葉思遠以爲拋出這麼大的一個誘餌，葉知秋就算不立即鬆口，也該動心了。然而讓他的失望的是，人家連眼皮子都沒眨一下，只是笑而不語。
他咬了咬牙，加碼，“再添六千兩銀子。”
見她依舊不爲所動，把心一橫，“八千兩。”
葉知秋看他渾身肉疼，一副豁出棺材本的表情，忍不住出言戲謔，“都說‘一任清知府，十萬雪花銀’，看來葉大人這個官做得很滋潤啊。
爲了一個不相干的人都能如此慷慨，要是自家女兒出嫁，只怕沒有十里紅妝，也有八、九里了吧？”
葉思遠沒聽出她這話是諷刺，只當她獅子大張口，跟自己討價還價，驚惱之下，臉色當即就有些難看了，“天下腳下的官難做，我這個京府知府雖然比地方知府高了那麼半級，也只是表面風光罷了。
爲了給你置辦這些嫁妝，爲父抵押了老家的宅子和田產，可謂是掏空了家底。你夏兒姐姐和經緯弟弟的婚事還沒定，一個等着置辦嫁妝出嫁，一個等着籌備聘禮娶親。
難不成爲了你一個人的風光，要虧待你姐姐和弟弟，讓他們在婆家和岳家的人面前一輩子擡不起頭來？手心手背都是肉，爲父也不能太偏心了不是？
這樣吧，我再添兩千兩妝銀，給你湊足一萬兩。這已經是我的底限，不能再多了。你要便要，不要便罷了。”
他使出了菜市場殺價那一手。
葉知秋終於憋不住笑出聲了，“葉大人真是個有趣的人，說你小氣吧，咱們無親無故的，這才第一次見面。你就要送我嫁妝。剛覺得你大方吧，你又哭起窮來了。
我有一事不明，想請教一下葉大人：既然你不想虧待自己的兒女。爲什麼還要拿出大部分家產，認一個不相干的人做女兒呢？
你想認下這個女兒賺取利益。更近一步，還是怕不認這個女兒影響風評，耽誤前程？或者，這兩方面都有？”
被她三言兩語揭破心中所想，葉思遠頗爲震動。一雙飽經世故的眼睛精光閃爍，腦子裡迅速分析着她話裡話外的意思，最後得出一個結論，他這個女兒跟他一樣。是個精明人。
在官場上混久了，對什麼樣的人說什麼樣的話，他比誰都清楚。跟她這種心裡透亮的人說話，虛與委蛇那套不管用，最好直來直去。
略一斟酌，便開口道：“就算兩者都有吧。”
葉知秋彷彿早就料到他會這麼說，一臉瞭然的笑意，“那我班門弄斧，給葉大人分析分析這兩者吧。
先說後者，一個是掌家理業的農家長孫女。一個是婢女所出的無名庶女，如果葉大人是我，會覺得哪一個更體面？”
葉思遠嘴裡輕輕地“嘶”了一聲。右手習慣性地捋住鬍子，面露沉思之色。
他只看到了自己的官銜，卻從來沒有考慮過這個問題。士農工兵商，農僅次於士，認真比較起來，農家長孫女比官家庶女身份還要高一些。畢竟窮不是罪，而有一個爲奴爲婢的母親卻是一生的污點。
只不過世人多愛攀附官家，寧願擡舉官家庶女，也不肯青眼於苦哈哈的農女罷了。
他心裡已經有了答案。嘴上卻不肯放鬆，“嫡庶不過是名頭罷了。只要你願意，我可以把你記在你母親名下。”
“嫡就是嫡。庶就是庶，騙得了一時，騙不了一世。就像鍍金的泥土雕像一樣，金層鍍得再厚，總有剝落的一天，到時反而更難看。
不如從一開始就不要鍍那層金，做一個百鍊淬火的瓷像，還能留住屬於自己的光彩，不是嗎？”
葉知秋並不在乎什麼嫡庶之分，之所以跟葉思遠掰扯這些，不過是給不願認祖歸宗找一個合理的、能讓他接受的理由罷了。
頓了一頓，又道：“所以，葉大人大可不必擔心你那已經過世的女兒活過來，四下討要公道，有損你的風評，進而影響你的前途。
且不說她已經死了，就是真的活過來了，我相信她也會毅然決然地脫離葉家，跟那些利慾薰心、不顧她死活的親人徹底斷絕關係，老死不相往來。”
這一番話實在犀利，饒是葉思遠臉皮夠厚，也止不住兩頰發燙。避開她似笑非笑的目光，端起茶盞來喝茶遮窘。
葉知秋權當沒看見，繼續分析，“再說前者，不管葉大人是出於什麼樣的目的，想要認我這不相干的人做女兒，一旦定了名分，在別人眼裡，你就是選好了主子的，哪怕你生出一百張嘴來否認也沒用。
是東風壓倒西風，還是西風壓倒東風，誰也說不準。主子是壓倒的一方還好，萬一是被壓倒的一方，可就押錯寶站錯隊了，最後股肱之臣做不成，反倒成了陪葬之鬼，豈不是太蠢了？
葉大人應該比我明白‘一朝天子一朝臣’的道理，歷朝歷代哪一次不是先有君再有臣的？此君還在，就去趨附彼君，那是賭徒纔會做的事情。
真正的智臣，只會忠於‘君主’，以不變應萬變。
葉大人，我說得對嗎？”
葉思遠出神地望着她，心中掀起驚濤巨浪。
一面震驚，自己在官場上摸爬滾打多年才悟出來的道理，居然從她一小女子的口中說了出來，而且比他理解得更爲透徹；一面後悔，爲什麼他以前沒能發現他這個女兒有如此不凡的見識？
如果早留意到這個女兒，把她培養成自己的助力，那麼他在仕途上定然能少走許多彎路。
只可惜，現在再想把女兒認回來已經晚了。一來認了女兒就要被迫站隊，風險太大；二來他這個女兒根本沒有認祖歸宗的想法，他也強求不得。
雖然丟了一個潛在的助力着實遺憾，可跟前程和性命相比也算不得什麼了。所謂兩害相權取其輕，就是這個道理。
看他的表情，葉知秋就知道他已經放棄了認女歸宗的想法。微笑地站起身來，“相見一場，也是緣分。剛纔那些話，就算我說出來與葉大人共勉吧。
我弟弟一時莽撞。攜衆鬧事，滋擾治安，讓葉大人費心了。我這就帶他回去嚴加管教，罰他面壁思過，定叫他從此以後不敢再犯。”
葉思遠還沉浸震驚和惋惜之中，聽她將話題轉爲公事，便敷衍地笑道：“他年紀還小，難免衝動了些。你也不要太苛責他了。”
“是，多謝葉大人寬宥。”葉知秋朝他道了個萬福，便徑直出了門。
葉思遠看着她的身影消失在門外，長長地嘆了一口氣，“諸多兒女當中，她是最像我的一個……唉，真是可惜了！”
他在這邊悵然若失，那邊虎頭等人已經被放了出來。
看到葉知秋，虎頭表情很不自然，大姑娘一樣扭扭捏捏地走上前來。“姐姐，我……”
“有話回家再說。”葉知秋打斷他的話茬，轉身去跟年小六說話。“年掌櫃，今天給你添麻煩了。正是飯點，耽誤了你們做生意，實在抱歉。
回頭我叫阿福過來，把砸壞的東西統計一下，全數換成新的。今天中午的流水賬，也一併給你們補上。”
“哎喲，葉姑娘，你這是說的哪裡話？”年小六連連擺手。“我們鹹喜能有今天這麼紅火，還不都是仰仗了你？這點兒東西和流水賬算什麼？你幫我們賺來的銀子夠買十家這樣的酒樓了。
你要是真的賠了。被我們婁大掌櫃知道，還不讓我滾回老家種地去啊？
我上有老母。下有妻兒，都指望着我養活呢。葉姑娘，你可千萬別害我丟了飯碗。”
他都把話說到這份兒上了，葉知秋也不好再堅持賠償了，“好吧，那就當我欠了你和婁掌櫃一個人情，日後有機會再還好了。”
“那我們可是賺了，葉姑娘的人情比銀子值錢多了。”年小六半開玩笑半認真地說笑幾句，便要請他們吃飯。
虎頭他們砸了人家的酒樓，葉知秋哪裡還好意思留下吃飯？婉拒了他的好意，便帶着那羣孩子離開鹹喜。也沒有心情逛街，各自上車上馬，直接回家。
“姐姐，我知道錯了。”一進門，虎頭便態度誠懇地認錯。
“我們也知道錯了。”豆粒兒、花花、狗剩、青禾齊聲附和。
只有妞妞不服氣，“秋姑姑，不怪虎頭哥他們，那羣官家少爺就該狠狠地打，誰讓他們說你是專門勾引有錢男人的狐……”
“妞妞。”花花拿出長兄的架勢，虎着臉呵斥道，“你不說話沒人把你當啞巴。”
妞妞撇了撇嘴，小聲嘀咕，“我說的是實話。”
青禾擔憂地瞄了葉知秋一眼，“知秋姐，那些太學子弟就是一羣嘴上沒毛的小屁孩，他們說的話作不得數的，你別往心裡去啊。”
“對，對，他們就是胡說八道。”豆粒兒幾個忙點頭。
小蝶一個沒忍住，“噗嗤”一聲笑了，“說人家是嘴上沒毛的小屁孩，好像你們嘴上都長毛了一樣。”
“窮人的孩子早當家嘛，我們比他們強得不是一星半點兒。”狗剩大言不慚地道。
葉知秋瞪了他一眼，“比人家強還跟人家打架？”
狗剩吐了吐舌頭，不敢再言語。
虎頭忽地擡起頭來，往前跨了一步，“姐姐，今天這事兒都怪我，是我先跟那些人動手的。青禾和豆粒兒他們是看我吃虧了，纔出來幫我的。
你要打要罰都衝我來，不關他們的事！”
葉知秋蹙了蹙眉頭，剛要說話，就聽門外傳來一個帶笑的聲音，“是誰這麼有男子氣概，要代衆受過，獨自承擔責罰啊？”
——(未完待續)