李劭卿出宮約一個半時辰後，曹德彰求見，彼時皇帝已經將皇后和太子遣回，只留了九公主在內殿，閒閒聊一些尋常話。
吳衛進來報首輔求見的時候，父女兩人方結束了一個話題，皇帝“唔”了一聲，讓吳衛扶他到前殿去。
九公主識趣地欠身告退，她出殿門時遇到曹德彰，還不等老頭向她請安，便擺出一副淡漠的表情，揚長而去。
皇帝正好看到這一幕，不易察覺地皺了一下眉。
曹德彰跟九公主不合也不是一天兩天了，當年九公主還沒有收性子的時候，還曾經當衆辦他難堪，這麼多年來早就習慣，他也不以爲意，恭送了公主之後，便進殿來見皇帝，第一句話便是：“臣聽聞東宮有喜，特來向陛下道賀。”
皇帝在龍案後坐定，還有些虛，將手肘撐在龍案上，慢慢笑了笑：“朕已經令太子明日上朝。”
曹德彰點了點頭：“殿下的確已經到了參政的時候。”
皇帝嘆了口氣，在寂靜的大殿中彷彿能激起迴音，他低下頭，看了看自己垂在肩上的灰白頭髮，當年它們還是漆黑的，後來摻雜了些許銀絲，終於到現在，整頭烏髮變成了灰白，光澤不再，只是無力的散在明黃龍袍上。他動了動自己的手臂，嘗試着用力握拳，每握一次，眉頭便皺緊一分。
“朕老了，”他忽然出聲，連聲音裡都透着疲憊：“先前還不覺得，今日看到太子，才忽然發覺，朕果真是老了。”
老了這個詞代表什麼呢？病痛、安逸還有那些消散的雄心壯志。
“尋常人家的老人應該做什麼？”他用力微笑了一下：“再過一兩年，朕就可以含飴弄孫了。”
曹德彰被皇帝身上突如其來的沉沉暮氣驚住，他在皇帝壯年時踏入朝堂，第一次見到大央的一國之君，那時他還年輕，眼神裡似乎藏着一頭猛虎，帶着咄咄逼人的銳氣，似乎是毫不費力地就能掌控整個朝堂。
那時天下還在他手裡，錦衣衛晝伏夜出，爲他收集各種他所需要的消息，所有的大臣都是他的心腹。革除舊制，改換新政的時候大刀闊斧，似乎無所畏懼。
曹德彰在皇帝身邊已經三十餘年，這三十年裡，他無時無刻不在小心翼翼地揣摩這位真龍天子的心思，他是一個極爲精明的君主，驕傲且自負，而且有足夠的、治理天下的才華，所以從不喜歡太有想法的人，只偏愛聽話的傀儡。
皇帝輕輕嘆息，有些莫名其妙：“真好啊。”
曹德彰欠身道：“恭賀陛下後繼有人，恭賀大央後繼有人。”
皇帝一下子盯在他臉上：“你也覺得，朕應當將江山交給太子了？”
曹德彰頓了一下，只覺得全身都緊繃了起來，三十年朝堂爭鬥，政治謀略鍛造了他無論何時都能保持冷靜的頭腦，他慢慢吐出一口氣，做了一個極爲精準的判斷。
皇帝並不想這樣早地就讓太子接手帝國，起碼是在他還活着，還有力氣繼續執掌帝國的時候，他不願意看到任何一個人，試圖以任何身份、任何理由、任何方式，來分享他至高無上、不可分割的皇權。
於是他躬下身，語氣堅定地回答：“陛下，太子殿下的確應該接手政務，但是您最好不要這樣早地放權，畢竟……太子還年輕。”
皇帝眉心的淺褶舒展開，輕輕頷首：“知道了。”
曹德彰將這句話收進耳朵，每一處微妙的語氣轉折都沒有放過，他懸着的心放了下來，又道：“況且太子妃身懷有孕，臣以爲，這段時間裡，太子殿下應當以太子妃爲重。”
皇帝又點了點頭：“好。”
他一邊說着一邊慢慢微笑，緊接着便挺直了腰背，撐在桌子上的手拿下來，隨意擱在龍椅扶手上，整個人向後仰了仰，倚在椅背上，又顯出那幅從容不迫的神情：“方纔召見昭平伯，得知了一些事情。”
曹德彰懸着的心放下，道：“陛下請講。”
皇帝沉着聲音，拖長語調“嗯”了一下，眼神有點凌厲：“那日鬆的嫡子身份恐怕有詐，你想個說辭，駁回他的求婚摺子。”
曹德彰這兩天仔細想了一下李劭卿的話，覺得十分有道理，杭貴妃明顯堅定不移後派人，九公主也明顯堅定不移太子黨。皇帝厭惡杭氏，不過是因爲杭氏的軍權讓他感到不安，他畢竟上了年紀，逐漸變得微小謹慎，再也沒有當年的魄力，敢於縱容位高權重的武將在側。而太子卻正值盛年，最不缺的就是膽量，而且太子和九公主關係好，肯定會愛屋及烏。
在這種情況下，要是九公主成了鐵勒大閼氏，那他曹德彰立刻就會成爲杭氏東山再起的墊腳石。又不是百歲老壽星上吊——活膩歪了，鬼才會去撮合九公主和那日鬆啊。
於是曹首輔立刻連連點頭，堅定表示了他對這門婚事的不支持，並且深深自責當時看到那封摺子時的急功近利，只想着儘快解決邊境問題，爲大央謀求一個安穩環境，竟然沒有深思熟慮就妄加贊同，險些葬送了公主一生。
皇帝照例安慰他一番，又誇讚他一番，然後捋着鬍鬚若有所思：“可倘若那日松果真成了鐵勒可汗，那這門婚事，倒是有可取之處。”
曹德彰默默抹了把汗：“陛下，公主殿下已經序齒十九，倘若再不出嫁，恐怕對聲譽有礙。”
皇帝呵呵笑了一下：“這麼多事腦下來，想必如今的長安，再沒有哪家年輕人再敢求娶九娘了吧。”
曹德彰被他那聲“呵呵”弄得有點摸不着頭腦，小心問了一句：“那陛下的意思是？”
皇帝道：“橫豎都已經耽擱了，那再多留兩年也是留得住的，倘若那日松果真成了地位穩固的鐵勒可汗，那時再來求娶九娘，大央自然樂意結兩國之好。”
曹德彰沉吟了一下，道：“如今那日鬆能否順利即位還是未知，陛下何必着急。”
皇帝又捋了一下鬍鬚：“雖然九娘還能再留兩年，但也不能留太久了，朕必然要爲她做兩方準備，倘若那日鬆這邊久無音訊，難道要九娘在深宮中耽擱一生嗎？”
曹德彰笑了笑：“陛下，這件事還是交給皇后娘娘吧，娘娘與長安命婦多有往來，究竟哪家少年郎可爲如意郎君，還是娘娘更瞭解一些。”
皇帝“啊”了一聲，也跟着笑了起來：“對對對，朕是關心則亂了。”他說着，擡手揉了一下額角：“朕打算交給太子一件差事做，畢竟他已經進入朝堂，總不能每日只上朝下朝，便無所事事吧。”
曹德彰確定了皇帝對太子的基本態度，這個問題幾乎不用考慮：“此時正值年末，依微臣拙見，陛下不如令太子殿下前去整理過往奏摺，以便殿下對如今大央政事有所瞭解，日後您再交給他旁的差事，也不至於手忙腳亂。”
皇帝十分滿意這個安排，當即便點頭允許，着吳衛去擬旨了。
曹德彰嘴上附和着，心裡卻在盤算孫知良的事情，畢竟這個老夥計一天活着，一天就是個不安定因素，萬一皇帝哪天心血來潮，又念起他的好來，順便再放虎歸山一下，那事情可是對他非常不利。
畢竟孫常還坐在錦衣衛指揮使的位子上，孫知良出來後要是有心陷害他，簡直易如反掌，往他府上塞點東西，那可是有嘴也說不清。不過話說回來，孫知良都二進宮了，錦衣衛依然沒什麼動靜，可見老孫的處境也不怎麼好，起碼沒有辦法和外界保持基本溝通，畢竟吳衛也在皇帝身邊跟了那麼多年，也不是個便宜貨。
所謂敵人的敵人就是朋友，雖然吳衛並沒有興趣嫁入曹派，但和野心勃勃想佔據內宮，再圖前朝的孫知良比，那可就好太多了，畢竟吳公公前幾十年始終專注於和孫公公斗法，並沒有沒抽出心思來發展前朝。
他還缺少一個恰當的時機，這次出手，必須要一擊而亡，倘若給他苟延殘喘之機，那兩人的關係將會更加惡化，後果不堪設想。
皇帝將心裡壓着的幾件大事與他商量完畢，精神好了很多，便打算去三清堂坐一坐，讓長清子幫忙看個相，順便淨化一下心靈，提升一下境界什麼的。
他到三清堂的時候，意外看見杭貴妃竟然虔誠地跪在堂中，對殿內的三清塑像喃喃低語，他有些驚訝，問長清子道：“貴妃怎麼在這裡？”
長清子道：“聽聞陛下龍體欠安，娘娘特來爲陛下祈福。”
說來，皇帝已經有一年左右沒有見過杭貴妃了，就連方纔她親手煎的藥，都是令吳衛奉了進來，她似乎是知道皇帝並不是很想見到她，所以自覺地消失了一樣。皇后說她前段日子有恙，一直在調養，日前才病癒，他仔細打量她的背影，似乎的確比印象裡瘦了好多。
人老之後總愛懷念過去，杭貴妃畢竟是花季入宮，陪伴自己度過了最年富力強的年紀，在他還野心勃勃的時候，整個後宮只有杭貴妃能理解他的抱負和野心，並且給予熱烈地迴應贊同。
他提步走了過去，語氣有些感慨的悵然：“阿沅。”