洪武七年才過元宵節沒幾天, 正月還沒出去, 太皇太后就將皇帝叫到壽安宮去了。
太皇太后去年臘月染了一場風寒，斷斷續續一個月都沒好全, 同皇上說話時，聲音還略嘶啞。皇上心疼她，勸說有什麼話等全好了再說也不遲。
“沒什麼大事, 風寒已經已經痊癒, 就是喉嚨發癢而已。”太皇太后拉着皇上的手讓他在自己的身邊坐下，關心了皇帝的身體起居飲食得到皇上“一切都好”的回答後，太皇太后才問起正事。
“阿毓他, 是五月初五的生辰吧？”
皇上不妨問起這個，想了一會兒才模模糊糊地應道，“是五月的生辰，怎麼, 皇祖母有什麼交待嗎？”
太皇太后搖搖頭，然後又點點頭，“今年他都十七了, 明年就該十八了。雖然不爲世人知，可到底是我洪家血脈。”說着又生起氣來, 在炕桌上拍了一巴掌，“都是你那個沒出息的老子, 喝了兩盅酒，竟然做出如此無德之事！”
皇上苦笑一聲，父皇當年糊塗, 在安國公府避雨時“酒後失德”將安國公長媳認作了普通侍女，十月後生下了阿毓，而後“難產”而死。
可是他一個當兒臣的能說什麼呢？只能暗中不着痕跡地給這個皇弟些好處，畢竟若是被人發覺了，丟的是皇家的顏面。也幸好，勍弟王妃出自安國公府，關照起來沒那麼突兀。
本來以爲隨着安國公去世，可以瞞一輩子的秘密，前年洪勍和王妃閒聊時被阿毓無意間聽到，他將自己關在屋子裡兩天兩夜不吃不喝，再出門第一句話就是要去西北從軍。
皇上安撫了太皇太后幾句，請她保重身體莫要生氣，“皇祖母是想召阿毓回來嗎？按說參軍兩年了，是該回來探探親了。”
太皇太后點頭，面上帶笑，“不止要回來探親，還要說親！”太皇太后握着皇上的手，嘆氣，“別人家的孩子從十三四就開始相，十五六定下來，十七八成親，就是你和勍兒，十八長子都有了吧？”
皇上羞澀一笑，點頭，“是。”然後重新說起剛纔的事，“皇祖母剛纔說，要給阿毓說親，可是有相中的人選了？”
太皇太后搖頭，“現在適齡的名門貴族之女我已不熟悉，想着請皇后幫忙操持操持？”
“皇祖母有事只管吩咐梓潼就是，何需請字？”皇上取了一個迎枕放在太皇太后身後讓他靠的舒服一點，“不過，孫兒倒是有個人選，不如皇祖母聽聽看？”
“哦？”太皇太后來了興趣，“你一個皇帝，如何知道人家閨閣閨女的？”
“其實不只是我知道，勍弟也知道。”皇帝想起福賢王曾經跟他說過的蕭沐仁與呦呦的種種，忍不住笑意上涌，“其實要是仔細說起來，皇祖母恐怕也知道，就是花將軍家的次女呦呦小姑娘了。”
“竟然是呦呦！”太皇太后驚喜，然後仔細一想，似乎又在情理之內，“兩個孩子雖然不是兩小無猜，也算青梅竹馬，呦呦是將軍之女，還是我外孫女，阿毓是我孫子，身份也配得上，好！好！”太皇太后拊掌，“這是一門好親事！”
皇上還給講了不少從福賢王那裡聽來的蕭沐仁和呦呦來往之事，這些事中，十中有七八呦呦是佔了上風的，“阿毓從軍這兩年，每次往京中寄信都會有將軍府的一份，偶爾也會同花將軍就練兵等事討論，不過次次都是有呦呦小姑娘的信，除了信，還有不少其他的東西。”
太皇太后聽得津津有味，覺得這門親事真是不錯，兩個孩子彼此有情又意，起碼比“洞房花燭才初見”來得好。
“那你趕緊下旨，讓他早點回來，嘉峪關現在還冰封着呢，這旨意路上就要一個多月，阿毓歸來再一個多月，差不多就到五月了，等他回來，你就趕緊下旨賜婚。這收拾房子準備婚事也要一年呢，等到呦呦及笄就成親！”太皇太后吩咐道，一副迫不及待的樣子。
皇上立刻答應下來，然後又想到花易巖對呦呦的疼愛，勸說道：“皇祖母也彆着急，這婚事講究兩家情願，咱們還是問問花將軍的好，”然後又想到那個不卑不亢裡裡外外一把好手的小姑娘，說：“也得看人家姑娘樂意不樂意。”
太皇太后直點頭，“是這個理是這個理，都說婚姻大事媒妁之言父母之命，可是小日子還得人家夫妻倆一起過不是？”
“是這個道理。”皇上也點頭，“那，改天我讓梓潼請花夫人進宮來你們商量商量？您也有幾年沒見過呦呦小姑娘了吧？”
“好，不過不着急，等梓潼忙完這一陣子再說。”這件事算是這樣定下來，太皇太后又問起皇上春闈的事準備的如何了。
“今年定下了徐大學士爲主考官，殿試的題目現在列出了三個，還沒確定最終選題，我要再想一想。”皇上說。
太皇太后點頭，說了這麼久的話，她也疲憊了，就讓皇帝去忙，她要睡一覺。皇上扶着她躺下，又給蓋好毯子，這才輕手輕腳退下去，剛走到宮門口，就遇到御書房的太監，說西北有八百里加急戰報送來。
皇上當即一皺眉，西北戰報，會有何事？皇上接了戰報奏摺只看了一眼，就沉了臉。一旁跟隨的太監們都忍不住神經一緊，生怕皇上發怒。
皇上捏着奏摺往前走了兩步，突然回過神來，轉身上了車輦讓快走回御書房，然後吩咐人去請福賢王進宮，“要快！”
福賢王一進御書房就看到皇上在中間轉圈走，眉頭皺的緊緊的，一副焦躁的樣子，他忍不住叫道：“皇兄”。
皇上一回頭就見到福賢王，立刻對他招手讓他進來，然後揮手讓太監宮女們都退下去，指着案上，讓福賢王自己看。
福賢王不解其意，走過去拿起桌案上攤開的奏摺看了一眼，不禁大吃一驚。
奏摺是嘉峪關總兵王成峰寫來的六百里加急：洪武七年除夕夜，一隊百餘人的吐蕃士兵突然來犯，燒燬房屋十餘座，死傷民衆近百人，當晚值守官兵奮勇殺敵，殲滅大半，領隊之人吐蕃三皇子在士兵掩護下逃走，校尉蕭沐仁罔顧鳴金之命擅自帶人追擊，七日未歸，臣遍尋嘉峪關附近方圓百餘里，至今未曾尋得。
福賢王看到此處腿突然一軟，整個人踉蹌了一下，伸手扶住了桌子才站穩。後面的內容他已經不想看了，無非是王成峰的請罪之詞。
最後看一眼日期，是正月初七那日發出的，除夕之夜走丟的人，初五那天依然不曾尋得。寒風凜冽數九寒天的荒漠之中，連乾糧都未必有，說不定還有野狼猛獸。七天，七天還能回來嗎？
“皇兄……”福賢王看向皇上，說不下去。
皇帝拍拍福賢王的肩膀，讓他坐下，自己也在長案後面坐了。蕭沐仁這些年幾乎是以福賢王府爲家的，福賢王對他的照顧又多，乍聽聞這樣的消息難免傷心失態。
皇上嘆一口氣，“這消息送來的時候，朕剛從壽安宮出來，皇祖母剛纔跟我說，要我下旨早點將阿毓召回來，然後給他指門如意的親事。結果這話音還沒落地呢，這消息就傳來了。”
福賢王默不作聲，許久才點頭，然後擡起頭看向皇上，“說不定阿毓在王成峰奏摺發出之後就回來了呢，說不定，說不定……”眼中一片希冀之色，可是兄弟倆都知道，可能性是微乎其微。
嘉峪關除夕之夜被偷襲的消息很快就傳出去了，雖然皇上嚴令宮人不得告訴太皇太后，但是太皇太后這些年在宮裡總有消息渠道，晚上皇上和福賢王去請安的時候，特意問了一遍蕭沐仁在嘉峪關如何了，皇上和福賢王眼神飄忽着，告訴她一切都好，心底送一口氣，幸虧還不知道失蹤之事。待老人家歇下後，皇上嚴令宮人不得將蕭沐仁失蹤的事告訴太皇太后天，違令者嚴懲不貸。
元月十八日那天是個不怎麼好的天氣，一早上就陰風陣陣，似乎要下雪一般，呦呦抱着手爐歪坐在炕上往外看一眼，再轉回頭看一眼在自己身邊捧着九連環玩的懷信。她最近心裡有些煩悶，她把這個歸結於大姨媽的到來。
是的，呦呦今年十四了，就在過年的頭兩天，她的第一次月經悄然而至。幸虧她是過來人，所以早上醒來看到褥子上的一片紅漬時，並沒有驚慌，而是十分鎮定地叫三元找來月事帶，然後再讓她去告訴譚麗娘，她今天不過去了。
並不是呦呦躲懶，實在是這個時代的月事帶太不方便了，不能固定，防漏不夠好，而且不知道是不是因爲初來月經的關係，呦呦的小腹一直有脹痛感，最少要持續三天，實在是難受的很。
今天是她大姨媽第二次大駕光臨，依然比較痛苦，呦呦捧着紅糖水，看三元和四喜在地上忙來忙去，暗自感嘆幸虧家裡條件好了人多了，很多事不用親自去做了。
呦呦不願意動，譚麗娘怕她一個人在院子沒意思，就把懷信抱過來陪她玩。可惜她實在提不起精神來，只好將玩具什麼的堆在炕上，由她自己玩。好在懷信聽話乖巧，自己低着頭玩的起興，並不一定要人哄。
呦呦忍不住掐了懷信肉嘟嘟的臉一把，小傢伙仰起頭，對着她露出一個笑臉，呲出一口潔白的米粒牙，然後又低下頭繼續去解九連環。
呦呦呼嚕了一把他的頭頂後轉頭繼續往窗外看去。院子裡頭，穀子提着裙子匆匆忙忙跑進來，“二小姐！二小姐！不好了！二小姐！”
“慌慌張張像什麼樣子，就不能穩重點嗎？”呦呦先斥責了穀子一句，然後才問她出什麼事。
穀子顧不得剛剛捱了訓斥，着急地道：“我剛剛去廚房給您端烏雞湯，聽說昨天西北來了軍報，除夕夜嘉峪關遭到偷襲了！”
嘉峪關地處大鴻朝和吐蕃的交界，西北部國防重地，吐蕃這幾年雖然沒有大的動作，但是偷襲侵擾等小戰事從來就沒有停止過，至於這麼大驚小怪嗎？
穀子這幾年跟着自己也不是那種咋咋呼呼的丫頭，於是她就問，“你聽誰說的？還有什麼別的消息嗎？”
穀子突然覺得自己如此驚慌失措地將消息告訴二小姐是不是不對的，因此就有些吞吐。
呦呦本機心情好不好，見穀子吞吞吐吐不爽利，就皺起眉頭來，“到底怎麼回事！快說！”
“聽唐毅說的。”呦呦平常很溫和，一旦嚴肅起來還是挺嚇人的。
唐毅是花易巖的隨從，每天跟着他上朝下軍營，從他那裡得到的消息一般都不會假，“唐毅還說什麼了？”
“唐毅還說，唐毅還說，”穀子一閉眼，乾脆把知道的一股腦都說出來了，“唐毅說奏摺上寫蕭公子‘罔顧’鳴金之令‘擅自’追擊至總兵發信時七日未歸。”穀子一口氣說完就低下眼大氣都不敢喘。
“什麼！”呦呦驚聞此消息，一下子從炕上跪坐了起來，“七日未歸？！”
正在解九連環的懷信感受到呦呦情緒的變化，擡起頭看了她一眼，突然把九連環一扔，撲進了她的懷裡。呦呦措手不及被撲了個滿懷，不等反應過來就感覺到懷信在拍她的後背，“姐姐乖。”
呦呦的眼淚一下子涌出眼眶，說不清是因爲懷信那句“姐姐乖”還是因爲驚聞蕭沐仁追敵七日未歸。她抱着懷信默默地流了一會兒眼淚，震驚過去，擔憂涌上來，呦呦心底百轉千回。
七日尋人不見，是被人引入了圈套還是貪功冒進追擊迷了路？過了年雖然就立春了，可是西北的氣候依然是嚴寒冷冽滴水成冰，敵人突然來襲雖有防範但是追擊定然是準備不足的，不知道身邊乾糧可夠？西北荒漠風沙肆虐野獸出沒，千萬別背腹受敵。
呦呦自嘲地笑笑，自己也太冷靜了，居然還能一條條地分析他現在的情況，難道不應該是捏着手絹涕淚橫流嗎？或者，自己在心底就不認爲蕭沐仁會有事？
呦呦擡起袖子蹭了把眼淚，拍拍懷信的後背，“姐姐沒事了，我讓三元送你回娘那裡好不好？”
懷信看了一眼呦呦，似乎在確認她有沒有說謊，然後點頭，“好。”
“那你不要跟娘說剛纔的事。”作爲交換條件，她說可以讓懷信偷偷吃一塊糖——因爲他還小怕長蟲牙，所以譚麗娘都不怎麼給他吃糖的。
懷信想了想點頭，伸出兩根短粗的手指頭，跟呦呦討價還價，“兩塊。”
呦呦假裝遲疑了一下，點頭，“行。”
小傢伙得了承諾，就從炕上爬起來，走到炕沿由着三元給穿大衣服披披風戴帽兜，然後被抱着出門回正院了。呦呦讓四喜和穀子也出去，說自己要一個人待一會兒。
穀子看她的臉色不好，本來還想再說點什麼，被四喜扯了扯袖子攔住了，“那二小姐您歇着，我去廚房看看今天吃什麼，您有什麼特別想吃的嗎？”
呦呦想說不吃，到底在二人擔憂的目光下揮揮手，“你自己看着辦吧。”
等到雙喜和穀子出去了，屋裡只剩了呦呦一個人，她看着窗外枯坐了半天，不說心亂如麻也是一時半刻理不清頭緒的。
轉回頭來看到懷信留在炕上的一堆玩具，呦呦往前蹭了蹭，開始動手往箱子裡收拾起來。古代的玩具花樣還挺多，有複雜如九連環、七巧板、華容道、魯班鎖這種，也有簡單的像小雞啄米、竹蜻蜓、沙包、蹴鞠之類的。
其實花家不怎麼給孩子買玩具的。從陶陶到呦呦幾乎小時候都沒什麼玩具玩，沙包跳格子是最場見的，就是九連環也是後來花易巖給買了纔有的。
所以這些東西里頭，十個竟然有八個是蕭沐仁送的。也不全是送給懷信的，還有送個呦呦的，比如那個華容道和七巧板，然而呦呦真正玩過的只有七巧板，華容道太難了，有那功夫她還不如多看兩本書。
也不知道哪個小丫頭找的東西，除了這些玩具，箱子裡頭竟然還有幾樣蕭沐仁從西北給她捎回來的東西：一把民族風情的梳子，幾樣吐蕃族的首飾飾品，還有兩個皮影人偶。仔細看皮影的模樣，一個穿甲戴盔是個將軍，一個簪釵羅裙，是個小姐。
呦呦還記得剛收到這對皮影時還回信給蕭沐仁吐槽說，小姐的下巴太尖，像個蛇精。蕭沐仁那個呆子竟然說是他按照記憶中她的模樣畫了找人做的。她哪裡尖下巴像蛇精了，兩年前的她還是個嬰兒肥！
呦呦捏着這兩片皮影人偶，回憶起從前種種，潸然淚下：蒼天佛祖觀音上帝，一定要保佑他，保佑他平安歸來！
譚麗娘來的時候發現，她已經半伏在炕上睡着了，手裡捏着皮影，睫毛上還掛着眼淚。譚麗娘在炕邊上看了一會，也忍不住紅了眼眶，長長嘆一口氣，吩咐三元四喜她們好好伺候着，自己轉身離開了。
作者有話要說： 新一卷開啓。