翻過年便是泰安五年，又逢三年一度的大比之年。依照慣例，會試由禮部主持，皇帝指派正副主考官各一名，同考官十八名，甄選天下有才之士。
主考官的人選在所有人的意料之中，正是丞相邵安。由於孫敕是上屆主考，故而此次副主考之位便落在吏部尚書彭源平頭上。至於十八位同考官人選，糅雜了朝中各方勢力，禮部出幾人，吏部出幾人，大理寺出幾人，連御史臺也出了幾人。
比之考官間的勢力爭逐，長安城內蜂擁而至的士子之中，競爭同樣激烈。各個摩拳擦掌，勢要在春闈一決高下，躍入龍門。
三月初九，春闈伊始。
赴考的舉子們早已在貢院門口等候多時，有穿補丁長衫的，有着華服羅衫的；有徒步前來的，有乘轎而來的。但無論貧富貴賤，大家都是來考試的，此刻人人心情忐忑，衆人皆議論紛紛，場面吵鬧紛雜。
卯時一到，舉子進考場。先在貢院門口排隊登記姓名，以覈對身份。然後進去搜身查包袱，爲防夾帶。
不知是因爲今科舉子們膽子太大，還是因爲搜查力度加大，導致而今年的夾帶，似乎要比往年搜出的多。故而有幾十個考生被驅出考場，革除功名。看着那些人哭天喊地的被士兵趕出大門，斯文掃地。這一幕給其餘考生帶來無形的壓力。
邵安聽到查出這麼多舞弊考生，也坐不住了。指示士兵繼續嚴查，並親自去貢院門口看看。結果剛去那就看見一位熟人，還是一位根本不可能出現在考場的熟人。
“那位考生不用檢查了，去叫他過來。”邵安對屬下發話，那人正等待搜身呢，卻被請到了丞相面前。可惜那人一見邵安的面，神情大變，絲毫沒有遇見熟人的興奮之情。
邵安當然更沒有什麼興奮之情，甚至沒有和他寒暄，語氣嚴厲的問道：“你可有領卷票①？”
“……有。”那人遲疑片刻，磨磨唧唧的拿出領卷票。
邵安打開，看到上書“某省某地某人執票赴院考試毋遲”等字樣，冷笑一聲道：“本官記得你姓劉，怎麼這上面改姓張了？”
“在下就是姓張。”那人犟嘴，仍然死不承認。這是情理之中的，畢竟替考的懲罰要比夾帶嚴重得多。
“本官的記性沒那麼差，你乃劉詠舟之子劉汝卿。”邵安毫不客氣的揭穿那人的真面目，而後放緩語氣，諄諄誘導道，“現下左右無人，你可以據實以告。你是替人代考嗎？”
“不是。”劉汝卿見被拆穿，知道掙扎無意，老實交代道，“這上面的名字確實不是我，但並非爲人代考。而是由於家父之案，三代不得科舉，故不得不出此下策。”
本朝規定，犯官之後、娼妓、優伶等不得科舉。這個理由倒說得通，邵安便信了劉汝卿的話。
“領卷票上的名字是誰？”
“此人乃家父故友之子，他多次不第，無心科舉，便給了我他的戶籍，算是給我一個機會。”劉汝卿聲音漸漸低沉，“大人是知道家父的冤屈，能否網開一面？”
邵安絲毫不爲所動，冷漠的說道：“律法上寫的明明白白，有資格參加科舉者，須身家清白、不能冒籍、不能匿喪。”
“大人您心裡清楚，家父沒有通敵。爲何您不能通融通融？”
“二者豈可混爲一談？”邵安訓斥道，“你若覺得劉詠舟冤枉，可以上書陳冤，爲其翻案。但在此之前，你仍是犯官之後，不得科考。”
“然而董疾已死。”劉汝卿失落的說。他自然也想過翻案一事，但無人證物證，想要沉冤得雪，簡直比登天還難。
邵安莫名的輕笑道：“知道內情的並非董疾一人。”
“並非董疾一人？您是說……”劉汝卿驀然擡頭望向邵安，眼中充滿了極爲驚異的神色。
邵安點頭，“本官可以爲你寫份證詞，你拿此去大理寺鳴冤。不過本屆春闈，你怕是要錯過了。”
“在下明白。在下從沒有到過貢院，更沒有去過刑部大牢。”
果然是一點就透，邵安滿意的笑了笑，提筆一揮，文不加點的寫好了證詞。然後又叮嚀他一次，“記住，一定要去大理寺。”
當時劉汝卿並不懂去大理寺和去刑部有何分別，可等他明白過來後，爲時已晚。
考生入場，封鎖貢院。向主考官稟明舞弊人數，缺考人數等事項，然後領取試題。
按例，春闈考九天，分三場，每場三天。首場試四書五經義；次場試論判，論一道，判五道，詔、誥、表內科一道；三場試經史時務策五道。②
簡單的說，第一場從四書五經中出題，旨在測試考生對儒家學說的掌握程度和理解。第二場是爲了考察生員判別是非，撰寫各種公文行政地能力。第三場是考察學生古今政事方面的見地。
這邊考官們確認試卷無誤，便分發試卷，擊鼓鳴鐘，表明春闈正式開始。
那邊考生們正襟危坐，在小隔間內焦急的等待考官發題。等衆考生拿到密封的試卷，拆開閱卷後，所有考生都倒吸一口冷氣，科場中緊張的氣氛達到了高|潮。
只見首題爲：學而優則仕。
此句出自《論語》中，子夏曰：“仕而優則學，學而優則仕。”
此題之難，一是難在立意，二是對“優”的理解，三是對“仕”的理解，四是對“學”的理解。
此題不僅讓下面的考生抓耳撓腮，也令上面的考官百思不得其解。縱觀本朝科舉，很少出這類有爭議的句子。這題該如何解，恐怕只有出題者邵安心中有數了。
雖然題難，但考生們千里迢迢來長安一趟，可不是來交白卷的，就算胡謅也得把卷子給寫滿了才行。衆人或文思泉涌下筆如神，或三紙無驢離題萬里，總之都開始提筆研磨了。
邵安緩緩巡視着諸位奮筆疾書的身影，傾聽着筆尖觸動宣紙的聲音，思緒萬千。不過他並沒有回想三年前自己的科舉往事，而是想到更遠的從前，想起秦叔給他提過的，先帝時期的科舉案。
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那是永康二十年，安兒流放期間，秦叔告訴他關於科舉案的內幕。
那日，又有幾個犯人熬不過苦役，逃跑被殺。長官聚集起衆人一通罵，讓他們好好看看逃跑者的下場。
等長官讓大夥解散後，秦叔搖着頭看着地下躺着的屍體，對安兒說：“這些人死了也好。來到這兒，熬得過則生，熬不過則死。他們一看就是自幼富貴的人，哪裡受得了這苦，早晚都得死。”
“你也是錦衣玉食的人，怎麼就能受得了？”安兒問道。比起之前剛來的那段時間，他漸漸從悲痛中走出，偶爾也能說幾句話了。
“哈哈。”秦叔苦笑，“錦衣玉食？那哪是錦衣玉食啊，簡直是殺人的衣，害人的食。”
安兒靜靜的聽着，良久擡頭看向秦叔，問道：“秦叔因何犯罪？”
“因爲，黨爭！”秦叔搖頭嘆息，“十多年前的科舉案，你知道嗎？”
邵安聽安王說起過此事，便回答道：“知道。那次科舉案是當今聖上繼位初期發生的，是爲了掃平官員士子相互勾結，拜師座收門生的風氣。”
“膚淺！那隻不過是勝利者的說辭罷了，實則還不是爲了黨爭。”秦叔越說越激動，捏拳狠狠捶了一下牆面，“你可知科舉案殺人無數，震驚朝野。”
安兒撇撇嘴，不以爲然道：“可我聽說，犯案的收受了考生賄賂，科舉舞弊，罪有應得。”
“官場都是這風氣，幾人不貪？即使入仕時清白如水，到官場這大染坊一泡，又有幾人能幹淨？”秦叔指了指遠方几個勞作的罪犯，“你看那些個人，也是當官的。他們不是貪污就是腐敗，因而被髮配到這裡的。”
安兒蹙眉，沒想到官場中的水這麼深。
秦叔繼續說：“每回科考都會有舞弊現象，你可知爲何這次牽連甚廣？”
安兒想了想，“有人想排除異己，黨同伐異？”
秦叔對安兒的回答有些吃驚，“沒想到你小小年紀，居然一語中的。當時皇上登基沒幾年，根基不穩，朝中老臣結爲一黨，掌控權柄。於是皇帝借廖鴻煊老賊的手，以科舉案之名，除掉了老臣們。”
安兒默然，他雖未曾見過當今聖上，但從安王以及晉王的隻言片語中，早已感受到其手腕和能力。只要看看如今朝中的奪嫡之爭，太子與晉王爭鬥不休，而聖上卻高高在上，冷眼旁觀自己的兩個兒子，鬥個你死我活。
“除去老臣後，皇帝依然心存疑慮，怕再有人結黨。”秦叔伸出三個手指，“而今朋黨有三途，同鄉而出爲其一，門生而出爲其二，同年而出爲其三。”
安兒偏頭思索道：“老鄉天生註定，同年命中註定。唯有門生是人爲選定的。”
“對。皇帝一心要阻止黨爭，故而禁收門生。這纔是科舉案的最終目的。”
安兒感嘆，想當年皇帝初登基，勤政愛民，勵精圖治。可如今卻貪圖享樂，放任太子和晉王結黨，甚至利用黨爭來操控朝政，掌握權力。原來權力真的是讓人喪心病狂的毒藥，能令人變得面目全非。
想到此，安兒心中更加抵制官場。而他那時並未猜到，自己有一天會爲了哥哥，去科考，去當官，去在世間那最艱險的地方拼搏。
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後兩場的題目中規中矩，不易不難。九日後三場試畢，諸事平順。所有考生答完退場，輪到考官們開始閱卷了。
爲防止作弊，先要將試卷糊名謄錄，再交給考官評閱。當試卷送入內簾之後。主考官邵安對所有同考官道：“諸位，掣籤吧。”十幾位同考官輪流上前抽籤，抽到幾就把那一沓卷子拿走。
等所有人拿到卷子後，一個個安靜的在座位上正襟危坐，等待主考官破題，也就是說明答案和評分標準。而他們最期待的答案，自然是第一場的那道考題，看邵安如何自圓其說。
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①領卷票：相當於准考證。
②考試內容仿照明朝科舉。