馬匹的嘶鳴，以及趙漢兒一聲示警將衆人都驚醒了，從傅介子到任弘，使團吏士紛紛鑽出氈帳，手裡都拿着兵器——出了玉門，就不再像在漢地那般安全了，危險隨時可能降臨，所有人都枕戈待旦。
但等他們衝到系牲畜的土丘旁時，除了負責守夜，此時一臉懵逼的兩個吏士外，卻沒有其他人影。
傅介子沉着臉問道：“那加、葉聽風，出了何事？”
那加是一個歸義羌，負責照料駱駝，葉聽風則是趕車的車父之一，今天輪到他們守夜。
“傅公，吾等有罪。”
二人有些忐忑地下拜請罪，他們方纔裹着毛毯在土丘下打了瞌睡，直到馬匹忽然嘶鳴才醒過來。一睜眼，卻只看到畜羣外有個黑影打算盜馬，見敗露後，迅速朝夜色裡跑去。
他們連忙起身去追，卻慢了些，只能眼睜睜看着那人消失在雅丹巖壁投射下的重重黑影中。
鄭吉來自森林密佈的江東水鄉，覺得這壟城是絕不可能有人生存的：“這鬼地方連泉眼都沒一個，草木皆無，怎會有人！莫非是匈奴偵得吾等將去樓蘭，在此埋伏？”
任弘搖頭：“匈奴從蒲類海、馬鬃山過來，比吾等只遠不近，若真有匈奴埋伏，那直接乘夜縱騎來攻得了，何至於偷偷摸摸盜馬。”
韓敢當則低聲道：“若不是人，莫非是鬼？”
他小時候不知經歷過什麼，十分怕鬼，不由想起這壟城的詭異傳說，握緊了懷中的木辟邪。
孫十萬打着火把正四處尋覓，卻有了新發現，指着地上道：“肯定是人，地上有腳印的，看……”
他的話一下了噎住了，衆人圍過去一瞧，都不由毛骨悚然！
腳印是有的，但絕對不是人的腳印鞋印，而是如同獸足踩在沙地上，所留下的爪痕！
若真是野獸也就罷了，但最善於追蹤覓跡的趙漢兒一看，卻料定：“雖是獸爪所留，但卻是兩足行走的……”
和自己的腳印對比後，他甚至能估算出那東西重約兩百漢斤（漢斤250克）。
任弘問趙漢兒：“你能看出公母麼？”
趙漢兒搖頭：“這次可看不出來。”他手輕輕撫着那獸爪腳印，皺着眉，始終覺得它太過違和。
“兩足行走的獸，會是山魈或者山精麼？”
“可我祖父說，山魈是反踵的，和這獸爪不太一樣。”
“不少西域胡商都說過，壟城中有鬼怪作祟，常常乘夜擄走人、畜，只留下獸足腳印，去年路過兩次都無事，沒想到這回卻遇上了！”
使團吏士猜測紛紛，都說起自己聽聞的種種鬼怪傳說來，卻被傅介子一聲呵斥止住了。
“一個足印便嚇成這樣，汝等還去什麼樓蘭？”
傅介子掃視衆人，下令道：“速速清點牲畜、人數。”
任弘方纔左看右看都沒找到盧九舌，此時過去稟報：“傅公，盧九舌方纔出去如廁，至今未歸……”
孫十萬頓時跳腳：“盧九舌經常抱怨使團裡的日子苦悶，不會是想跑吧！盜馬的賊會不會就是他！”
任弘搖頭：“我方纔檢查過了，盧九舌連水、食物、錢帛都沒帶，拿着根廁籌就出去了，這荒涼大漠，他又不善武藝，沒有牲畜代步，如何逃？”
衆人頷首，盧九舌最是愛財，其他東西可以不要，錢是絕對不能丟的。
而趙漢兒與鄭吉奉傅介子之命，到周圍百步之內找到一圈，卻只找到了一根用過的廁籌。
以及一堆雜亂的腳印，和畜羣邊上的一樣，都似獸爪，唯獨一個人的腳印被拖着往西邊走了，看上去有過掙扎……
這下明瞭了，盧九舌大概是如廁完後，被那“怪物”的同夥給擄走了，連喊叫都沒來得及發出。
萬幸的是，地上沒有留下血跡，這意味着盧九舌或許還沒死。
副使吳宗年頓時急了：“少了別人，都不能少盧九舌啊，他是譯者，也是嚮導！”
盧九舌去過許多次樓蘭，其他人雖然也會說幾句樓蘭話，但都沒老盧精通。
一着急，吳宗年就要令衆人出去尋找。
傅介子卻道：“誰都不許離營！等到天亮爲止！”
這或許是敵人的計，爲的就是調虎離山，或者誘騙使團分散而出，各個擊破，他們可不能就此上當。
這點任弘是贊同的，雅丹魔鬼城本來就是個迷宮，他聽使團說了，幾乎每一撥路過的使團、商賈，都會走失一兩個人，跑丟一兩匹馬，黑沉沉的夜裡，在魔鬼城裡亂轉，不迷路纔怪。
傅介子點了任弘等十人在外站崗守夜，將佩刀回了鞘：“其餘人等，都回氈帳休憩！”
他自己先帶頭鑽了進去，不一會，鼾聲便響了起來。
衆人面面相覷，任弘知道這是傅介子故意爲之，故作鎮定，讓大夥勿要人心惶惶。
還真有點用，吏士們見傅介子不慌，也穩下了心，各司其職起來。
唯獨與任弘等人一起守夜的韓敢當仍有些惶惶不安，捏着從盧九舌那一百錢買來的木辟邪道：“盧九舌自己都遭殃了，這辟邪還靈麼？”
任弘不解地問道：“老韓，你爲何如此怕鬼？”
“我年少時，家中長輩去世時跟着上山去，我貪玩跑丟了，那一晚在墳地過的夜，遇到過一些事……”
韓敢當一邊說一邊打哆嗦，不願再多講了，但看得出來，那件事讓這個鐵血男兒也留下了童年陰影。
“你怕的是無形的鬼罷。”
任弘笑道：“可不管這東西是什麼，人還是獸，既然留下了腳印，那便是有形的，與吾等一樣有血有肉，刀矛劍戟，總有殺死他的辦法！”
“其實這獸爪腳印，有一處異樣。”
趙漢兒一直裹着氈毯緘默不言，好像在思考事情，此刻終於告訴任弘他們：“哪怕是狼、豺的腳印，也是有紋理的，但那些‘獸爪’，卻太過平滑，這不該啊……”
“你說得沒錯，或許那根本不是什麼鬼怪。”
任弘更加篤定，說着便取了一塊寫字用的木牘，用刀切了切，砍成獸爪狀，再綁到鞋下，站起來往地面上一踩！
還真留下了一個獸爪似的腳印！
……
“若是真的山魈怪獸，我便烤了它吃了它。”
“若是假獸，嘿，我定要活活打死他！”
在任弘和趙漢兒破解這“獸爪”的迷後，前一夜還畏懼鬼怪的韓敢當，次日天一亮便摩拳擦掌，背上盾牌，手持鉤鑲和環刀，氣勢洶洶地出發了。
“定要將那羣裝神弄鬼的賊人，揪出來！”
任弘已將“獸爪”的事稟明傅介子，這下使節團吏士們恐懼盡消，只剩下被戲耍的惱火。
“這壟城是使團商賈必經之地，素來有鬼怪乘夜擄走人畜的傳說，而那些與使團商隊走散的獨行人，也多半遭遇不測，連屍骨都找不到。”
“如此看來，吾等此番恐怕要破開這謎題了。”
但因那個盜馬的賊人，以及擄走盧九舌的賊人離開的方向還不是一處，所以傅介子讓他們分兩隊，十人一組，分別沿着兩個方向搜索，其他人守在營地看着牲口輜重。
任弘他們這組自然是趙漢兒打頭，昨夜的風沙掩蓋了大部分腳印，所以信息斷斷續續，幸好趙漢兒覓蹤技能max，總在他們絕望的時候，能找到一鱗半爪的蹤跡。
到太陽高高升起時，他們一行十人，已真正深入了雅丹魔鬼城，這裡看不到一棵樹，看不到一棵草，沒有一絲絲綠色，昨夜徹骨寒風，眼下卻是驕陽似火，熱風夾雜着砂礫打在臉上生疼，一座座土丘造型不同，但也有相似的，很容易走迷了路，在原地打轉。
所以任弘在每一個拐角的地方都用環刀重重劃一個箭頭，或用小石子在路上堆成一堆作爲標記。
等到日上兩竿時，那獸爪腳印徹底消失了，不過趙漢兒卻在土丘下的溝壑裡，發現了新的線索……
有一堆骨頭被扔在這，似是拋棄垃圾堆的地方，其中就有幾個人的頭骨，上面的皮肉完全沒了，只剩下空洞的眼眶看着任弘他們，不知在這沙漠裡暴曬了多久。
趙漢兒過去用刀鞘敲敲打打，嚇走可能存在的蛇蟲蜥蜴，然後挑挑揀揀，撿出一根大腿骨，看了一眼，默默遞給任弘。
這根人的腿骨顯然炙烤過，然後被石頭砸開，吸走了骨髓，上面還留下了一排牙印，不同於地上的“獸爪”，這是作不得假的……
“被你說對了。”
“在壟城裡作祟的，恐怕不是鬼、獸，而是人！”
……
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