天安三年三月初，中原長安早已是春光明媚，北海卻仍處於冰封之中。大漢使團來到安侯河入海口處，已換上了厚厚的棉襦氈帽，來自西域的棉花塞在結實的麻襦裡，再在外面裹一層皮裘，方能忍受這極寒。
感受着寒意，蘇武忍不住隔着狐皮手套，摸了摸昔日滿是凍瘡的位置：“北海還是沒變啊。”
漠北幾乎所有河流都匯入北海，水源充沛，山區森林茂密，盛產黑狐、銀狐、貂獺、灰鼠等珍貴毛皮，蘇武當年來到這後，爲了生存，也練了一手好射術，若只靠放養的那羣公羊，早餓死了。
他還會織網捕魚，只是北海雖是個湖，卻有海的特徵，岸邊不僅遊着海豹，還經常掀起超過兩人高的巨浪，拍打湖畔懸崖峭壁，加上摸不清規律的暗流、潮汐，輕易不敢駕船入海。
一旦進入深冬，整個湖面都被封凍起來，湖冰極厚，人畜可以走其上，往來穿梭而無阻，只要小心別跑到碎冰區就行，氣體也被凍在湖中，純淨的冰體色澤似藍寶石，如夢如幻。每到這時，生活在北海以北森林裡的“使鹿人”會趕着馴鹿所拉的氈車，來到南邊和遊牧的丁零人貿易。
“堅昆東北也有使鹿人。”蘇通國在堅昆長大，和李陵的兒子，如今的堅昆王李堅昆還是朋友，當初堅昆於呼揭截擊郅支，也有他書信的功勞。
只可惜郅支靠着哀兵贏了金微山之役，跑到了康居，如今成了康居王的女婿，替康居征服了奄蔡，聽說近來常有侵犯烏孫之慾，那或許是大漢四至之外唯一的邊患了。
不同於曉有興致的趙漢兒，蘇通國對北海風光沒什麼興趣，卻被湖中傳來的巨響嚇了一大跳！遙見浪花涌動，冰雪迸裂，還以爲有巨獸破冰而來。
蘇武指着湖中的異動笑道：“是融冰。”
進入夏曆三月後，冰雪開始漸漸消融，冰破時發出巨大的爆裂聲，在冰面上迸開一道道深不可測的裂縫，彷彿整個世界都在崩裂。
這樣的氣候，這樣的聲音，他可是聽了整整十九年呢。
丁零王聽說漢使來北海爲天子祭祀，也恭順地來拜見，他還認識蘇武，說當初跟着父親來拜見匈奴單于之弟於靬王時，看到蘇武居住在湖邊，拄着漢節牧羊，起居都拿着，以致節上毛全部脫落。
說話間丁零王目光看向蘇武手裡的新節杖，如今那犛牛尾十分豐厚，好似大漢極盛都國力，不敢有絲毫怠慢。當初正是丁零人盜走了蘇武的牛羊，讓他又再度窮困，生怕這位老漢使還記着仇。
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雖然奴役丁零的匈奴已經分裂，但漠北如今三國鼎立，每一方都希望能得到大漢和都護府的支持，對他們跑到己方聖湖祭祀的行爲，也是敢怒不敢言——朝廷讓逼死單于的趙漢兒爲都護，便是爲了讓他的威名威懾草原各部。
蘇武趕了幾千里路很倦了，也不願與丁零人多叨擾，只籌備祭祀儀式。他自己則裹着衣裘，在北海邊凝視那晶瑩剔透的藍冰，聽着耳畔劇烈的冰裂，彷彿在重溫那段歲月。
人在這種世界邊緣的地方，總是會想到許多事情，比如生死。
死亡離八十歲的蘇武很近，已經悄悄跟了他許久，蘇武忽然想到路過姑衍山時，那些浮屠信徒的憧憬。
這五六年來，匈奴飽受戰亂之苦，人死十三，畜死十六，時刻掙扎在生死線上，黑災白災無常，還被鮮卑、丁零鈔掠。
在聽說漢地安定富饒的傳聞後，在目睹漢家騎隊在漠北巡視時的威風凜凜後，底層匈奴人自然會生出“願來世生於漢地”的想法。這已經成了他們聽從彌蘭陀之勸，積善行德，忍耐貧苦和搶掠殺戮慾望的最大動力。
只要重生於富庶溫暖的南方大漢，就再也不必受苦了。
蘇武卻知道，大漢雖然贏得了戰爭，邊境安寧，昔日用來養士馬邊塞駐防軍隊開銷削減大半，被天子用來改善國內製度民生，但纔剛剛起步，沒匈奴想的那般完美。一百多個郡國，哪都有活不下去的窮人，哪都有天災人禍。只是高、文時奔逃出塞的漢人，不也想象胡人自由，可以天天吃肉麼……
不過，站在漢臣角度，匈奴人能從天天想着秋後去搶誰，變成忍耐苦痛寄希望於來世，真是一個巨大轉變，對都護府加以羈縻十分有利——誰不希望放養的牲口聽話呢？
蘇武開始明白，任弘爲何讓安北都護給暗暗幫那西域沙門彌蘭陀了。
這種人有來世，輪迴業報的宗教對喪失了希望的貧苦窮人，或期盼來世繼續當人上人的匈奴小貴族，確實有很大吸引力，卻與漢人的信仰截然不同。
起碼對蘇武，是毫無吸引力的。
蘇武記得孝武皇帝一生追求的，是飛昇仙界。對神仙學說癡迷不悔，他不僅多次聽信方士的虛言，派人到海外神山尋找不死之藥，還修建了多座高聳入雲的樓館，以便西王母來回，雖然總是受騙上當。
他在孝武身邊做郎時，侍奉於側，聽到孝武與術士公孫卿詼語黃帝鑄鼎登仙之事，漢武聽後十分羨慕，說道：“嗟乎，吾誠得如黃帝，吾視去妻子如脫屐爾！”
即便不成仙，孝武對髮妻、長子的態度也與脫舊鞋差不多。
連孝武如此折騰，都不得飛昇仙界引魂上天，普通人就更別提了。長生成仙是奢求，漢人普遍篤信的，還是魂系人間，死後歸於泰山之說。
蘇武見證過很多人的死亡，他父親的，兄長們的，孝武皇帝死時他在北海哭得眼睛流血，還有孝昭的、霍光的、張安世的。
而他的長子蘇元捲入上官桀叛亂被霍光處死，最讓蘇武刻骨銘心，他白髮人送黑髮人，親自佈置了蘇元的墓葬。至今仍記得，鎮墓券上是這樣寫的：“想念苦，匆相思，生屬長安，死屬泰山！”
這是漢人的生死觀，早一百多年齊人就唱：“蒿里誰家地？聚斂魂魄無賢愚。”蒿里是泰山之下黃泉入口，據說天帝之孫住在裡面，執掌司命，主召人魂魄，知生命之長短。
蘇武很傳統，他不相信人有來世，更不相信什麼業報輪迴，他只以爲，人須得在僅有的一生中，做讓自己無悔的事，史書丹青會記錄你的言行，下到黃泉後，面對君父，才能挺直胸膛，心中無愧！
齋祀完畢，按照任弘的提議，在此地豎立銅柱標明漢之北界，原本天子是想效仿秦始皇吹過的牛，如此寫：六合之內，漢皇之土。西涉碎葉，南盡北戶。東有鯨海，北過丁零。人跡所至，無不臣者。
但在西安侯的提議下，劉詢最終決定，不固定四至，而是用了另一句話代替，篆刻在銅柱正面：
“凡日月所照，江河所至，皆爲漢土！”
在那玄武紋的高大銅柱屹立後，蘇武又用丁零語告訴丁零王，背面銘文的含義：“玄武柱折，則丁零滅！”
在丁零王畢恭畢敬的應諾中，漢軍士卒高呼萬歲，蘇武擡起頭，那熟悉的天際上，先是空無一物，但很久以後，飛來了一隻孤獨的鴻雁……
當初匈奴人說蘇武已經死了，多虧常惠告訴漢使，說漢天子射上林苑中，得雁，足有系帛書，言蘇武在北海荒澤中，他才得以回家。
所以蘇武對雁格外喜愛，擡頭定定看着它，聽其聲音，有些淒厲，是一隻老雁啊，不由心中一悲。
“真像我啊。”
卻見其在如同一隻細長藍眼睛的北海上空盤旋不去，這老雁，是北歸的先鋒？還是南下太遲的後隊？他的同伴去了哪裡？是盡數隕落了罷。
直到良久之後，一羽雁翎旋轉着飄落下來，落在蘇武的腳邊，他想要拾起，卻始終無法彎下腰，只能撐着節杖強忍痛苦。
最後還是兒子蘇通國代勞，將羽毛輕輕放在蘇武手中，又攙着虛弱的老太傅往車乘那邊走。
躺在車上時，蘇武已說不出話了，只看着雁翎許久，他忽然笑了起來。
他固執請命北上，卻又對北來的原因語焉不詳，甚至自己也不太明白。
現在蘇武清楚了，他是要來這，告訴陪伴了自己十九年的北海一句話。
“北海，亦是漢土！”
蘇武還要找回他落在這的十九年人生，將被此地寒霜凍結的一部分魂魄拾起，緊緊握在掌中，然後帶回去。
蘇武擡頭，心願了結，他的身體已虛弱到了極致，眼中卻定定看着南方漢地的方向，孝武皇帝，霍子孟，他的父親蘇建，兩位兄長，還有兒子蘇元，都在泰山等着他。
“武此生已無憾，不望有來世，唯願魂歸泰山，與萬千魂靈，共佑我大漢永世不衰！”
……
而在與北海相對的極南方，萬里迢迢的日南郡最南界，卻炎熱無比。
在一片茂密的熱帶雨林外，能望見蔚藍南海的空地上，漢軍士卒和當地林邑人、交趾人一起豎立代表大漢南至的“朱雀柱”，以石頭鑲嵌固定，上面的銘文與蘇武所立玄武柱差不多。
而在不遠處，一位穿着清涼的漢人卿士在樹蔭下避開酷熱的太陽，頭戴遠遊冠，身形是那麼熟悉，鬍鬚也沒長多少，唯一不同的是，肚子比五年前大了一圈，努力吸氣都收不住了。
祭祀完畢後，看着自己的肚子，中年發福的任弘也很煩惱，勉勵自己道：“阿弘呀阿弘，雖然你功業已建，吹一句前無古人後無來者都不爲過，但這已不是髀肉復生，而是贅肉增生了！”