰，雖然衛、霍皆將五萬騎，但漢武帝偏心霍去病，敢力戰深入之士皆屬驃騎。
一開始定了霍去病出定襄直面單于庭，而衛青出代郡當左部，後來獲知情報，說大單于在左，於是又將衛、霍兩軍所出換了歸來，只是命中註定衛青與伊稚斜當有一戰，等兩軍北上後，單于軍又跑到衛青對面去了。
這是長達數千裡的遠征，隔着無窮戈壁大漠，即便斥候僥倖打探到匈奴人的佈置。沒人敢保證，幾個月後兩軍渡過大漠時，胡虜還會以原先的建制來迎戰。
但若讓杜延年來選，還是希望這一役，由趙充國來立下大功，他與趙充國是同僚故交，也因爲由老將立功，更利於朝局穩定，皇帝也是這麼想的吧？
放眼朝中，自霍大將軍逝世後，誰還能壓制住任弘這猢猻？張安世僅有資歷而無功勳，韓增亦然，傅介子還差了些，也只有趙充國能站出來頂幾年，畢竟已年過七旬。
“以任弘將偏師當左部，恰恰是天子對任弘的偏愛啊，希望他勿要功高難賞。”
……
確實，比起趙充國那邊兵員充沛，任弘這邊的確有些可憐，出長安只帶了四個校尉區區五千人。
韓敢當被皇帝留在長安守宮禁，辛慶忌被安排給了趙充國，他手下校尉中，除了三位故人外，其餘都是生面孔。
故人之一是趙漢兒，作爲五原屬國都尉，以五原屬國騎三千作爲任弘左翼。
故人之二是義成侯甘延壽，作爲新八校中的“上軍校尉”，手下多爲五陵少年組成的騎兵，算是任弘麾下精銳。
故人之三，則是傅介子的長子傅敞，蔭父功爲新八校的“助軍左校尉”，是否有其父的本領膽量尚需慢慢考量。
說起來，傅介子來信，讓傅敞“以兄事西安侯”，傅敞也聽話，私下裡一個勁“大兄，大兄”的喊。
可如此一來，任弘無形中輩分就小了，總覺得自己吃虧，還是客氣點，以官職相稱吧。
軍隊走在大漢的“高速公路”上，直道廣五十步，隱以金錐，樹以青松，沿途塹山埋谷，暢通無阻，路面在去年被杜延年派人平整夯實過，連任弘乘坐的戎車都不覺得顛簸了。大軍前進速度，能從每天四十漢裡增加到六十漢裡。
可想而知，當初河南地還在匈奴手中時，如同在漢朝頭頂懸了一柄利劍，大單于隨時可以帶着騎兵順直道南下威脅長安--就像過去趙武靈王打算對秦國做的事一樣。
有了直道，一旦北邊有警，關中漢軍便能快速地抵達。漢武帝時代，漢軍數十次利用此道集結兵力，再兵分多路同時出擊匈奴，今日出徵，不過是走在前人的腳印上。
上郡、西河合計萬餘人，由兩軍都尉統領已匯入軍中，其餘各部得到雲中才能見到，等六萬大軍集合完畢，恐要四月份了，還得讓士卒休憩訓練，匈奴五月份大會蘢城，各個部落均集中在漠北，很容易徵發集結，得錯開這個時間。
“六月至八月出兵最爲妥當，只希望那時候，三軍已訓練籌備完畢。”
任弘心中是有隱憂的，他從做護羌校尉開始，已在行伍間拼殺了九年時光，早不是當初指揮千餘人還吃力的新手了，所將兵卒也越來越多，至安西都護任上，帶着三四萬人也算得心應手，再練幾次，估計就有劉邦“能將十萬兵”的本事了。
但這次的對手是匈奴，還沒有達阪塞爲屏障，漢軍要越過千里大漠，跑到大單于主場上，硬碰硬野外決戰，一着不慎，就會步李廣利、趙破奴後塵，全軍覆沒。而這種拼湊起來的大軍，和任弘當年一手帶出來的西涼兵、三輔輕俠兵自然沒法比。
但幽冀郡國兵又是此戰必不可少的兵源，作爲範明友的老部下，朝廷需要一位將軍去控制統領，最後劉詢選中了任弘，更精銳可靠的三輔三河卒讓趙充國帶，或許也有以趙壓任的想法。
西河郡已過，前方直道盡頭，一條還算清澈的大河赫然在目，植被蘆葦茂盛，河上有兩道浮橋，對岸是雲中守張千秋和雲中、定襄郡國兵上萬人，正紮營等待任弘。
任弘看着遠處連甲衣服色都不太一樣，有些亂糟糟的軍隊自嘲：“我現在是將不識兵，兵不識將……”
卻聽到浮橋北岸，在看到他的旌旗後，響起了陣陣鼓點和號角和歡呼。
而等任弘騎着蘿蔔踏上浮橋時，感受更加明顯。
浮橋挺寬，爲了迎接西安侯，每隔幾步還站着郡卒，他們被太陽曬得黑黝黝的臉龐上除了汗水外，還有憧憬和敬仰。或瞪大眼睛看任弘，或偷偷擡頭瞄他，每當任弘笑着經過時，個個腰桿挺得筆直，任弘一走過，則興奮地交換眼神，比比劃劃。
對岸兩座大營中，更是人頭攢動，士卒擠在營帳裡爭先恐後地往外看，他們已知要帶着自己北擊匈奴者是何人，都在用各自的方言問：“當真是西安侯？”
當蘿蔔的馬蹄終於踏上雲中郡的土地上時，氣氛也達到了頂點，雲中、定襄兩營中，忽然爆發了一陣吵吵嚷嚷，一點不齊的呼喊，喊聲漸大：
“少年錦帶佩吳鉤，獨騎匹馬覓封侯！”
聲音傳來，任弘身後甘延壽、傅敞等面面相覷，皆笑出了聲，這些雲中定襄卒竟是知道西安侯大作的。
這是八年前，任弘在涼州募兵時讓人所唱，傳播度居然比他那幾首抄來的邊塞詩更廣。
底層士卒沒見過黃金，不曉得樓蘭在哪，但肯定知道“封侯”。這夢想對他們遙不可及，卻又觸手可及，西安侯不就是最好的例子麼？樂觀和熱情洋溢在黃河北岸，士氣還挺高昂的。
但太樂觀了也不好，在少年封侯後面，還有一句更現實的話，任弘沒有寫出來。
去時只道從軍樂，不道關山空白頭！
“大概是太守、都尉教的，想討我歡心。”
嘴上如此說，但見兵卒皆識他認他，任弘那顆懸着的心終於放了下來，暗笑道：
“阿弘呀阿弘，你擔心什麼。”
“時至今日，天下誰人不識君？”
……
PS：第二章在傍晚。