“身強力壯，虎背熊腰，很好！”薛老闆看着站在天井裡，穿着嶄新衣裳的二十條漢子，發出由衷的感嘆。張員外笑道：“給薛老闆辦事，能不把最好的給你嗎？”他目光環視衆漢子，伸出右手食指，指着衆人笑罵道：“你們這些一世也翻不了身的窮光蛋，不知幾輩子修來的福氣，居然碰到薛老闆這個宅心仁厚的大善人，出錢讓你們去徽州城逍遙快活，我都看着眼紅。”薛老闆道：“耽誤張員外挖藕了，真不好意思。”張員外道：“你沒給他們錢麼？二十兩銀子，夠他們做牛做馬一二年了。”
衆漢子笑得合不攏嘴。薛老闆道：“你們到徽州城也沒甚麼事，就是到處走一走，最好去人多鬧熱的地方，拜託各位了。”連連拱手作揖。衆漢子慌亂回禮。張員外道：“留三五兩銀子做盤纏，多下的的交給婆娘存起來，過幾天回來，拿這些錢買幾分田地，或者做些小本生意，總比一輩子仰人鼻息的強。不要以爲這錢來得容易，就胡亂揮霍，斷送了改天逆命的好機會。”衆漢子唯唯喏喏，連聲稱是。張員外道：“十天之內必須趕到徽州城，否則叫你們吃進去的，到時全給我吐出來。”
衆漢子拍着胸脯，保證道：“請員外放心。”賬房取來二十份銀子，分發給他們，衆漢子千恩萬謝。僕人擺下一條長桌，桌上放了二十隻粗瓷大碗。薛老闆接過下人遞來的酒罈，往二十隻大碗倒滿酒，道：“喝了這碗酒，各位一路順風，馬到成功。”衆漢子手捧大碗，仰起脖子，一飲而盡。張員外道：“放炮！”候在門口的雜役點燃鞭炮，噼噼啪啪，不絕於耳。薛老闆揮手喝道：“出發！”衆漢子擁到門外，除去路上所需的盤纏，把多餘的銀子交給各自家人，騎上張員外僱來的健馬，在馬臀上抽了一鞭，諸馬長聲嘶叫，四蹄翻飛，絕塵而去。
張員外目送衆漢子遠去，攜着薛老闆的手，回到屋裡，經過天井，廳堂，來到僻淨的書房坐下。下人端來酒菜。薛老闆笑道：“老張，不用我們掏一分本錢，動動嘴皮子，就有九千六百兩銀子進賬，這錢賺的容易吧？你得種多少藕啊。”張員外道：“薛老闆提攜我賺錢，大恩大德，張某永不敢忘。”薛老闆哈哈一笑，道：“幾十年的老朋友了，還講客套話，不是太見外了？”取出一疊銀票，反覆數了幾遍，分一半給他，道：“你我五五平分，一人四千八。”
張員外道：“古人云，飲水莫忘打井人，我怎能跟你平分呢？傳出去不得讓別人戳着脊樑骨罵？你應該多分些。錢是烏龜王八蛋，千金難買好朋友。”拿起幾張銀票，放在薛老闆面前。薛老闆也不推辭，笑道：“既然你如此重情重義，那我只好恭敬不如從命了。”忽然聽得有人笑道：“你們做的很好。”只見門前站着一個高高瘦瘦的人，他頭戴一頂寬邊大氈帽，帽子壓得很低，遮住了面目。薛老闆跳了起來，道：“大老闆，你老怎麼來了？快請坐。”大老闆在張員外對面坐下。
他一走進來，這個房間忽然變得陰氣森森，好像他不是這個世上的人。張員外心裡莫名其妙的感到難受，渾身不自在。薛老闆亦察覺氣氛不對，額頭滲出細細的汗珠。大老闆道：“你們倆同歲，今年都是四十三。”薛老闆道：“是。”大老闆道：“你們一年收入也相差不多，刨掉裡裡外外所有開銷，到歲終歲末能有三，四百兩銀子的積餘。”薛老闆道：“是。”大老闆從懷裡掏出二疊銀票，一人面前一疊，道：“一人一萬兩。”薛老闆擺手道：“你給的已經夠多了，這個錢我們真的不敢要。”
大老闆道：“你們必須要，因爲我要跟你們買一樣東西，我心高氣傲，從不佔別人便宜。”張，薛二人異口同聲問道：“什麼東西？”大老闆道：“你們的命！”二人大吃一驚，站了起來，便要往外走去。大老闆伸出雙手，搭在他們肩上。二人似背上壓了塊千斤巨石，動彈不得，道：“我們跟你無冤無仇。”大老闆道：“假如你們沒有遇見我，你們應該能活到七十歲，我這一萬兩銀子，就是買你們後面三十年。”內力掌出，震斷他們心脈，冷冷道：“只有死人，才能永遠保守秘密。”
過不多時，有人找張員外辦事，管家引那人到書房商談，一進門卻見得張，薛二人倒在地上，全身僵硬，已經死了。管家驚慌失措，大呼小叫，一大家人哭成一團，鄰居街坊也來看熱鬧。張員外正值壯年，身體甚好，如今死得不明不白，未免有些蹊蹺，張家人委託里長去衙門找忤作驗屍。忤作來了，左看右看，忙活幾個時辰，全身上下卻找不到一處被人謀殺的傷痕，更無中毒致死的跡象，於是斷定張，薛二人飲酒過多，引發疾病，猝然離世。
張家人無話可說，安排人手買棺材，各種所需物品，搭建靈堂。請風水先生選好墓址，擇日安排出殯。下葬那天，來了上千號人，給張員外送行，隊伍浩浩蕩蕩，大路堵得水泄不通。原來這張員外城府深沉，只在背後算計玩手段，決不會明目張膽的欺負人，經常予人小恩小恵，故而在當地口碑不錯。恰好葉楓亦在那裡，聽聞死者是張，薛二人，吃驚得半晌說不出話來。雲無心見他神色詫異，就開口詢問。葉楓便將那天在酒店所見告知。二人一合計，斷定其中必有不可告人的陰謀，決定晚上到墳地開棺驗屍。
他們到三更纔出來，取出白天買好的挖墓器具，往墓地奔去。葉楓撬開棺槨，剝掉死者衣服，提着燈籠，觀察良久，看不出異常。雲無心道：“恐怕是內傷。”葉楓道：“有道理。”拿起一把短刀，剖開張員外胸膛，取出五臟六腑，見得心脈斷裂，顯是給人一掌震死，薛老闆亦是如此。葉楓給死者穿上衣服，釘好棺材，將墳墓恢復原狀。洗淨雙手，尋了處乾淨的地方，與雲無心並肩坐下。葉楓喃喃道：“這二人不過尋常人物，突然被人滅口，到底爲什麼呢？若是錢財糾紛，沒必要請江湖中人出馬啊？”
雲無心道：“這殺人之人可不是一般江湖人物。你聽說過山西譚家麼？”葉楓道：“譚家的‘截心掌’，殺人不見傷，不見血，端是厲害。譚家子弟向來自視甚高，從不殺無名之輩，怎麼做這種掉身份之事？況且譚家數年前與三巨頭交惡，被三巨頭大力打壓，好幾年都沒見過他們現身江湖了。”雲無心道：“神秘大老闆應該就是譚家的人，他們無緣無故派二十個青壯男子去徽州府做甚？譚家想在徽州府搞事情？魯挺跟他們譚家可沒有甚麼深仇大恨。”
葉楓沉吟道：“譚家被三巨頭弄得幾乎消聲匿跡，魯挺也是三巨頭的潛在打擊對象，按理說他們有共同敵人，應該合力對付三巨頭，除非……除非……”他用力一拍大腿，跳了起來。雲無心嚇了一跳，抓住他的手臂，道：“除非甚麼？”葉楓道：“除非譚家想引起魯挺跟三巨頭正面衝突，他好渾水摸魚。”雲無心蹙眉道：“話雖如此，可是派二十個老百姓去徽州府能幹甚麼呢？爲什麼非得限定他們十天之內趕到呢？”葉楓道：“是啊，爲什麼呢……小心！”按住她的腦袋，倆人伏在地上。
只聽得“嗤嗤”的響聲，數十枚暗器從他們頭頂飛過。葉楓舞動長劍，躍了起來，大喝道：“甚麼人？”前方樹林走出一個高高瘦瘦，戴着大氈帽的男子，冷冷說道：“這裡地勢平坦，再添兩座新墳，亦是綽綽有餘。”雲無心道：“你是譚家老幾？”那人道：“譚家三爺譚威是也。這是譚家與三巨頭的私人恩怨，與旁人無關。”葉楓道：“你濫殺無辜，這事跟我就有關了。”譚威冷笑道：“我會讓你們活着離開麼？”呼呼連發數掌，往葉楓劈至。
葉楓冷笑道：“你覺得你能做到麼？”一劍向劈來的手掌刺去。雲無心叫道：“留下活口。”譚威聽他們的口氣，顯然不把他當一回事，不禁怒氣衝衝，一掌接一掌劈落。掌力強勁，“嘭嘭”作響。葉楓無視他的雙掌，長劍直入，刺中他的大腿，譚威翻身栽倒。葉楓長劍架在他脖子上，道：“你派那些老百姓去徽州城做甚？”譚威道：“當然搞事情啊，鷸蚌相爭，漁翁得利。”葉楓道：“爲什麼要限定他們十天之內趕到？”譚威道：“你想知道？”葉楓道：“你快說。”譚威搖頭道：“我不告訴你。”
他臉上忽然露出詭異的笑容，肌膚變成青紫色，七竅流出黑色鮮血。雲無心道：“不好。”葉楓捏開他的嘴巴，只見舌頭底下有藥丸的殘渣，大部分的已經吞下肚子，救不活了。譚威獰笑道：“十天之後，徽州城必成人間地獄，他們已經去了七八天，你們沒……沒辦法……阻……阻止……”言訖，毒發身亡。雲無心道：“你要去徽州府？”葉楓道：“盡力而爲。”雲無心道：“這可是打擊三巨頭的絕佳機會，你去拯救徽州府，豈非幫三巨頭的大忙？”葉楓道：“百姓無辜的。”
章三將最後一隻蟹粉湯包送入嘴裡，飲盡杯中殘酒，打了幾個飽嗝，心滿意足地站了起來，結賬的時候，額外打賞了店家十文銅錢。店家也不道謝，眼珠朝上，哼了一聲，隨手將銅錢掃入抽屜裡。這間店在徽州開了數十年，在當地極有名氣，店家不僅有令人讚不絕口的烹飪手藝，而且長了一雙看人極準的眼睛。每天食客來來往往，但他一眼就能看出來，誰是真正家底殷實的有錢人，誰是死要面子愛擺闊的破落戶。他對待不同的人，採用不同的態度，遊刃有餘，決無差錯。
店家可以確定章三既不是手頭多少有點家當的破落戶，更不是今天口袋空空，明天腰纏萬貫的賭鬼。儘管章三身上穿着嶄新的熟羅長袍，但是指甲裡的垢泥，黝黑粗糙的皮膚，已經準確無誤的表明了身份，這個是靠出賣苦力，得以生存的人。極有可能夜裡起得早，撿到一錠金子，便大手大腳，花錢如流水，三五天之後，又打回原形。老天已經給了章三改變命運的機會，他卻不知道拿着金子去做小本生意，卻來追求享受，註定一世貧窮的人，爲什麼要給他好臉色？
章三的確是個窮人，他打從孃胎出來，就跟貧窮結下了不結之緣，小時候別人喊他窮娃，長大後別人喊他窮鬼，娶妻生子之後，又被別人喊窮爸。在他記憶之中，除了跟他一樣窮得叮噹響的親朋好友，大家還能相親相愛，其他的人都不會給他好臉色，儘管他一直小心翼翼的說話，見到誰都滿臉堆笑。原因無他，在於他具備了窮到看不到翻身的希望。窮到了極致的人，就像身患絕症，無藥可救的病人，人人避之不及，唯恐沾上了晦氣。
他也認爲這輩子徹底完蛋了，早把自己當成一具沒有靈魂的行屍走肉，只等把兒女撫養成人，便想辦法自我解脫了。可是前幾天他東家張員外卻給了他一個天大的希望。居然給出二十兩銀子的酬勞，要他到徽州府遊玩幾天。他那顆死去多時的心，驀然間迸出了火花，看到了有鹹魚翻身的希望。雖然事後得知，神秘大老闆是每個人發放五百兩銀子，其中有四百八十兩讓張員外貪掉了，但是他卻覺得心滿意足了。來回至多一個月，便能賺二十兩銀子，還想怎樣？他挖一天藕又能賺幾個錢？
章三隻留了三兩銀子做路上花銷，早上只吃三五個幾文錢的大饅頭，中午晚上皆是二十文錢一碗青菜面，或者是相等價錢的豬油渣蛋炒飯，睡的是十五文錢一夜的大通鋪。只有今天到徽州，才狠下心來，花了三錢銀子，破天荒給自己點了一桌好吃的。他已經在心裡盤算清楚，接下來要做什麼事。他回去就把張秀才那二畝田買下。那秀才活得跟不食人間煙火的聖人一樣，整天價只曉得吟詩作對，四下炫耀，沒有一技傍身，全靠變賣祖上留下產業度日。
淨是坐吃山空，沒有收入的日子，哪能長久？這不沒辦法了，要將水口的二畝田變賣。那田地算不得上等，只是挨着水溝，天旱的時節，不愁沒水給莊稼續命。張秀才開價十二兩銀子，他請張員外出面幫腔，應該十兩銀子能夠搞定。餘下七兩銀子，他是這麼計劃的，先拿一兩銀子出來，買頭壯實的水牛，既能給自家幹活，又能給別人打短工。再添置些趁手的農具，有道是磨刀不誤砍柴工，手中傢伙使得活泛靈巧，不光幹活輕鬆，人不覺得累，一天到晚都是好心情。
他又拿一兩銀子出來，給家裡婆娘置辦些頭面首飾。那個女人缺心眼，只知道嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。自從嫁給他之後，就沒有把自己當作女人看待，春夏秋冬跟他在外面幹活，扛包挑擔，鋤地挖田，皆不在話下，硬生生把柳葉般纖細的腰肢，整成了沒有凹凸感，上下一致的水桶腰。有時候看到她坐在凳子上旁若無人的摳腳丫子，掏鼻孔，不禁心生錯覺，他朝夕相處的人，究竟是老婆，還是兄弟？倘若她戴上了首飾，是不是會多了些柔情？
他還要再拿一兩銀子，其中一部分的錢，買些磚瓦沙石，把房子翻新一下。多餘的錢，買些好菜好菜，請張員外到家裡吃頓飯。做人不能忘本，張員外對他有提攜之恩，他也要知道知恩圖報。剩下的四兩銀子，他就存起來，不到緊要關頭，決不輕易動用。章三想到此處，心情舒暢，走在繁華的街上，他看到了他的同伴，有的坐在茶館裡聽人說書，有的看賣藝的表演，二十個人都是置身於最熱鬧的地方。章三微笑着向他們點頭致意，走入一間布店。
布店的牆壁上，擺放着各種各樣，五顏六色的布匹，流光溢彩，他幾乎睜不開眼來。他忽然想買一塊紅布，給他老婆做件衣服。那個身上不是穿黑，就是穿灰的男人婆，如果穿件紅衣服，會是何等的嫵媚妖嬈？他正要叫老闆拿布，忽然感到不舒服，眼睛，嘴裡，鼻孔都有溼溼的東西流出，他伸手一摸，手心裡全是血，黑色的血，這是怎麼回事啊？老闆目瞪口呆地看着他，嘴裡發出令人毛骨悚然的驚叫聲，顯然看到了極其恐怖的事情！
章三跌跌撞撞跑出布店，只覺得一張臉都是溼漉漉的，黑色的血不停地從七竅流出。他聽到了整個街都在驚叫，無數人慌慌張張從他身邊跑過，是不是他的同伴跟他一樣的遭遇？章三使勁抹去蒙在眼裡的污血，發現他的同伴從一個個從不同的店鋪裡跑出，倒在街上，掙扎翻滾。章三想跑過去跟他們匯合，可是他卻倒下了，他感覺有雙大手在扼他的喉嚨，漸漸喘不過氣來，他用盡全力，說出在世上最後一句話：“我以前不想活，你用盡辦法讓我活下去，現在我要認真做人，你卻無情地剝奪我的生命，老天爺，你爲什麼這樣殘忍？”