老牛叔一家剛剛吃完早飯，牛嬸帶着水杏兒和阿福在竈間收拾，老牛叔和多祿、多壽無事可做，表情慵懶惺忪地縮在炕上。
葉知秋一進門，便受到熱情接待。
“成家侄女兒，你快坐。”老牛叔和兩個兒子趕忙從炕上溜下來，或讓座，或笑着招呼。
水杏兒端了一碗熱騰騰的開水來，“知秋妹子，外頭冷吧？喝幾口熱水去去寒氣兒。”
阿福也放下手裡的碗跑了過來，“知秋姐姐，一大早你咋過來了？”
葉知秋跟他們一一招呼過，便說明來意。老牛叔想都沒想，就滿口答應了，“行，我明天一早過去接你。你這孩子也是，多大點事兒也值當你村頭村尾跑一回？反正阿福總往你那兒去，讓她捎個話兒回來不就成了嗎？”
葉知秋笑了一笑，“我閒着是閒着，就當散步了。”
“知秋姐，得往車上搬東西吧？用我過去搭把手不？”多壽毛遂自薦地問。
不等葉知秋回話，老牛叔就拍了他一巴掌，“臭小子，這還用得着問啊？直接過去幹活兒就行了。”
“人家知秋姐那兒還住着外人呢，哪兒能說去就去？”多壽委屈地揉着胳膊。
葉知秋想起那些竹篩每天見水，已經變得很有分量了，光憑她和老牛叔往外搬恐怕會很吃力，便沒有拒絕多壽的好意，“沒事的，不用在意那些人。”
多壽笑着點了點頭，“那行，明天早上我跟我爹一塊兒過去。”
“知秋妹子，人手夠不？不夠我也能去。”多祿插話進來。
葉知秋趕忙擺手，“用不了那麼多人，多祿大哥還是在家照顧嫂子吧。”
水杏兒臉上一紅，“我不用他照顧。”
多祿看她一眼，呵呵地笑了起來。
牛嬸剛纔只遠遠地打了個招呼，這會兒才擦着手遲遲疑疑地靠過來。“大侄女兒，住在你家那些人還要東西不？我這兒有幾條鹹乾魚……”
“娘。”阿福皺着眉頭打斷她，“我不是不讓你別摻和這事兒嗎？你咋老改不了見錢眼開的毛病呢？”
別人不清楚成家住的是什麼人，老牛叔還是清楚一些的。他知道這件事兒沒村裡人傳說的那麼簡單，不想讓自家人攪和，便附和道：“對，你聽阿福的，老實跟家待着，別去給成家侄女兒添亂了！”
牛嬸眼睛一瞪，就要發作。多壽就近扯了她一把。“娘。你算了吧。就那幾條破鹹魚。拎出去還不夠丟人的。”
牛嬸被閨女、兒子和丈夫分別訓斥了一頓，又生氣又委屈，紅着眼圈嚷嚷起來，“我不就想淘換幾個銅錢給水杏兒補補身子嗎？咋就成了見錢眼開。咋就添亂了？你們翅膀硬了，一個個胳膊肘子都往外拐，不把我這個娘當回事兒是吧？成，我走，省得在這個家裡礙你們的眼。”
說着摘掉圍裙，狠狠地摔在老牛叔臉上，轉身拔腿，作勢要走。
“娘，你這是幹啥？”多祿和水杏兒急忙上前阻攔。連哄帶勸，撕扯了好半天，才把她攔住了。進了西屋，猶自哭號不已，扯着嗓子把阿福、老牛叔和多壽挨個罵了一遍。
老牛叔和多壽一臉的無奈。相視無言，唯有嘆氣。
阿福氣得臉都紅了，拉了葉知秋道：“知秋姐姐，咱們走！”
葉知秋早就坐不住了，雖說責任不在她，可畢竟因她而起。這種情況，再待下去只會更尷尬。於是跟老牛叔打了聲招呼，和阿福一道離開。
“對不起啊，阿福，我過來一趟，讓你們家鬧成那樣。”出了牛家，她便苦笑着道歉。
“不關你事，她哪年不鬧上幾回？”阿福連娘都不叫了，氣呼呼地道，“但凡有點啥事兒不順心，尋個由頭就要死要活，沒完沒了的。讓她作去吧，把這個家裡的人都作死她就舒坦了！”
這話她能說，葉知秋卻是不好說的，避重就輕地安撫了她幾句，又道：“一會兒你把那幾條鹹魚拿過去吧，我多給你幾個銅錢。”
“不用。”阿福一口回絕了，“不慣她那毛病，越慣她就越來勁。”
葉知秋覺得阿福說得有理，以牛嬸的性子，這次得到甜頭，下次只會鬧得更兇。這次鬧起來，恐怕也不僅僅是因爲幾條鹹魚，追根溯源，還是討要銀子沒能如願那點事兒。
她跟阿福關係好，在能力範圍之內關照牛家一下也沒什麼。她不期望得到回報，可並不代表她要當冤大頭。她的銀子是辛苦賺來的，又不是大風颳來的，沒有理由拿去貼補別人。尤其是牛嬸那種貪得無厭、欲~望無止境的人，還是敬而遠之的好。
阿福發泄了一通，氣消了些，纔想起來問：“知秋姐姐，你過來是不是還有別的事兒啊？”
就像她爹說的，如果只是僱車，她實在沒有必要特地跑一趟。現在看看，她的臉色也不大好，看起來像是有什麼心事。
葉知秋也不知道自己哪跟筋搭錯了，大清早地跑這兒來惹一身騷。
阿福見她苦笑不語，往前湊了湊，小聲地問：“是不是那個王爺又氣你了？”
葉知秋默了默，便將早上的事簡略地跟她說了一遍，又無奈地笑道：“我發現我最近越來越控制不住自己的脾氣了，難道是更年期提前了？”
阿福不知道什麼是更年期，意思還是明白的，老氣橫秋地拍了拍她的胳膊，“知秋姐姐，這不怪你。那個王爺有時候確實挺讓人生氣的，別說是你了，就是我在旁邊看着都想跳腳。”
頓了一頓，又道，“自打他上次跑過來幫你擋了那一巴掌，我就瞧出來了，他是看上你了。我覺得吧，他這個人不壞。就是好日子過多了，性子有點兒彆扭，不咋會說人話！”
葉知秋聽她這話雖糙，拿來形容鳳康卻是再貼切不過，忍不住笑了起來，“你說得對，他那個人就是不太會說人話。”
阿福眨了眨眼睛，“知秋姐姐，我覺着那個王爺對你挺好的……”
“打住。”葉知秋知道她接下來想說什麼，乾脆利落地堵住她的話頭，“我跟他是不可能的。”
“爲啥？”阿福不太理解，那個王爺有錢有勢，對她又好，這樣的人到哪兒找去？如果她嫁過去，也不用像現在這樣，爲了幾個銅板辛辛苦苦地勞碌了。
葉知秋知道阿福雖然比別的女孩子多了一些自主意識，可骨子裡還遠遠沒有擺脫依附男人生存的觀念，便肅了神色看着她，“阿福，你記住，靠別人，尤其是靠男人得來的好日子，是不會長久的。我說的好日子不僅僅是指生活上，還有精神上。
如果你不能自食其力，沒有養活自己的本錢，你就不能跟你的丈夫並肩而立。無論什麼時候面對他，你都會覺得矮他一頭。久而久之就會生出卑微之感，不自覺地去看他的臉色，小心翼翼，戰戰兢兢，患得患失。哪怕他當着你的面跟別的女人親近，你也敢怒不敢言。
你想過那樣的日子嗎？”
阿福愣愣地思索了半晌，神色漸漸堅定起來，而後搖頭，“不想。”
葉知秋拍了拍她的肩頭，“你現在還小，感情的事說多了你也不懂。等你再長大一些就會明白，不是誰對你好，你就能跟誰好的！”
“那種事情太麻煩，我還是別明白了。”阿福吐了吐舌頭，又嘻嘻地笑了起來，“知秋姐姐，你過來是不是就想找我說說話兒啊？”
葉知秋怔了怔，也笑了，“應該是吧？”
她在這邊沒什麼朋友，礙於鳳康的身份，又不好跟別人說，能放心交談的也只有阿福了。原來她是潛意識裡想找人傾訴，才跑到這裡來的。
阿福感覺被她倚重了，因爲她娘帶來的不快頓時煙消雲散，親親熱熱地抱着她的胳膊，“那你現在好些了沒？”
“嗯，好多了。”葉知秋點了點頭，又半真半假地嘆了一口氣，“我還真是可憐，竟然淪落到被一個小丫頭片子安慰的地步！”
阿福哧哧地笑，“我哪兒安慰你了？我不過就是……那啥來着？啊，旁觀者清，對不對？”
葉知秋在她腦門上戳了一下，“鬼丫頭！”
爲方便說話，兩個人避開大路，從村外繞了一圈。回到成家的時候，就見虎頭正帶着村裡的幾個小孩子，陪小世子玩老鷹捉小雞。洗墨生怕小主子有什麼閃失，一臉緊張地護在旁邊。
王太醫吃過早飯便張羅着去採兔兒草，跟鳳康輕請示過，便帶着兩個侍衛上了山。成老爹坐在東屋炕上，豎起耳朵聽着一羣小孩子嬉鬧的聲音。
盤碗還擺在桌上，一片狼籍。
葉知秋收拾了東屋和竈間的碗筷，坐在桌前吃了幾個燙麪角，喝下小半碗雞湯。往西屋看了看，便走了過來。
“我能進去嗎？”她客氣地問道。
裡面沒有迴應，她遲疑了一下，挑起門簾往裡看了一眼，卻發現鳳康不在。盤子碗還擺在炕上，裡面的東西基本沒動過。
她略一失神，便邁步進門，端起盤碗，轉身，發現門口突然多了一個黑漆漆的身影。她被嚇了一跳，忍不住驚呼出聲……
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