何歡回到鬆洲城住處的第三天，周副將來了，把他們送去薊州與陶氏等人匯合。她聽到周副將叮囑林捕頭，務必一定要保護好他們，尤其是她。
何歡很想爲謝三做些什麼，思來想去她帶着周副將去找出過洋的老船工。這些船工的家人大半在十年前死在了海上。他們因爲年老體弱，這才躲過一劫。雖說他們最恨的人是海上的賊寇，但僱傭他們的是林何兩家，自然不會給何歡好臉色。
何歡幾乎跪求他們，他們才把海上的島嶼分佈，天氣變化規律，水流潮汐等等情況一一講給她聽。何歡知道，謝三也是找了漁民瞭解海上情況的，但她還是挑燈整理，花了一晝夜的時間，綜合所有人的口述，寫了厚厚的一封信給他。
周副將帶着她的書信走了，何歡狠狠睡了一整天，醒來後就像沒事人一樣，問了何靖的功課，又幫着陶氏、曹氏做家務。
陶氏、曹氏不敢問，直至陶氏忍不住對曹氏嘀咕，爲什麼賊人已經被趕到海上去了，他們仍舊不能回何家，需要躲躲藏藏過日子，何歡這才坦然地對他們說，她和謝三已經認定了彼此。因怕賊人抓住她威脅謝三，暫時他們只能謹慎些。
曹氏心直口快，脫口而出萬一謝三回不來，她怎麼辦？何歡笑了笑，只回了一句，這輩子她只嫁謝三。
又過了兩天，周副將復又折回薊州。他沒有帶來謝三的口信，卻帶回一個消息。林捕頭執意跟隨謝三出征。謝三同意了。這纔派他代替林捕頭保護他們。
事後周副將私下告訴何歡，因爲船隻、兵器有限，謝三隻挑選了兩百餘人出征，其他的義軍不是被分派去了沿海的城鎮，就是在海邊待命。
何歡看到周副將眼中的憂慮，反過來安慰了他幾句。
茫茫大海，遠去的船隊就像斷了線的風箏，再沒有消息傳回。陶氏和曹氏焦急萬分。就連何靖也經常望着東邊發呆，唯有何歡，似乎全然不擔心，也不再記掛沈念曦，只是偶爾的時候，與周副將談起京城的瑣碎，顯得特別專注。
一晃眼到了臘月二十四，按照薊州當地的習俗，這一天得用赤豆煮米飯，把米飯煮得紅紅的。再用碧綠的青菜與雪白的豆腐做一盤白綠相間的豆腐青菜。年關將近，何靖的學堂已經放假。何歡一大早便與他一起上街買豆腐。
百姓都是健忘的，幾個月前衆志成城抗擊賊匪的勁頭早已被北風吹散，街面上只剩商販的吆喝聲，米糕、油澄子剛下油鍋的“呲啦”聲，空氣中彌散着油條，豆漿的香味，一切顯得熱鬧又平靜。
何靖走在何歡身邊，仰着頭看她。大家全都再三叮囑他，不要在大姐面前提起謝三爺，可他總覺得，大夥兒全都小心翼翼，大姐反倒不高興。
“靖弟，怎麼了？”何歡低頭朝何靖微笑。
何靖微微皺眉，脫口而出：“大姐，你笑起來沒有以前好看了。”
何歡的笑容僵住了，轉念間她佯裝生氣，說道：“靖弟的意思，大姐現在不好看了？”
“不是，不是。”何靖一下漲紅了臉，急得抓耳撓腮。以前他總覺得大姐笑起來的時候，就連眼睛都在笑，他看着就覺得很開心，可現在，她看起來還是和以前一樣，但她的眼睛不會笑了。
何歡牽起何靖的手，笑道：“大姐和你開玩笑的。走，我們買了豆腐就早些回家，周副將說了，我們不能在街上逗留。”
何靖點點頭，又忍不住問：“大姐，你真的不擔心謝三爺嗎？”。
“他一定會回來的，我爲什麼要擔心呢？”
“對，他一定會回來的。”何靖重重點頭，高聲說：“雖然謝三爺總是不守規矩，又愛嘲笑我，可他纔是真正的好人。母親說，好人一定會有好報。”
“你如何知道他不守規矩？”
“大姐，你都不知道，他每次去學堂找我，從來不走正門，都是爬牆去院子裡的。”
“是啊，他的確喜歡爬牆。”
……
姐弟兩人邊走邊說，買了兩顆青菜，又買了一塊豆腐，正準備往回走，就聽一陣急促的馬蹄聲朝他們疾馳而來。何歡急忙把何靖拉至街邊，就聽那人大叫：“回來了，義軍回來了，打了大勝仗！”
何歡手中的豆腐“噗”一聲掉在了地上。她急欲上前問清楚，百姓已經炸開了鍋，眨眼間就把那人團團圍住了，七嘴八舌追問詳情。
騎馬的男人對着空氣甩了甩馬鞭，高聲說：“大家別急，總之就是打了大勝仗，俘虜了很多人，其中有不少倭國人，都押去鬆洲城外的大營了。我這會兒要去衙門找周副將，回頭再和大家細說，大家且讓一讓。”
大夥兒雖然心急，但還是讓出了一條道。何歡呆呆地站在原地，眼睜睜看着那人消失在自己的視線。
“大姐。”何靖拉了拉何歡的衣襟，高興地說：“謝三爺回來了呢，不如我們去鬆洲城吧！”
何歡回過神，顫聲說：“我們回去，回家等着，我答應過他，我會在家裡等着他。”她顧不得已經摔得粉身碎骨的豆腐，轉身就往回走。
待何歡姐弟回到暫住的地方，周副將已經派人支會過他們，讓他們耐心等待，哪裡都不要去。
等待是令人心焦的，何家所有人全都坐立不安，可任憑街上的人議論紛紛，卻半點沒有謝三的消息。
下午，鄰居王瘸子上門告訴他們，除了俘虜的賊匪，義軍還帶回來了不少屍首。就是找不到犧牲將士的屍首，也把他們的遺物帶回來了。薊州城也有參加義軍的年輕人，這會兒正是幾家歡喜幾家愁。
曹氏見何歡默不作聲。趕忙阻止王瘸子。暗示他說些高興的事。又朝何歡努了努嘴。
王瘸子會過意，笑着說：“這次謝三爺可算是帶着大夥兒揚眉吐氣了，你們一定不知道，原來所謂的倭賊，大半都是漢人，倭人也就兩三成。聽說，他們在海上的小島種田，搭屋。有的還成親生子了呢！三年前出洋的那些船工，大半都沒死，而是被抓去當苦工了……”
“還有這樣的事兒？”陶氏驚呼，緊張地看一眼何歡，遲疑着問：“那十年前那些人呢？是不是也抓去做苦工了？”
“這個倒是沒聽說，不過就我看到的……不是，依我看，十年前是貨真價實的搶劫，所有的船全都燒掉了，哪裡還會有活人。”王瘸子一邊搖頭一邊說。有意無意看一眼曹氏。
曹氏嚇得趕忙迴避他的目光，站到了陶氏身後。幸好何歡和陶氏都記掛着謝三。沒有注意到他們的小動作。
午後，原本晴朗的天空突然烏雲翻滾。何歡心神不寧，只得去廚房煮紅豆。曹氏藉口買豆腐，上街去了。
隨着紅豆在鍋子裡“噗噗”翻滾，天空飄起了雪珠，不一會兒便下起了雪。何歡站在廚房門口仰望天空，晶瑩的雪花隨風飛舞，剛落到地上便消失無蹤了。她隱約聽到曹氏對陶氏說，她剛剛去街上打聽了，謝三和林捕頭都不在鬆洲城外的軍營，甚至壓根沒人見過他們。
何歡只當沒聽到這話，轉身折回竈臺後面，眼睛盯着熊熊燃燒的爐火，眼眶慢慢紅了。
夜深人靜，周副將在鵝毛大雪中策馬疾馳。他在何家暫住的小院門口翻身下馬，回頭看一眼自己的手下，壓着聲音說：“待會兒——”他戛然而止，重重嘆一口氣，大步走到門前，“嘭嘭嘭”用力敲門。
周副將不過敲了四五下，大門打開了。曹氏看了看他，又看看他身後，急問：“謝三爺呢？”
周副將沒有回答，只是越過曹氏的肩膀朝院內看去，何歡正站在房前看着他。他雙手握拳，一步步走向何歡，從懷中拿出一封厚厚的書信，雙手遞給何歡。
何歡認得這個信封，是謝三臨出征前，她讓周副將帶給他的，裡面是她連夜整理的海域地形圖。一時間，她的腦子一片空白，木然地接過信封，打開了封口。
信封內雜亂無章疊放着一摞信紙，大大小小足有五六十張，看起來像是從書冊上隨手撕下的。信紙外面是一張折成長條形的牛皮紙，裹住了信紙。
何歡緊抿嘴脣，慢慢展開牛皮紙，上面只有一行字，寫得龍飛鳳舞，像是倉促間寫下的。
何歡認得，那是謝三的字跡。她不敢往下看，但那些字還是一個一個映入她的眼簾：如果我沒有親手把這封信交給你，就是沒能兌現對你的承諾，所以你也不必履行你的諾言。
眼淚一下模糊了何歡的視線，她深吸一口氣，壓下眼眶中的淚水，慢慢按着原先的摺痕折起牛皮紙，再用牛皮紙包裹住信紙，最後把整摞信紙塞回信封，伸手遞給周副將，平靜地說：“我會等他親手把這封信交給我。”
周副將不敢去接，啞聲說：“三爺一早吩咐，若是他有什麼意外，一定要把這封信交到您手上。”
“我等他親手交給我。”何歡重複。
周副將依舊沒有伸手，何歡卻固執地想把書信還給他。這一刻，時間彷彿已經停止，唯有漫天飛舞的雪花，似乎正向所有人證明，眼前的這一切並不是靜止的書畫。
不知過了多久，曹氏實在受不了炙人的壓抑氣氛，她大步走到廊下，一把奪過信封，轉身交給陶氏，大聲說：“大太太，你看看，上面到底寫什麼了。”
不待陶氏打開信封，何歡從她手中搶過信封，塞給周副將，一字一句說：“他答應過我，他會兌現承諾的。等他回來，你讓他親手把這封信交給我。”
一聽這話，陶氏頓時哭了起來。曹氏亦有不好的預感，轉頭詢問周副將：“到底發生了什麼事？”
周副將的右手緊緊捏着信封，彷彿這封信有千金重。他看看何歡，後退一步，對着手下大喝一聲：“你來說！”
年輕的士兵表情一哽，擡起頭看着屋頂，大聲彙報：“那時候我們已經贏了，三爺要我們搜查所有的島嶼，說是一定要找到一個八個多月大的嬰孩。大夥兒找了幾天都沒找到，三爺決定先回岸上再說。就在大家準備啓程的前一天，三爺和沈大爺在崖邊的一塊岩石上說話。不知怎麼的，林捕頭突然跑了過去。我不知道究竟發生了什麼事，只看到林捕頭和沈大爺摔下了懸崖，三爺跟着就跳了下去。”
聽到這，曹氏也跟着哭了起來。不要說是寒冬臘月，水溫寒冷，就是七八月的時候，從懸崖摔下去，又有多少人能夠生還？
何歡聽到士兵說，謝三命人尋找沈念曦的時候，右手不自覺地握住門框，指甲幾乎掐入門板。直至曹氏的哭聲打斷了士兵的話，她纔開口：“然後呢？你們就沒有下水找嗎？”。
“找了。”士兵哽咽着點頭，“所有人一起找了三天，不管是三爺、沈大爺，還是林捕頭，全都活不見人死不見屍。掌舵的船工說，這個時節風大浪急，興許是被海浪……”
“你們不要哭了。”何歡轉頭呵斥陶氏和曹氏，又擡頭對着周副將說：“只要沒找到屍體，就表示他一定會回來找我。”
周副將何嘗不希望謝三活着，可他若是活着，必然早就與大部隊匯合。他不忍對何歡說出這話，只是無言地看她。
何歡對他笑了笑，平靜地問：“周副將，您深夜前來，是不是明天一早就要回京覆命去了？”
“是。”周副將點頭，“三爺早就安排妥當，若是他……若是他……”他說不下去了。
“既然您急着啓程回京，那我們就不耽誤你了。對了，我們可以回家了嗎？”。
何歡越是平靜，周副將越是擔心，可他又能怎麼樣？他沉聲回答：“趙翼已死，他的黨羽會全部押解回京……”
何歡追問：“關於沈大爺，不知周副將會如何上稟？”
周副將嘆一口氣，意味深長地說：“沈家本就是無辜的，我會按照三爺早前的吩咐回稟皇上，沈大爺是被逆賊綁架後殺死的。”
“多謝周副將。”何歡對着周副將行了一禮，歉意地說：“對不起，我累了，就不送你了，祝你一路順風。”說罷，她當着衆人的面關上了房門。
嗚嗚，馬上就寫完了，但字數超過一萬二了，我真是話嘮，嗚嗚嗚，先把這章跟上，餘下的明天。(未完待續……)