酉時末刻，平順鏢局。
燈火通明，如同白晝。葉尚青總鏢頭，戚嵩、葉斌、狄秋等鏢師，趟子手，馬伕，雜工等，鏢局上上下下二十七人，有二十六人聚在這前院。院中沒有車馬，沒有貨物，也沒有人說話。這次不是出鏢，是送別。
送別的是嚴莊 嚴鏢頭。嚴莊還是像往常一樣安靜，神態落寞，蕭索，比往常更甚。他和這些人朝夕相處了四年，怎能沒有感情？這些人的神情沉重，傷感，他們每個人都清楚，平順鏢局能有今日的興隆，全繫於嚴莊。而他的離去，將爲鏢局蒙上一層陰雲。
“嚴…嚴二叔能不能留下？”葉斌哽咽着。
嚴莊冷冷地說道：“這不是男子漢該說的話。”
“嚴二叔多保重！”葉斌紅着眼眶，“以後，我會讓平順鏢局葉斌的名號響徹江湖，無論嚴二叔在天涯海角，都能聽到！”
嚴莊重重地點了點頭：“我等着那一天！”
葉尚青上前，他右腿先邁出一步，兩尺左右，身子的重心支向右側，接着左腿拖了上來。他走路的姿勢笨拙，因他左腿受過傷，走鏢時和強人拼殺，被斬斷了腳筋。不只是左腿……他的武功不高，當鏢師的很多年裡，身上留下了很多傷疤，大大小小，深深淺淺，可他從沒有失過一支鏢。他不可笑，只可敬。他遞給嚴莊一個包袱，“這是兄弟們的心意，嚴兄弟收下。”
包袱沉甸甸的，包裹的是銀子。嚴莊瞭解這心意的分量，他明白這些銀子對鏢局的兄弟們多重要，他沒有收下，“是心意，心領了，就夠了。”
葉尚青屈膝下跪，鄭重謝道：“我不中用，還傷了腿，這幾年多虧了嚴兄弟了，多謝……”他的語聲中帶着哽咽。
嚴莊趕忙攙扶住，搖頭道，“葉大哥這話太見外了。我是鏢局的人，以後也是。各位以後要有什麼用得着嚴莊的，儘管開口。”他看着葉斌，囑咐道：“這一趟鏢，你做得很好。以後鏢局的擔子挑在你身上，遇到什麼困難……”
“我會自己解決。”沒等，也不用等嚴莊說完，葉斌回答道。
“解決不了的呢？”
“讓自己變強，強到能解決。”
“好，這纔是男子漢。”嚴莊讚許地點頭。他和醫尊者有過約定，代他照料平順鏢局。聽到葉斌的回答，他沒有對葉斌明言。
葉尚青緊握住嚴莊的手，緩緩道，“什麼時候想回來，平順鏢局的大門永遠敞開着。”
嚴莊道了聲“保重”，跟了一句“再會”，再沒有回頭，走出大門。沒有馬匹，沒有行李，和四年前走進大門一樣。四年前，他脫離了摩尼教，爲了報仇。他手刃了武當派的雲錚道長，自己受了重傷，爲走鏢的戚嵩範辰二人所救。爲了報恩，曾經教中十二光王之一的莊 嚴王化名嚴莊，加入了平順鏢局。如今，他不再是莊 嚴王，也不再是嚴莊，可摩尼教和平順鏢局，依舊還會是他的羈絆，拋不開，剪不斷……
葉斌悵然若失。除了嚴莊的離去，還有一個原因——江婉月還沒有回來。江婉月早間去給義父上官問劍掃墓，葉斌想着一起去的，當年他們平順鏢局和升隆鏢局也有來往，上官問劍也曾指點過自己兩招劍法。當然不是爲了這個原因，他只是想陪着江婉月而已。可江婉月想一個人，或者，至少不想葉斌陪伴。於是葉斌只有送江婉月到大門，又送到街口，又走了一程，直到江婉月的背影消失在視線中，才戀戀不捨地回去。葉斌想起，他目送這江婉月離去，目不轉睛，而江婉月一次也沒有回頭……他又想到，江婉月還沒回來，或許是去找他的“宏漸哥哥”了，於是他心中的怨懟之意更盛。他想着自己或許不該對江婉月這麼好，可他自己也清楚，等江婉月回來，他不會有，也不敢有一句些微的不滿或抱怨，只會無微不至地噓寒問暖，呵護備至。他是個高傲的人，卻愛得卑微。呵，男人……
四個時辰前，午時。
江婉月祭拜完，走在回程路上。她的確想着去找東方宏漸，卻也只是想想，並沒有去。也許因爲她是情感中的“佼佼者”，瞭解女人該矜持一些，不能太主動；也許她體諒對方，知道對方這次來京是爲了調查雲清道長的死，東奔西走忙得不可開交；更可能，只是賭氣，就算他東方宏漸再忙，這十多天裡，也不該只來找了自己一次。她心中滿是幽怨，東方宏漸在自己心裡的地位，比自己在對方心裡，重得多。她又不由想到，要是她的宏漸哥哥對她，像葉斌那般，該多好。呵，女人……
她在回鏢局的路上遇到了麻煩，小麻煩。她幾年來走南闖北見識閱歷了不少，很快就覺察到有人尾行她。對方身法笨拙，呼吸粗重，本事平平。她沒有琢磨甩開，而是想着收拾教訓對方，發泄自己積鬱的苦悶。她的心情不佳，心神不寧，忽略了一個問題——她走得很快，也走了很久，後面的人依舊能緊跟着她。那跟蹤者的本事絕不像江婉月想得那般不堪，而此人的目的，或許比江婉月想得，更不堪。
江婉月選着小路走，偏僻寂靜，終穿進一個狹窄的衚衕，死衚衕。她回過頭，沒有仔細看跟蹤她的人，她的目光被那人身後的人吸引，一個女人。夕陽的餘暉灑在那女人的紅裙上，染上一層薄薄的金光，更添幾分麗色，不可方物。那女人的美豔和成熟，令同爲女人的江婉月都爲之神奪，又不禁生出自慚之感。
“妹妹別太大意，這人沒那麼容易對付哦。”那女人提醒道，語音嬌柔，聽得人暖洋洋的，如沐和風。
跟蹤者聽到那女人說話時才意識到對方的存在，也意識到自己不是狩獵的獵人，而是捕蟬的螳螂，有黃雀在後。他沒有半點心思欣賞那女人的美貌，因爲他知道她絕不容易對付。他想逃，可他面對的江婉月這邊，是死衚衕；而另外的方向，守着的是那個不知深淺的女人。若是那女人攔阻她，而江婉月再前後夾攻，後果不堪設想。他決定先下手爲強，向江婉月下手，最好能引得那女人出手相助，自己便好奪路而逃。
他左手長拳，右手截掌，都是北派再尋常普通的拳掌。江湖中有“南拳北腿”的說法，有傳當年宋太祖趙匡胤於黃河之南創“太祖長拳”，故有稱南拳；崑崙大師於黃河以北龍潭寺創十二路譚腿，則是北腿。南派興於拳，以小巧靈便、迅疾緊湊見長；北派長於腿，以大開大合，舒展開闊爲勝。多年以來南北交融互通，彼此武功各取其長。
此人的拳法招式雖平平無奇，但修爲頗深，兼具南北之長，既有北派的氣足力強，又顯南派的凌厲迅捷。江婉月不敢有絲毫輕忽，對方遠比自己先前想的難對付。她以上官世家的“溪雲掌法”應對，擋開對方右掌，卸去左拳，彈出兩指點向對方左肋。跟蹤者猝不及防，險些中招，慌忙退開。江婉月趁勢迎上，不給對方喘息之機，兩虛一實三掌拍出。她似乎看到那跟蹤者笑了下，笑得狡詐，詭秘。
江婉月預感到會有不測，卻猜不透對方下一招的意圖，自也就無從防範。她忽地意識到，這幾年裡，她大江南北地走鏢，見識閱歷了不少，所以她之前能發覺有人跟蹤自己；可她真刀真槍地與人搏殺交戰卻寥寥無幾，是以她此刻不知該如何應付。因爲每一次危險，哪怕只是丁點潛在的危險，葉斌都會護着她。除了感念葉斌待她的好，她心中也不無遺憾地想，若是東方宏漸，該多好。此刻不是想這些的時候……
那跟蹤者以左腳爲軸，右腳連連踢出四記鞭腿。先前出掌的招式只是他的誘敵之計，他的腿法比拳掌強，強得多。
江婉月正值向前躍出，不及收足後退。她有些懼怕，有些慌亂，也有些猶豫……虧得她根基紮實，家傳掌法又頗有得道之處，雙掌翻飛招擋，如封似閉，將對方四腿盡數攔下。她守得已很勉強，而對方又踢出了第五腳。這一腳纔是真正的殺招，勢大力沉，迅疾如風，掃向江婉月腰肋。
江婉月避無可避，一口氣接不上來，只得強撐着立肘相架。她沒有半點把握，也只得如此，至於結果，聽天由命吧。驀地，她眼前一花，似是一團紅霧一閃，定睛一看，是那美豔女人移至身前。“她身法好快！”江婉月暗驚。
那跟蹤者看到女人的脖頸，如同美玉精雕細琢而成，紅裙襬動間隱隱露出脖頸左下的鎖骨，旁邊有一朵牡丹的刺青。嬌豔的紅色，深凝的青色，映在白皙的肌膚上，能喚醒每一個男人原始的慾望。可他心中沒有絲毫慾望，只有驚懼。他認出了，後悔沒早想到這女人的身份。可想到了又能怎樣？她青花會絕堂堂主，絕嫣。
他似乎感到，自己的腿不自覺地顫抖起來，他的身體不受控制，好像僵住了一般，只有眼睜睜地看着，看着絕嫣探出一隻美麗的手，手臂揮送，五指併攏，斬在自己膝彎處。他的武功比絕嫣當然相差甚遠，卻也不至於一招受制，因他認出絕嫣的身份，心中的懼意之盛，致使他的反應身手都大打折扣。
當然並不是這麼簡單，他心裡還有算計。絕嫣那一掌快、巧，力道卻並不強。他自己這一腿卯足了力，若是膝彎柔軟之處迎着頂到絕嫣的掌上，必會受傷。可他悄然收撤了七八分力，這一腳雖看着聲勢非常，實則只虛有其表。他膝蓋中掌也僅是有些痠麻之感，並未受傷，裝出一臉痛苦，嚎叫着，滾跌在地，滾向衚衕口……
掌膝相觸之際，絕嫣便覺察到對方腿上的力道大有收減，自也明白了對方的苦肉伎倆。她玩味地笑了笑，卻沒有阻攔。
“多謝援手。”江婉月舒了口氣，又問道，“你爲什麼幫我？”
“因爲我也是女人，看不得這種事。”絕嫣的回答令江婉月難辨真假。
“那人要逃了…”江婉月試探着提醒道，瞥見那跟蹤者趁着她二人說則話，打了個滾後，隨即蹬腿挺腰，逃竄而出，身法之迅捷，比起剛纔出腿相攻猶有過之。
“他逃不掉的……”與其說是迴應江婉月，絕嫣輕聲地更像是自言自語，若有所思。
江婉月跟着看向衚衕口，不知何時已有人堵在路口。那人白皙的面龐上畜着濃須，顯得很不相稱；濃眉大眼顧盼之間凜然生威，與他膀闊腰圓的身形又相輔相佐。
那跟蹤者看到這大漢時微微愣了愣神，腳下沒有停步。二人擦身之際，大漢忽地一拳掠出，狠狠打在跟蹤者腰肋上。一聲悶響，一聲慘叫。這次，那跟蹤者的痛，不再是僞裝的。他緊緊盯着大漢，直到大漢又在相同的部位補上一腳。這次，他沒有再慘叫……
“這種人死有餘辜，”大漢恨恨地說道，走向江婉月，“姑娘沒事吧？”
“沒事…”江婉月後面那句“多謝”還沒說出口，那大漢一掌斬在她脖頸上，她眼前一黑，人事不省。
面對絕嫣，大漢退後一步欠身行禮，恭恭敬敬地拜見道，“向南輝見過絕堂主。”
絕嫣冷冷地看着他，冷冷地說道：“向壇主好本事，好手段。”
大漢向南輝當然聽得出絕嫣話語中的譏刺之意，他不能、不敢，也沒有絲毫慍怒，平心靜氣地說道，“絕堂主見笑了。屬下奉陰護法之命，請這位姑娘回去。”
“像你這般邀請，很少有人能拒絕吧。”絕嫣似笑非笑地說道，“向壇主奉的是陰護法的命，還是你們戮堂主？”
青花會設左右二護法，左護法陰煞右護法冥魂，地位猶在誅、絕、陷、戮四位堂主之上。四堂各領七罈，向南輝任鬥木壇壇主，屬戮堂。
向南輝沒有回答，不卑不亢地說道：“還請絕堂主行個方便。”
絕嫣思忖着，無論是陰護法下令，還是向南輝或戮堂主藉此名義要帶這姑娘回去，所爲之事絕非等閒。她不便多問，說道：“好。但你們把她請回去，也要把她送回來，安然無恙。”
“這…屬下不敢全權做主，但能保證，若非萬不得已絕不會傷害她。”向南輝說罷，又問了句，“不知絕堂主和江姑娘有什麼交情？
“這姑娘姓江……”絕嫣心想着，如實相告道：“這些日子京城裡有好幾位姑娘遭人綁架失蹤，這事我想管管…”她說到這裡，敏銳地覺察到向南輝地神態有些緊張，繼續道，“…今日遇到有人想對這姑娘下手讓我撞見了，算是緣分吧。”
向南輝欲言又止。絕嫣微笑着，笑得動人心魄“你想說什麼？”
向南輝有些失神，吞吞吐吐地說道：“想說…絕堂主小心保重，但這話忒也多餘。絕堂主要沒什麼吩咐，屬下告辭了。”
絕嫣笑了笑，她猜想向南輝本想說的不是這話，也不禁對此人的應變高看了兩分。
向南輝把昏迷的江婉月裝進一口麻袋，小心地繫好繩結，負在背上。走到衚衕口，他又向那跟蹤者補了一腳，確認那跟蹤者沒有絲毫動靜，絲毫氣息，才快步離去……
絕嫣款款走到衚衕口，看着那跟蹤者，淡淡地開口：“你瞞不過我的，別裝死了。”