俞祿比戚衽早一步見到林如海的轎子，他擁有透視眼，戚衽進來稟報時，他已穿戴整齊了鷺鷥補子官服，迎了出來，鹽運使司的差役俱恭恭敬敬，不敢怠慢了巡鹽御史林老爺，俞祿與林如海見過官禮，迎到一間議事廳親自作陪。
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俞祿是正六品朝廷命官，而林如海只是正七品巡鹽御史，林如海的職務部門，是直接隸屬都察院的，俗話說官大一級壓死人，俞祿比林如海高了兩品，有必要如此低聲下氣嗎？
其實，不僅正六品的俞祿不夠格，就算從三品的鹽運使戚建輝見了正七品的林如海，也得站立旁邊，屁也不敢放一個。因爲，林如海是直接監察鹽運使司的，品職很小，權力卻大的可怕，也不僅僅是林如海如此，但凡都察院派出的巡查天下各地的御史，皆是一樣。
故此，鹽運使司的禮數規格，一點都不敢含糊。
“本司的戚大人公職出巡，何運同有恙抱病，在下不得不以新任之身坐鎮，禮數不周之處，萬望林大人海涵。”俞祿彬彬有禮地在座位上抱拳，門口的下人走路無聲地備上來了水酒茶果，他招手叫戚衽過來，以只有兩人聽得見的聲音詢問：“林老爺以往過來，有沒有收冰敬、碳敬的先例？有的話收多少？”
“俞大人，林老爺不收本司的賄賂，不過鹽商的禮物應該是收的，這也是小的揣測。”
“沒有先例的話便算了，我暫時應付得過來，你到門口看着，戚大人一回來，即刻回稟我。”
戚衽小雞啄米似的點頭退下，俞祿帶着不卑不亢的笑容平視對面分賓主而坐的林如海，林如海，姓林名海，表字如海，姑蘇人氏，一甲第三名探花出身，曾任蘭臺寺大夫，祖上襲過三代列候，到如海父親，恩蔭一代，共是四代。第五代林如海沒了爵位，以科舉出身，所以，林家是實打實的書香門第。
這些信息不用打聽，熟悉紅樓的俞祿怎會不知，眼前的林如海，年齡約莫處於三四十之間，舉手投足的清癯之氣容易給人好感，身穿令不少官員忌憚的獬豸補服，不但沒給人殺伐決斷的凌厲，反而透着儒雅，身材偉岸，品貌清逸。
“貴司的禮數規格，還甚好。”林如海拈鬚，不怒自威的氣勢彷彿與生俱來，居高臨下的盤查口吻自然而然：“本官上應皇恩，清理鹽務虧空的指令業已下達，制臺、藩臺大人亦再三催促，今歲的鹽政稅收肯定要有所提成，是以本官聞之，馬不停蹄便想與戚鹽運使商議，朝廷法令，疏忽不得。俞大人新任之身，倒也難爲你了。”
“上差謬讚，在下不敢。”俞祿親自斟茶奉上，明亮的眼睛微微閃爍：“既在鹽政司下，豈有不熟悉職務之理，上官騰不出身，在下理應承擔。只是在下所司乃督捕與鹽運日程，上差之言，茲事體大，還得回明戚大人才是，在下冒昧，明日本司的戚大人定會登門拜訪的。”
林如海輕輕啜着清苦的蓮子茶，以審視的目光在俞祿身上徘徊一瞬，放下茶杯道：“蓮子雖苦，卻有清熱之效，目今正是三伏天，俞大人有心了。”
“上差所言極是，江南可採蓮，蓮葉何田田，但這藕斷絲連，最是麻煩，不可一蹴而就，不然三秋一到，百花凋零，一湖池水，便盡是破敗，留得殘荷聽雨聲，何等淒涼。”俞祿接着話題，似是不動聲色地隨意聊天。
“哈哈哈……”林如海笑了幾聲，心下微微一凜，他本沒想過今天會遇到鹽運使司的運判，更沒想到此人暗藏玄機，他道：“俞大人年輕有爲，實是難得之才，不能一蹴而就，又該當如何？”
“金滿箱，銀滿箱，天下鹽政，無出兩淮、兩浙之右，林大人欽點出差，上有皇命，雖是權大，但過江之龍，也怕地頭之蛇，揚州遍地都是錢，但錢只在少數人手中，行之過猝，難免打草驚蛇，撲之一空，在下不才，獻大人四個字：鐵證如山。否則，萬萬不可。”俞祿點到爲止便起身請示：“聞大人下駕敝司，司下不敢迴避，各司大門已開，大人若想巡查，可先行一步。”
“巡查的事也不急。”林如海緩緩離座，拋開了公事，淡聲道：“俞大人想必不是兩榜進士出身？但你新上任便解這許多，頗爲難得。本官的府邸便在左右，俞大人若有空，不妨小聚一會，敝府尚有鴻儒教導小女，亦是樂事。”
通席觀下來，戚衽揣測林如海還是收了鹽商賄賂，而他最後也不拒絕自己的投石問路，俞祿便斷定林如海不是賈政那樣的腐儒，如此就更好辦事多了，俞祿一臉慚愧：“在下惶恐，本欲從科甲，奈何天不從人願，如今且不去談那些，林大人好意想邀，我怎敢拒之，說不得要來叨擾了。”
“甚好，本官還有要事，代我告知戚大人一聲。”林如海點點頭，靴子稍停一瞬，便昂首挺胸地出了大廳。
俞祿摸了摸袖中的鹽引賬目，若有所思地躬身送了他出去。
……
揚州是繁榮之地，鳴玉坊的麗春院更是此中翹楚，在此已成家立業的大鹽商年世傑頗爲熟悉哪個地方的玩樂最有興致，他們經營鹽務，免不了要與鹽運使司的人打交道，包括門房與簽押房書辦、各司管事，他都認識。
鹽運使司運同何懋卿，近來名爲抱病，實則與戚建輝不睦，心情鬱郁，年世傑找準機會，便邀約他出來在雅間飲酒看戲，請美人彈琴助興，席間，年世傑恭維道：“何大人乃同知之身，貴爲鹽運使司的佐貳官，位高權重，何憂之有？”
“官場的事，說了你也不懂。”何懋卿苦笑一聲，他相貌雖比不上富家公子的英俊，但是腹有詩書氣自華，舉人之名不是吹出來的，中上的相貌配上氣質，頗爲耐看。
何懋卿與衆多讀書人一般，心有報國之志，不想今日投身官場，昔日理想與今日現實大相庭徑，誠如年世傑所言，他是戚建輝的佐貳官，前者所行之事，他都可以提出意見，可是戚建輝表面應承，心裡卻埋怨他的指手畫腳，上下司的相處很不和睦，以至於公事私事，皆沒有建樹。
“是啊，官場的事，草民的確不懂，但此刻良辰美景，本是尋樂，大人何苦再提不開心的事？”年世傑舉起雙手拍了幾響，不多時有人搬開屏風，右側的琴聲來源之地，顯現出一名姿色不俗的女子來，玉指撥動琴絃，宛如在撩動一個落魄男人的心。
纔剛戲臺所唱，何懋卿缺乏興致，根本半分也聽不進江南崑腔的婉約之音。這時已經喝得半醉半醒，乍然一見美人，他尚且提醒自己不能動心，一是他深深落實儒家的君子之學，二則，他之所以考上舉人，家中的糟糠之妻，功不可沒，何懋卿並非忘恩負義之人，以至於後來進京趕考，身無分文，才被嬴正所搭救，賜予盤纏，收進府裡，春闈大比，連考兩次不中，以舉人之身，候補鹽運使司運同，剛剛比俞祿早了一步。
“大人切勿嫌棄此等風月女子，一來大丈夫三妻四妾，何等稀鬆平常，二來盼兒姑娘尚且是處子之身，琴棋書畫，無所不能。聽聞大人精通音律，只是遠觀一曲，又有何妨？”年世傑豪飲一杯，欣賞陶醉地投其所好，目中略露笑意，他對蕭盼兒還是很有信心的。
“閣下有心了……”何懋卿的確是精通音律，並且深愛此道，若是蕭盼兒只有美貌，他定然不屑一顧，但現在聽那種悠悠琴音，他彷彿滿腔鬱悶盡掃一空。何懋卿觀蕭盼兒琴上指法奇快，暗贊她深得《指法譜》的精髓，再觀她手中之琴，不亞於焦尾枯桐一樣的好琴。
最後看她容貌，一張瓜子臉，柳葉眉親切柔和，長髮披肩，紗裙掩住苗條纖腰，溫庭筠所說的“梳妝前後鏡，懶起畫蛾眉”之態在她身上盡覽無餘，端的是典型的江南美女，何懋卿能聽懂她琴音，此番姿色更爲盼兒加分，這個書生忍不住道：“琴是好琴，人……也不錯，只是姑娘這一曲，君弦之音過密過猝，稍顯美中不足。”
“那懇請大人指點民女一曲如何？”蕭盼兒櫻脣一開口，便露出整齊的潔白貝齒，魅惑之態嚇得何懋卿一跳，他趕忙守住不潔之念，直到此時，他也沒有什麼不好的念頭，實在音律是他所長的領域，盼兒姑娘的差錯，他忍不住想指點一番，也好忘記憂愁，猶豫着微微點頭道：“也好，不過姑娘是賣藝不賣身，在下也是潔身自好，除了曲譜，咱們不談別的。”
“好好好！才子佳人，歷來是千古佳話，我年世傑也有幸見到這一幕，何大人有雅興最好，草民失陪一刻。”年世傑一身布衣，裝醉起身，以眉目對蕭盼兒使了眼色，蕭盼兒微微無奈，但也不得不點頭作答。
等年世傑下了雅間，蕭盼兒不忍道：“何大人是正人君子，但如今這世道，小人居心叵測，我勸你還是快走吧。”
“姑娘以爲我有他念？”何懋卿骨子裡偏偏有股傲氣，他本來就清清白白，更不怕什麼，冷笑道：“我今兒偏不走，姑娘且看着，除了指法教導，我若你做別的或者說別的，那時姑娘再趕我走不遲，我也不屑於死皮賴臉。”
“唉……”蕭盼兒輕嘆一聲，素手輕撥，眼角流出不易讓人察覺的眼淚，輕笑道：“那盼兒只好在大方之家面前獻醜了。”