青河樓外。
老篾匠編好了一張竹蓆，用手在席面上輕輕撫着。有幾根竹條尚有些糙澀，還有一根劈出了竹刺。他拿小刀剪斷了竹刺，又取了銼子小心地打磨着。直到竹蓆摸起來細膩光滑，他才滿意地點了點頭。
匠人或會對他們的作品付諸於情感，即便他只是個普通的篾匠，編的只是一張普通的竹蓆。
他又取了一根整竹，劈製成粗粗細細長長短短的竹片，編一隻籮筐。
忽地，他聽到青河樓中傳來乒乒乓乓一陣打砸聲音，想是剛纔那客人受了氣，接着捱了打。他心下不忍，想去勸上一勸，走出兩步後又想起店中那些人的嘴臉，心中的懼意戰勝了善心，又坐了回去。
“那幫人真不是東西。”他小聲嘀咕了句,偷偷地伸長脖子，卻再聽不到什麼響動，繼續幹起活來。
青河樓中並不像老篾匠想的那般場景。那幫“不是東西”的人，四個夥計，兩個廚子和掌櫃，七個人縮在屋子的一角，都蹲在地上，雙手抱着頭，瑟瑟發着抖。
在他們七人旁邊，莫詩詩坐在桌上，一隻腳踩着一張椅子上，另一隻腳晃盪着。“這纔對嘛，早點說多好，何必非要吃些苦頭呢？”
“大俠還要問些什麼？”掌櫃的苦着臉道。
“我問，你們答。輪得到你們問老子問題麼？還有，你他媽哪隻眼睛看出我是大俠？”莫詩詩該問的問題問過了。他問得不多，可惜這七人知道得更少。這些人不過是青河幇中的小人物，也只有兩人聽說了幫主前幾日搶了個美人，卻沒人知道潘巧兒在何處。
莫詩詩又笑了，笑得燦爛。那七人也陪着笑，笑得比哭還難看。莫詩詩又問道：“你們也看得出來，我不是個不講道理的人，你們說是不是？”
“是！”“是……”
“我受了你們的好，也得表示表示。這樣，我請你們吃頓飯。”莫詩詩笑道，“我親自餵你們，你們要乖哦！”他像是在哄着頑皮的孩童睡覺。
他請的這頓飯顯點寒酸，只有三道菜，一碗麪，一壺酒。菜是燙乾絲、醉蝦和茭白炒黃鱔；面是加了個鹹鴨蛋的雞湯麪；酒是女兒紅——兌了水的女兒紅。
莫詩詩一口一口地喂着那七人，一口菜，一口面，一口酒。“來來來！這道燙乾絲做得一般，湊合着吃吧；可這碗麪，尤其是這雞絲可是特色啊！再嚐嚐這一錢半一隻的醉蝦，要細嚼慢嚥啊，把蝦皮、蝦鬚、蝦雜嚼得碎碎的再嚥下去，不然容易鬧肚子！喲，瞧你，吃這麼快乾什麼，噎着了？來，就上一口女兒紅，兌水的女兒紅還是女兒紅，而且喝了不上頭。哦，還有這道茭白炒黃鱔，你們不喜歡吃可以不吃。”
他們當然不喜歡吃，卻不敢不吃。臉上堆着苦笑。莫詩詩喂一口，他們吃一口，吃喝得乾乾淨淨。有人心裡慶幸着，好在對方沒有點太多菜。
“好吃麼？”
“好吃 ！”“好吃……”
“真的好吃麼？”
“不太好吃……”一個膽大的夥計怯怯地答道。
“這頓飯看着雖寒磣，但我可花了十九兩一錢啊！不對，是二十兩。”莫詩詩笑着，留下了二十兩銀子，走出了店。至於銀子，是他從這青河樓裡搶的。
雨停了。半月藏在一片薄雲後頭。地面上溼噠噠的，往來着稀稀落落的行人。莫詩詩穿了四條街，拐了三道巷，過了一座橋，走了幾十步，到了青河賭坊。
門口站着三個人，兩個精壯，另一個穿得光鮮看着流裡流氣的。那三人正滿口污言穢語地聊着天，莫詩詩聽得順耳，如回家般熟悉親切，順手遞給了守門人一塊碎銀子。守門人哈着腰掀開門簾，領着莫詩詩進了屋。
與街上的冷冷清清截然相反，屋中熱火朝天，人聲鼎沸。有得意的歡笑聲，有憤怒的咒罵聲，有贊聲，有嘆聲，有噓聲，有驚聲……發出各種聲音的是各種人，有高有矮，有老有少，有俊有醜，有雅有俗……這些人有一個共同的身份——賭徒。這些賭徒除了賭錢外還有一個共同點——都是男人。鮮有女人會出入賭場，比去胭脂鋪的男人還要少。
有賭局，就有輸贏。賭局看似是輸贏各半，公平公正，但自古有賭以來，向來是輸多贏少，憂愁多而歡喜少。因賭局之中，有賭場抽成，有賭客出千，有或賭場或賭客設局相騙……“有賭必輸，久賭必輸”之言，雖絕對了些，卻不無幾分道理。人們不是不明白這個道理，但仍舊在賭，因爲人性本好賭。
莫詩詩有很多地方可以打聽潘巧兒的下落，偏偏選了這青河賭坊。他縱不嗜賭，也好賭。他覺得從這裡下手，既有意思，又有派頭。
青河賭坊是高郵城中最大的賭坊，有大小賭桌近三十桌，牌九、骰子、麻將等一應俱全，各桌賭注也有大有小。賭徒自然也有富有貧，富裕的賭徒絕非因賭而發家，他們都有自己的營生，來這裡多是爲了消遣。就像莫詩詩正旁觀的一桌麻將，坐的四人都是城中的富商，尤其是剛摸上一張六條的尤老闆，腰纏萬貫，經營着城裡最大的碼頭和魚行，生意紅火得就連身上甚至說話都帶着點魚腥味。
尤老闆上了張六條，湊了一對，手上只剩一張二萬一張九萬兩張散牌。他正猶豫着該打哪張，只聽莫詩詩指點江山道：“打二萬啊，想什麼呢！”
這下尤老闆不打二萬也不成了。二萬打出手。對家一拍手，笑道，“胡了！混一色，卡張，尤老闆大氣！”
尤老闆笑着罵了聲。莫詩詩又在火上添了把油，“我的話你也聽，活該你輸。”
尤老闆的涵養倒好，聽了這混賬話也沒動怒，看了眼這害得自己小輸一把的素昧平生的混賬青年，笑道：“小兄弟來打兩圈？”
莫詩詩“切”了一聲，踱了開去。他莫喜歡骰子，簡單明快，刺激。賭大小，三粒骰子。這一桌賭骰子的注小得多，最多的人也只下了三錢銀子。有六七人在賭，十幾人圍着看着，他們可能已輸得精光，只能乾巴巴地過過眼癮。這些人看上去也遠比之前打麻將那四人寒酸得多，他們未必因賭而貧窮，但毋庸置疑的是，沾染上了賭，讓他們過活得更爲拮据。
這些人中不乏不切實際地幻想着一夜暴富的人，每每他們獲了些銀子，就來到這賭坊，想在這賭桌之上變少爲多。但往往事不遂人願，他們也只是一次又一次地將銀子留在了賭桌上，也只是聽了聽骰子的響動。他們輸得越多，就越想贏回來；越想贏回來，就輸得越多。
莫詩詩旁邊就有這麼一個人，二十多歲年紀，一張臉慘白得沒有半分血色，印堂發暗，雙目通紅血絲密佈，頭髮亂蓬蓬油膩膩的。他穿着一身上好面料的綢衫，是幾年前時興的款式。但這身衣裳如今已是又舊又髒又破，正映襯出此人如今的境況。此人手裡緊緊攥着一小塊碎銀子，約莫兩錢多點，三粒骰子落定，藏在盅裡，他踟躕着是該押大還是押小，伸出手，又縮了回來。
“押大。”莫詩詩冷不丁地出聲。他看不慣這種猶豫不決的行徑——若是猜得到大小，何必猶豫？若是猜不到，猶豫又有什麼用？
那人不滿地瞥了莫詩詩一眼，冷哼一聲，終下定了決心，將銀子擱在桌布上的“小”字。
開盅，三五六，十四點，大。
那人懊惱地捂着臉，心中後悔不已，自己要是押大就好了。
但賭局就像人生——這一局輸了，下一局或有機會繼續；但這一局輸了，卻不能重來。
“我的話你也不聽，活該你輸！”莫詩詩挖苦地笑道。
他手癢了，換了張桌，正要下注，忽有人從背後輕輕拉了拉他的袖子。他不耐地回頭，看到的是個十多歲的小廝，瘦瘦小小的，頭上生着一塊一塊的白斑，臉上一副可憐相。“找打啊！”
那小廝怯怯地道：“我…我母親生了重病，短了銀子買藥，就想……”這也是個俗套的故事，他沒有說完，也不用說完。此刻他在這賭坊之中，一切就不言而喻——短了救命的銀子，只能在賭桌上殊死一搏。
然後他就短了更多的銀子。這些賭客中，或許也有人像他一樣，無奈下才來到這裡？
“你沒騙我？”莫詩詩問了一句。
“小的對天發誓……”小廝立起一隻手，鄭重而悲苦。
“行了，”莫詩詩打斷了他，“你差多少銀子？”
“五兩。”小廝猶豫了下，滿是期冀地給出了答案。
莫詩詩掏了十幾兩，甩給那小子，擺了擺手。
“大爺的大恩，小人永世不忘。小人回去後，定會爲大爺立個長生牌位，日夜供奉……”小廝連連鞠着躬，千恩萬謝着去了。
桌上這一局已畢，輸的輸，贏的贏。莫詩詩敲了敲桌子道：“行了，各位騰個地兒，我跟莊家賭。還想玩的就滾去別的桌，不然就跟邊兒上看着，學着。”
這桌的賭客多是有些頭臉的，犯不着去和這看不出什麼來頭但一看就不好相與的青年計較，他們更好瞧個熱鬧。也有一人聽了莫詩詩又混賬又猖狂的話覺得面子上掛不住，但看到對方揚起了醋砵大的拳頭，也乖乖地讓了開來。
賭坊裡看場護院的見這邊事出有異，幾人暗暗圍了過來，又有人請來了坊主。坊主年逾不惑，雖是五短身材，但穿着一身上好的綢衫更顯得氣派。他滿面紅光，配上那和善的笑容，讓人不禁心生親近之意。他向莫詩詩施了一禮，待莫詩詩落座後才坐在主座上。
“這賭坊是你開的？”莫詩詩問道。
“小人只是負責打理。”那人笑着答道。
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“你就是‘笑面虎’吧。”莫詩詩又問。“我看你不像是虎，倒像是狐。”
幫主許青河有兩個得力助手，一個號“笑面虎”，就是莫詩詩面前之人；另一個號“夜哭狼”。笑面虎總以笑臉迎人，至於夜哭狼，他從不哭，從來都是遇到他的人哭，或哭也哭不出來。夜哭狼做的多是偷搶劫盜坑蒙拐騙之事，青河樓就是他掌管的；而笑面虎做的雖未必是正經生意，但勉強算得上本分。
“狐假虎威嘛。”笑面虎呵呵一笑，“笑口常開，生意常在。但‘笑面虎’這稱號，卻是朋友們打趣叫的，當不得真。這位爺看着眼生，怎麼稱呼？”
“姓莫。別的，別問。來玩兒兩手。”莫詩詩答道，從懷中取了銀子。銀子是從青河樓搶的，還餘下五十多兩。
五十兩銀子在笑面虎眼裡算不得多，但笑面虎的態度依舊是和善而謙恭：“莫爺肯光臨敝處，當然要玩得開心，玩得盡興了。”
“好，走着！”
骰盅搖起，落定。
“買定離手。”
莫詩詩大手一揮，五十兩銀子全下，押小。
“豪爽！”笑面虎讚了聲。
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開盅。一三四，八點，小。
“莫爺手氣旺啊，今晚可要多贏些。”笑面虎笑道。
“再來！”
這次他又是全下，一百兩，還押小。
一二二，五點，小。
“繼續！”