漢代玉門關外的自然條件，比兩千年後好得多。
古時候，最起碼在西周的時候，疏勒河水流很大，可以向西衝破沙漠阻礙，直接流入羅布泊……
但隨着氣候變遷，加上千裡流淌沿途滲漏嚴重，疏勒河水流漸漸變小，加上近幾十年，朝廷派趙過在敦煌試驗“代田法”，搞大規模集約精耕細作農業，用水量很大，也有一定影響。
於是疏勒河出玉門關幾十公里後，水勢漸小，但仍然奮力往前流淌，並在沿途留下了一個個湖泊沼澤，還有綿長的綠洲帶。
離開玉門關後，使節團便只需要沿着綠帶往前行進，雖然這些湖區沼澤已經遠離墾區，囂聲罕至，但湖邊有枯萎的茂密蘆葦，還有大片胡楊林，有飛禽走獸可供射獵，所以仍時常能見到在附近遊牧的羌人部落，見了使團也不害怕，而是牽着羊過來與他們做生意。
離開玉門關的第一夜，使團就在一個小湖邊過夜，他們頭枕着粗大的蘆葦草梱，耳聽湖上的風聲，身上雖然蓋着羊皮裘毯，卻依然寒冷。
到了第二天，疏勒河的水更小了，最終被幹裂的土地完全吸乾，只剩下一道乾涸的河牀，前方便是茫茫戈壁。
但生命的跡象並未完全消失，比如任弘就在距離玉門關九十漢裡的一片低窪沙地旁，見到一大片蘆葦、甘草、白茨等物，還有一座被廢棄的驛站，以及驛站旁一口又大又深的井，打上來的水不同於湖泊的鹹澀，竟甘甜無比……
“榆樹泉。”
盧九舌既是翻譯，也是嚮導，他在絲路上走過許多次，沿途每天要停留的點都瞭然於胸，便給任弘介紹起這榆樹泉的由來。
“傳說博望侯當年第一次出使西域返回中原路過此地，沒了淡水，又幹又渴，見此處地表溼蔭蔭的，料想底下必有泉眼，於是掘了一丈多，果然有泉涌出，升至離泉口三尺許，便再不上升，若舀淺又昇平。”
“到博望侯第二次出使西域，便讓人在此栽了幾株榆樹作爲標記，故稱之爲榆樹泉，後來又漸漸有了驛站，只可惜十一年前，玉門關外全部放棄，此地遂廢……”
如今張騫種下的幾株榆樹早已長得老高，隔着幾裡外都能望到，任弘仰頭看着即將抽芽的樹枝感慨道：
“前人栽樹，後人乘涼啊。”
他們踩着先行者的腳印，尚且如此艱難，可見張騫鑿空需要多大的勇氣。經營絲路絕非一代人能成功，而必須每一朝每一代都要努力維繫才行。
傅介子也坐在泉邊喝水，面對任弘的感嘆，他給了吏士們一個好消息：
“朝廷已給敦煌太守下了詔令，要重新恢復玉門關外的亭障驛站，等吾等從樓蘭歸來時，這裡將重新設立一個候官，大煎候官，隸屬於玉門都尉府！”
“新的候官會在此屯田耕作，修築塢塞，往後使團、商賈再去西域，就不必在河倉城補給，此處，將變成新的起點！”
如此，帝國伸向西方的指尖，又能向前延伸九十漢裡，這已經是長達十一年，朝中激進與保守兩派劇烈爭議、妥協後，重新邁出的艱難一步……
再往前走，任弘意識到，榆樹泉谷地，大概就是敦煌郡能控制的極限了，因爲接下來，他們開始進入真正的無人區。
第三天，使節團所見的景色，唯有大片的戈壁沙漠，遠近一座座沙山沙谷，時隱時現，這裡看不到一棵樹，紅柳和芨芨草艱難紮根，別看它們矮，根系卻很深，能從地底幾十米處吸取水分，偶爾從沙地上爬過的小蜥蜴，是這兒唯一的動物。
在戈壁上跋涉一整日後，黃昏時分，走在任弘邊上的鄭吉忽然發出了一聲驚呼：
“前面有一座大城！”
……
不是鄭吉太陽曬久了眼花，也不是海市蜃樓，而是真的有一座“城池”出現在使團面前，一座座土黃色的土丘聳立在青灰色的戈壁之上，綿延數十里……
在遠處看，它們如同高大的城牆，到了近處，則見到“城”中有密集的臺城，有的似樓閣，有的似亭塔，在夕陽的映照下，變換出種種姿態，各臺地之間，街巷縱橫，還有十字路口，小型廣場等。
盧九舌拍了拍目不暇接，左看右看的鄭吉、韓敢當二人，笑道：“壟城到了，據說這是烏孫西遷前的都城，真是太大了，沒人走全過。”
啥，烏孫人的舊都？
任弘聽了卻哭笑不得，烏孫一個遊牧部落，怎麼可能建得出這麼大的城池。
當然，更不是什麼古代文明，這裡其實就是和玉門關一起聯票賣的景點，雅丹魔鬼城麼……
是因爲這個美麗的誤會，所以漢朝早時纔對烏孫國高看一眼，將其列入“文明國家”的行列？
任弘忍不住咳嗽一聲解釋道：
“其實這些不是城池遺蹟，而是風沙吹拂土崗所至。”
造成這種雅丹地貌的是強烈的塞北寒風，風起沙飛，粗細沙礫隨風吹刮地面，如同無數砂輪在磨打，千百年的剝刮，使得地上鬆散的砂質土層全刮跑了，只留下堅硬的黏土層，成了被風雕琢的塑像，所以才造型各異。
大自然的鬼斧神工啊，超出人類想象。
在高空中就能看到，所有的土臺都呈長條狀東西排列，猶如茫茫沙海中的一羣巨鯨，或是一列列戰艦在遊弋，氣勢磅礴……
衆人聽了卻不相信：“風有那麼大能耐？”
“這可是西域的風啊，水滴石穿，只要日子久了，風也能摧枯拉朽！”任弘如是說。
盧九舌依然不信，搖頭道：“不管怎樣，今夜就在壟城裡休憩，這附近風確實很大，若不躲在土丘後，明日全要被沙埋了。汝等入夜後老實呆着，勿要亂走，這兒岔路多，容易迷路。”
“對了。”
他又回過頭，神秘地笑道：“這壟城還有個傳聞，說是行人夜中騎行過沙漠時，因故落後，外頭狂風大作，不得已在此過夜，半夜裡竟聞鬼哭狼嚎之聲。”
“似女人哽咽，又似孩童大哭，更有野獸惡鬼嚎叫不休，十分怖人，等次日其同伴尋來一瞧，那人已面容枯萎，喪命多時了！”
盧九舌故意恐嚇道：“當年烏孫爲月氏所擊，在此死了許多人，多半是他們的亡魂在此停滯不去，夜間出來害人！”
“當真？”
韓敢當面色有些不好，別看老韓作戰英勇，好像天不怕地不怕，卻有點迷信，此時外頭起了風，嗚嗚吹着，還真有點內味了。
“莫慌，我有個法子，可讓汝等不懼鬼怪。”
盧九舌拍了拍自己，打起了活廣告：“我路過壟城數次，不都好好的麼！”
說着便看了一眼遠處的傅介子、吳宗年，見他們沒關注這邊，才從懷中掏出幾根物什，發到任弘他們手裡。
“只要買了我在張掖大巫那求來的辟邪，鬼怪便不會沾身！”
將那物件接過手後，卻見是一根胡楊木頭從中間劈開，整體呈木契形，上大下尖，中部平削一刀，然後用墨繪出人面的眼睛、鼻子、口、牙、頭髮，神態凶神惡煞。
任弘瞭然，上面畫的小人是“神荼”、“鬱壘”，是傳說中能制伏惡鬼的神人，每逢年節，漢人也會在門口插桃符，畫二神之名以鎮宅。
至於出門在外隨身攜帶的桃符，便是木辟邪了，作用跟後世大車司機在車裡掛個毛爺爺頭像的意思差不多——保平安嘛！
盧九舌不愧是做過奸商的人，時刻不忘賺錢，開始低聲吆喝起來：“一根一百錢，便能保今夜壟城安眠，保此去西域一路平安，如何？買不買？”
“我自己有。”
會稽人鄭吉掏出了吳越之地的平安符：香囊。
他還將香囊湊在鼻子前深深吸一口氣，裡面的香草芷蘭雖已枯萎，但仍能聞到家鄉水鄉的味道，看得衆人肉麻不已。
“這是我阿母所制，還帶去伍子胥廟裡爲我求過平安，可祛晦辟邪。”
“我也有。”趙漢兒也掏了出來，是一顆掛在脖子上的大狼牙，這是他自己打到的獵物。
“我沒有。”
韓敢當急了，一慌張，還真掏錢買了一個。
盧九舌喜滋滋地將錢收起，看向任弘：“任假吏呢，也買一根罷？”
“我……”
任弘只不好告訴他們，那些夜晚的可怕聲響，其實還是風吹過雅丹羣而發出的，根本不是什麼鬼怪作祟。
但又想了想，自己不就被一陣詭異的風吹到漢朝，變成任弘了麼，既然找不到科學的解釋，“世界上沒有鬼神”這句話，還真沒底氣說。
任弘遂拎起那口破虜燧帶出來的舊鐵鍋，笑道：
“我有這個！”
……
當天晚上，使節團的四座氈帳，就搭在一個高大的土臺的西南腳下，馬匹和牲畜則在旁邊另一個土臺處，讓駱駝窩在外面，馬和騾子在裡面。
半夜風起，風聲從遠到近，在雅丹魔鬼城中吹過，發出了嗚嗚聲響，還真像鬼哭狼嚎，在氈帳頂上呼嘯着，好像有幾十雙手在撕扯，淒厲的風聲，叫人毛骨悚然。
任弘運氣不好，猜拳沒贏，只能躺在氈帳邊緣，幸好他準備充分，來之前做了類似睡袋的氈毯，將自己裹得緊緊的，倒也還暖和，只是大腿上有點癢，不知是被羊毛撓的，還是生跳蚤了。
至於其他人，那風一直在往氈帳裡鑽，即便睡在最裡面，卻怎麼都不暖和，任弘就看見韓敢當和孫十萬二人因爲冷，在夢裡竟不知不覺抱到了一起，忍不住噗呲一笑。
慢慢的，風停了，外面安靜了下來，連牲畜們也在酣睡了吧。
這時候有人起身，要跨過任弘往外走，將他驚醒了，不由問道：
“誰？作甚？”
“去拉矢。”是盧九舌的聲音。
“可要我同去？”
任弘記得傅介子囑咐過，衆人外出一定要結伴而行，不然容易迷路走散。
盧九舌雖然沒啥自衛的本領，膽子可比韓敢當大多了：“笑話，這壟城我閉着眼都能找到路。”
“那便不要不去遠，走幾步一蹲就完事。”
“別，我還是去遠些罷，勿要薰到汝等。”
盧九舌倒是個講究人，哆哆嗦嗦出去了，任弘也有點懶，便沒跟出去，還是窩着暖和啊……
他就這樣迷迷糊糊睡着了，不知過去多久，才被一陣陣馬鳴吵醒。
任弘一下子挺身而起，外面夜色正濃，轉身一看，帳內衆人還在酣睡，唯獨有個位置空空如也，盧九舌還沒回來！
就在這時，外頭再度傳來一陣馬匹的嘶鳴！好像是蘿蔔的！
不等任弘鑽出他的睡袋，就聽到隔壁氈帳響起趙漢兒的大聲示警：
“有人盜馬！”
……
PS：第二卷的細綱還要再擼細點，樓蘭的資料也還剩些沒看完，今天只有一章（其實是晚上要看比賽，請個假，明天補上）。