“去軍中試爲燧長？”
夏丁卯有些驚訝：“君子年不過18，還未到服役的年紀啊。”
在秦朝，17歲就要入伍當兵，但漢朝將男子服徭役的年齡定在20歲。一來是因爲戰爭並不頻繁，二來是讓男子有足夠的時間娶妻、生子，畢竟遠行服役，說不準遇上戰爭，“物故”，也就是意外去世的可能性不小。
前幾年，新帝繼位，爲了貫徹孝武皇帝輪臺詔書裡“禁苛暴，止擅賦，力本農”的精神，大將軍霍光更是將傅籍推遲到23歲，算是很寬容的善政了。
所以任弘除非走其他門路，否則找不到參軍爲吏的機會。
任弘道：“傅公與敦煌中部都尉相善，他會向其推薦我，由中部都尉徵募。”
西漢的地方郡守、都尉有自行闢除官員的權力，甚至有人直接從白身被徵辟爲諸曹掾，尉史的……徵募一個小吏做燧長這種事，甚至不需要都尉出面，候官就能拍板。
“我接下來，要試爲邊塞燧長數月，若傅公再度西行時我還活着，守燧不失，去西域的使團裡，便有我一個名額，但若是我運氣不好死了……”
任弘笑道：“這世上，便又多了個似狄山般誇誇其談，卻能不符實，最後一事無成的教訓。”
“這便是我與傅公的約定。”
“君子已經答應下來了？”夏丁卯也服過役，擔心地說道：“雖說烽燧離得不遠，但那的辛苦，可不是懸泉置能比的啊。”
徐奉德卻道：“年輕人吃吃苦，磨礪一下本領並無不妥。”他拍了拍瘸腿：“只是別像老朽一樣，折了腿就行。”
任弘道：“徐嗇夫說得沒錯，我對此其實是求之不得的，宰相必發於州郡，將軍必起於行伍，這也是難得的歷練。”
“更何況，燧長雖然也是少吏，秩祿卻是比百石，與廚嗇夫、廄嗇夫等同，我若能當上，也算是升官了，俸祿比斗食佐吏高了一倍呢。”
任弘指着拴在馬廄的那匹棕色母馬自嘲道：“若非如此，我壓根沒辦法養活這匹傅公所贈的馬兒。”
三人走到馬廄旁邊，有相馬經驗的廄嗇夫已經將這馬上上下下檢查了個遍，讓任弘自己找來木牘，將這匹馬的名籍登記一番。
廄嗇夫捏着馬兒的嘴，查看其齒歲，眯眼看了一會後道：
“七月己卯，駿馬監傅公所贈任弘私馬一匹，騂馰，牝，左剽，齒四歲，高六尺五寸，上足，調習……”
任弘知道，漢初時經過秦末楚漢之亂，民生凋敝，皇帝的車駕都湊不齊相同毛色的駟馬，列侯卿相常乘牛車。
但經過漢初幾代人的恢復，養馬業大力推廣，至武帝七十年間，民間已是每個里閭都有養馬，阡陌之間成羣，乘劣馬、母馬的都不好意思參加貴族聚會。
於是，相馬就成了一項大學問，爲了準確描述馬匹的特徵，居然發明了幾十個專用的詞，比如“騂”就是渾身赤紅，“馰”則是額頭髮白。
至於左剽，則是馬的左屁股上有烙印。
廄嗇夫將這馬評價爲上足，不過因年歲比較小，只適合日常騎乘，不適合乾重活、上戰場。
“5歲到12爲壯馬，這匹騂母馬還得再長一長。”廄嗇夫對任弘道：“來給她取個名罷！”
因爲官私用馬太多，所以爲了方便登記，馬主人一般會給馬取個名，比如懸泉廄中的馬，有名“黃爵”者，因其爲黑嘴黃馬而得名，有名“倉波”者，因馬的顏色爲青黑色而得名。
徐奉德的私馬則叫“完幸”，是爲了求吉利。
任弘甚至見過叫“鐵柱”的馬……
他輕輕撫着這匹小母馬，聽傅介子說，這是敦煌大族索氏所送，經過兩次轉手相贈後，母馬有些怕生，也不太肯吃草料，直到任弘遞過來一根蘿蔔，這才大嚼起來。
任弘頓時大笑道：“就叫她‘蘿蔔’吧！”
“以後不管我的馬如何更換，都叫蘿蔔了，我希望它們能一個口哨隨叫隨到，哪怕隔着千山萬水也是如此。”
任弘喜歡給一些蔬果取新的名，比如雹突，任弘非得叫它蘿蔔。
廄嗇夫和徐奉德面面相覷，倒也沒深究，畢竟給馬取什麼怪名的都有。
不過，跟後世買得起車養不起車一樣，養馬也是需要一定財力的，以任弘現在的俸祿，刨除吃喝用度，估計全要砸在這匹馬上。
馬光吃牧草容易生病羸瘦，而吃糧食的話，它一個月的食量起碼是人的五倍……
任弘一個本不富裕的青年人，恐怕要被這馬拖得就此破產。
到太陽落山後，經過一段時間的相處，蘿蔔沒那麼怕任弘了，但看着它不聲不響已吃下肚的兩鬥麥豆，任弘也變得愁眉苦臉：
“只能指望早點去做燧長，多些俸祿，不然我可要養不起你了！”
……
日子一如往常，懸泉置等來了一波又一波的戍卒商賈，又送走了一批又一批。任弘依然勤勉地迎來送往，只有閒暇時才騎着他的蘿蔔，在絲路上繞兩圈。
等待了數日後，蘇延年和陳彭祖兩人卻再度來到了懸泉置，正要遇到任弘從外面遛馬回來。
“蘇君、陳君！”
任弘下馬拱手：“莫非是已將傅公送出郡了？”
“吾等只負責將傅公迎到中部都尉的治所。”任務圓滿完成，蘇延年臉上十分輕鬆：“正好中部都尉又派陳彭祖跑腿，我便一同來了，正好混頓吃食。”
才幾日功夫，蘇延年就又饞懸泉置東廚的好菜了，說是吃了這的食物，其他地方的，簡直味如嚼蠟。
言罷他看向一旁有些不樂的陳彭祖，笑道：“任弘你可還記得，那一日在置所傳舍裡，陳彭祖大聲喊過，若漢軍真的要重返西域，他就送你一匹好馬……”
“好馬配好鞍！我當時話沒說完，傅公不是已經贈馬了麼，我難道還要跟他爭不成！”
陳彭祖漲紅了臉，大聲糾正，在中部都尉處，通過傅介子與都尉的談話，他們終於確定，重返西域，恐怕真的是未來幾年的朝廷政策……
打賭一時爽，但事到臨頭，陳彭祖卻又捨不得了，他可沒傅介子那麼有錢，好馬隨便送，於是就改口成了馬鞍……
說着，便不情不願地將一副馬鞍交到了任弘手裡。
漢朝的確已經有軟馬鞍了，表面由皮革製成，中間填塞羊毛加厚鞍墊，周邊用很細的皮線縫製，與其說是馬鞍，不如說是坐墊。
從軟馬鞍到有鞍橋的硬馬鞍，馬具的進化，還有很長的時間要走，任弘寧可多花時間適應，卻並不打算加速這一進程……
蘇延年取笑陳彭祖言而無信，說好的送馬，變成了馬鞍，陳彭祖則辯駁說這馬鞍用料極好，起碼值幾百錢。
任弘倒是沒有深究，心裡暗暗吐槽道：
“乖乖，一匹馬就快將我吃破產了，再來一匹，是要我每日吃糠咽菜？”
“夠了夠了，還是快些說正事！”
陳彭祖讓蘇延年閉嘴，又慢吞吞地從懷中掏出一份文書，鄭重交給任弘，這纔是他二人今日要來懸泉置的原因。
“敦煌中部都尉，徵募懸泉佐吏任弘，爲步廣候官之下，破虜燧燧長！”