“從長安過來這麼多置所，還是懸泉置的飯菜好啊。”
在懸泉置吃完夕食，孫十萬滿足地打了個飽嗝，雖然他們只是普通吏士，但懸泉置還是提供了烤制的馬肉，以及一大釜羊雜湯。
下着熱氣騰騰的黍飯吃下肚，只感覺一股熱氣從胃裡向四肢擴散，初春的寒意頓消。
只是用籮筐裡盛放的烤饢，孫十萬卻一塊沒碰。
孫十萬在回長安的路上，被傅介子要求試吃烤饢，看能不能像任弘說的那樣月餘不壞，可給他吃傷了。
第一天是香噴噴的烤饢，＾_＾。
然後是隔夜的烤饢，￢_￢。
隔兩夜的烤饢，￣^￣。
隔一個月的烤饢，╥﹏╥！
孫十萬最初幾日還能大口咀嚼，覺得自己佔了大便宜，到最後幾天已是味同嚼蠟，得拼命喝水衝下喉嚨，甚至恨不得這玩意早點壞掉。
最終使節團證明，烤饢的確是完美的乾糧，既然能讓人從敦煌吃到長安，那從玉門關吃到大宛也沒啥問題，加上材料便宜，攜帶方便，傅介子遂請求此番出使西域，多烤制些帶上。
但孫十萬個人卻爲集體付出了巨大的代價，對這種食物徹底無愛，不管使節團其他人怎麼勸，說懸泉置的饢比半年前口味更多，也無動於衷。
幸好孫十萬並非孤獨，使節團中，和他一樣對烤饢無愛的還有一人，那就是會稽來的材官鄭吉。
“怎麼，你也吃不慣？”
盧九舌見鄭吉只隨便啃了半個饢，黍飯粟飯也不怎麼吃，盡在那喝湯，不由問道。
鄭吉長得矮小，西漢歷史上的首任西域大都護，此時卻是使節團吏最年輕的人，他笑道：
“我倒不是不喜此物，只是有些想念稻飯了……”
此言頓時引來使團吏士們一陣鄙視：“果然是吳越之人！飯稻羹魚。”
這年頭粒食中的王者是粟，其次是黍、稷。稻米多種於淮河以南，在中原屬於非主流食物，而南方人的飲食習慣，常受中原人地域歧視。
但鄭吉在會稽郡長大，稻米飯吃慣了，在長安還能偶爾來兩頓，可這西北邊塞，清一色的粟麥，沒人種稻，所以鄭吉每頓都吃得很湊合。
飲食習慣是根深蒂固的，就像飲料好喝卻不能當成水，一旦腸胃習慣了一類主食，便會對其他產生排斥。
但鄭吉很清楚，比起接下來，將在大漠異域遭遇的兇險和折磨，這點飲食上的不適，根本算不了什麼。
還要趕好幾十里路呢，不吃飽可不行，他逼自己拿起半塊饢，暗暗打氣道：
“別說是饢，就算是我吃了就會上吐下瀉的酪，到了絕境裡，我也得甘之若飴才行！”
酒足飯飽，眼看就要再度上路，懸泉置的廚嗇夫夏丁卯拿着裝衣物的無囊，以及一個老大的麻袋來，請孫十萬他們帶去交給任弘。
“君子作爲假吏，冬天都在河倉城督造饢坑，烤制乾糧，本來上頭是想調我去協助，君子怕我老邁受不了邊塞的苦，就讓廚佐羅小狗代我過去。”
“他臘祭之後就沒回來過了，當時置所裡殺了羊，如今肉脯曬得差不多了，還望孫伍佰幫忙捎去。”
夏丁卯爲未能再見任弘一面頗爲遺憾，他之前託徐奉德在周圍鄉里尋了幾戶人家的閨女，想讓任弘趕在西出前成婚，給任氏留個種以防萬一。因任弘遠在河倉城，這件事只能告吹。
“肉脯？”
老孫眼睛一亮，接過後發覺好重，怕是有四十多斤，便戲言道：“夏翁就不怕吾等偷吃？”
盧九舌在旁笑道：“你敢偷吃，任弘可是管吾等糧草的，你就不怕出了玉門候，他只給你吃饢？“
吏士們的嬉笑打鬧，在傅介子走出懸泉置時止住了，傅介子仍持節而行，徐奉德在旁相送，朝傅介子拱手道：
“去年督郵、功曹給敦煌九座置所定優劣，懸泉置因庖廚做了一手好菜，頗得往來吏卒使者讚揚，但督郵還是決定給敦煌置第一。”
“若非傅公爲懸泉置和任弘報功，朝廷及時下詔嘉獎，我懸泉置恐怕在上計時，還得不了最！”
傅介子道：“汝等盡其本分，想的是如何讓奔波勞碌的使者吏士吃好吃飽，如歸其家，得最是應當的，若敦煌所有置所都能和懸泉置一樣，吏士們也能更舒服些。”
走出置所，傅介子回頭看着這給旅人帶來溫暖的小驛，笑道：“不知下回吃到懸泉置的雞，會是何月何日呢？”
這次西行，使命比上次更重，只許成功，不許失敗，他們隨時會陷入險境，傅介子甚至做好一去不返，手下衆人全部覆滅的準備了！
即便如此兇險，還是要邁出腳步。
不僅僅是爲了封侯拜將，青史留名的夢想。
也因爲，有人做守護帝國安穩的盾牌，就得有人做銳意出擊的利劍！
傅介子以爲，自己便是那把劍。
博望侯雖死去多年，但他的事業，得有人來繼承，不可人亡政息。
傅介子大氅飄飄，登上軺車，旌節前指，向着西方。
徐奉德、夏丁卯等人在道旁相送，朝傅介子和他手中的漢節長拜，他們則像極了靜靜等待利劍歸來的木鞘：
“不管傅公何日歸來，懸泉置三十七名吏、卒，永遠在此等候！”
……
從懸泉置西去，傅介子的使團先經過了敦煌郡府。
傅介子與敦煌太守碰面，傳達中央精神，密談了一夜。次日沿着絲路向西北行，繞過還結着冰的哈拉齊湖，往河倉城方向走去。
從離開懸泉置後，鄭吉就在聽孫十萬、盧九舌他們說起任弘此人事蹟，聽說傅公對此子十分看重，甚至贈了一匹西域好馬，又舉薦他做燧長，如今更徵辟爲假吏……
盧九舌繪聲繪色地說道：“懸泉置的呂多黍告訴我，任弘做燧長期間，破獲了一起奸闌出物的大案。又遇到匈奴滋擾，以區區五人力敵兩千胡虜，最終竟守住了破虜燧，還砍了七顆匈奴首級，殺死一名百騎長……”
“五人頂住了兩千的圍攻？”
鄭吉十分驚訝，覺得是盧九舌誇張了，雖然漢軍裝備精良，軍中常有一漢當三胡的說法，但五人對兩千，太過懸殊。
同時他對任弘此人，也越發好奇，文能獻饢，武能守燧，絕非凡俗人物啊。
“反正，你很快就要見着人了，是真是假，到時候一問便知。”
盧九舌指着前面道：“那應該就是河倉城了！”
衆人遠遠望去，果然看見疏勒河南岸的凹地上，有一座規模不小的土塢堡。
塢堡西邊百步外是一座大湖，同樣結冰未全化開，湖邊胡楊落了葉，紅柳也蔫蔫的，顯得有些寂寥。但兵卒、馬車卻往來不息，將敦煌郡的糧食運到河倉城囤積，或繼而運往各烽燧發放。
河倉城東南距敦煌城一百二十漢裡，西距玉門關三十漢裡，這裡自然條件很好，夏秋水草豐茂，又有長城保護，所以常作爲使節團和大軍西出玉門前，補充乾糧、衣甲的最後一站。
任弘和騎吏奚充國等先行抵達，來做出塞準備的十餘人，就在此等候。
周圍高地上建有數座烽燧，老早就發現了使團，等傅介子派人過去表明身份，驗明符節後，守河倉城的候長前來迎接，一同來的還有奚充國、任弘。
“下吏任弘，拜見傅公！”
任弘朝傅介子行禮，他今日穿着一身皁色吏服，外面套着一身皮甲，頭上則戴武吏的赤幘，腰帶環刀，顯得十分英武。
尤其是左臉上那小道被箭矢劃過留下的疤，更如同戰鬥的勳章，讓人覺得，他與半年前那個在懸泉置誇誇其談的小吏，精氣神完全不同了……
“瞧啊。”
傅介子自然也聽說了任弘做燧長期間的“光榮事蹟”，更堅定自己沒看錯人，見他這般模樣，便指着任弘對副使吳宗年道：
“我說什麼來着，這孺子做了幾個月燧長，經歷了生死後，果然將一塊石頭，煉成了鐵。”
又對任弘肅然道：“昔日你我在貳師泉做了約定，既然你守住了烽燧，幸而未死，那我也說到做到。往後，你也是使團吏士一員了！”
“只是到了西域，還有數不盡的險阻困苦，任弘，你現在後悔還來得及！”
任弘擡首笑道：
“不悔，光成了鐵還不夠，下吏只希望去西域一趟後，能如傅公麾下的衆吏士般，進一步百鍊成鋼！”
“還是那麼會說話。”
傅介子說着看向任弘身後同來的兩人，一個年輕些，圓臉杏眼似胡人，揹着角弓不卑不亢。
另一人四旬左右，膀大腰粗滿臉鬍鬚，虎目瞪人慾噬。
“奚充國去信說，在敦煌募到了可靠的勇士？便是這二人？”
“正是！”
任弘介紹道：“此乃趙漢兒，字歸漢。”
又指着另一人：“這是韓敢當。”
“字飛龍！”