寶鼎哈哈大笑，道：“你有沒有見過落在井裡的青蛙？”宋慶道：“見過又怎樣？沒見過又怎樣？”右臂舉高，示意衆部屬上前拘捕。衆兵牟見得宋慶氣勢凌人，以爲寶鼎真的束手就擒，不由得目露兇光，手持兵器，邁上幾步。寶鼎看也不看他們一眼，微笑着說道：“那在井裡爬不岀來的笨青蛙，以爲他頭頂的那片天，便可以代表整個世界了，宋都頭，你好像正是那隻愚蠢無知的大青蛙啊？”宋慶麪皮青一塊，紫一塊，提起兩隻拳頭，在寶鼎頭上搖來晃去，嘶聲喝道：“你說什麼？”
朱師爺眼見主子即將受辱，喉嚨間發出一陣含糊不清的聲音，其實他本意是想大義凜然將宋慶訓斥一番，無奈嘴巴漏風，鏗鏘有力的字眼立時成了一灘捧不上手的爛泥漿。急得他搓手跺腳，滿頭大汗，宛如一隻搶不到肉骨頭的狗。寶鼎朝他點了點頭，顯然對他的行爲極是讚賞，隨即別過臉去，凝視着面目可憎的宋慶，眼中忽然充滿了譏諷，可憐，冷冷道：“你的見識充其量和不識大體的村夫潑婦不相上下，若是肯夾着尾巴，老老實實做人也就罷了，這上躥下跳的，豈不是害了自己？”
宋慶怒道：“你不想活了？”一對拳頭始終不敢落到寶鼎身上。寶鼎拿起空酒杯，宋慶不由自主提起酒壺斟滿，寶鼎微微一笑，喝了口酒，道：“你做官多年，可是你懂得官場規矩麼？”宋慶冷笑道：“我不懂，難道你就懂？”寶鼎道：“就算我背後的那個人倒了，他的對頭不僅會對他的門生趕盡殺絕，而且還會大力拉攏，爲其所用。權力鬥爭的目的是什麼？就是要爭取大多數人的擁護，使得自己的利益最大化。人是要殺的，但所殺的也是對他構成致命威脅的幾個人，至於剩下的蝦兵蟹將，根本不足爲懼，分化瓦解基本就可以搞定，一個也不放過，這個人不是腦子有病麼？”
宋慶怔了一怔，道：“誰都知道你是那個人的忠實走狗，你是逃不了的。”寶鼎道：“只可惜我這條狗不是對他最有用的，否則我也不會在這鳥不拉屎的地方做官。聖上沒有登基之前，那個人已經替聖上做事。那時七王奪嫡，聖上最不被看好，好多人笑那個人目光短淺，勸他另換主子，那個人不爲所動，鞍前馬後，盡心竭力。這份忠誠，聖上可是記在心裡，只要那個人不做謀反叛國之事，聖上都會睜一隻眼閉一隻眼，他的大對頭，恐怕有生之年，也看不到他倒臺了。”宋慶有些聽不明白了，問道：“既然聖上寵愛於他，爲何要經常與他過不去？”
寶鼎道：“因爲給聖上辦事的又不是他一個人，聖上必須要給其他人面子，只有時不時大罵他一通，說幾句要他回家種田的狠話，其他人心裡纔會感到舒服。但是罵歸罵，他的地位何時有動搖過？你聽了幾句道聽途說，便急吼吼的與我翻臉，看來你這個人，腦袋裡裝的是坨屎，根本就沒有腦子。”宋慶目瞪口呆，豆大的汗珠一滴滴從額頭滾落，他忽然拿起一碗劣酒，一口飲盡，道：“宋某醉了，胡說八道，請大人多多包涵。”寶鼎冷笑道：“你覺得我還敢相信你麼？”宋慶面色極是難看，喃喃說道：“你想我死不是……”
說到此處，他突然跳了起來，厲聲長呼，叫道：“你們……竟敢暗算我？”只見他胸口，兩肋鮮血直流，三個軍漢手執利刃，一滴滴血珠從刀尖落下。這三人異口同聲道：“你刺殺朝廷命官，難道不該死麼？”宋慶發出一聲撕心裂肺的厲吼，叫道：“我和你們拼了！”卻向寶鼎撲去。他身軀剛動，一軍漢從左側堵上，刀光一閃，將他右臂齊肩劈斷，另一軍漢接着嗤的一刀，刺入他的後心。宋慶哼也不哼一聲，軟軟的倒下。第三名軍漢一個箭步搶上，揪住他的頭髮，刀鋒旋轉，割下他的腦袋。衆鄉民驚得面無人色，失聲尖叫。
阿寶叫道：“爸爸，爸爸！”連滾帶爬，衝了過來。一軍漢咬了咬牙，一刀砍在阿寶脖子上，血花飛濺。阿寶仰面倒下，一命嗚呼。寶鼎嘆息道：“像你這樣活在世上，簡直生不如死，唉，早死早投胎，對你何嘗不是解脫？”三軍漢躬身答道：“大人英明！”三對眼睛卻直勾勾的盯着寶鼎，眼神灼熱，好像在期待得到某種回報。寶鼎大笑道：“你們替我做事，我當然要給你們加官進爵，可是都頭的位子只能一個人坐，這該如何是好呢？”三軍漢情不自禁握緊手中的刀，凝視同伴的時候，眼中已有濃濃殺氣。
寶鼎道：“且慢，你們都是我的得力干將，怎能自相殘殺，窩裡鬥呢？”三軍漢道：“請大人明示。”右手仍不離刀柄。寶鼎沉吟片刻，道：“咱們自己人競爭，只有做到公平公正，才能避免傷了和氣，大家以後還是齊心協力，推心置腹的好兄弟，是不是？”三軍漢還是那句話：“請大人明示。”右手卻離開了刀柄，抓搔後腦勺，表情迷茫，顯然無法猜透寶鼎葫蘆裡到底賣的什麼藥。寶鼎道：“競爭是什麼啊？就是要看誰本事大，有手段，你們也應該知道，我提拔人的標準是什麼，誰能給我帶來更多的財富，他就是我左膀右臂，心腹親信。”
三軍漢聽得一頭霧水，翻來覆去仍然那句話：“請大人明示。”寶鼎微笑道：“比如說馬步軍都頭的職位是雜貨鋪的一件貨品，你們三人同時看上它，那該怎麼辦呢？當然是價高者得。哈哈。”三軍漢嚥了口唾沫，急聲問道：“大人開價多少？”寶鼎晃了晃張開五根手指。三軍漢齊聲問道：“五千兩銀子？”原來宋慶職務是從前任知縣花二千兩銀子所得，如今寶鼎開出五千兩銀子的價格，實在算不上漫天要價，三人覺得心中躍躍欲試，尋思只要比同伴再多出三五千兩銀子，馬步軍都頭一職豈非囊中之物？
寶鼎擺手笑道：“是一年五萬兩銀子起，三年一付，概不拖欠。”三軍漢面色大變，嘶聲說道：“什麼？”寶鼎道：“看你們一個個不爽利的孬樣，我都替你們臉紅害臊。哼，馬步軍都頭賺錢厲害得很，以爲我不知道麼？爲什麼青龍山的土匪一直剿滅不了，難道那些人很厲害麼？也不是一羣烏合之衆而已。因爲他們每年會給馬步軍都頭一筆豐厚的錢財。若是一鼓盪平了，豈非斷了自己的財路？爲什麼本縣的地痞流氓特別多？偷盜搶劫的案件特別多？因爲他們有馬步軍都頭罩着，他們有膽量肆無忌憚。哼哼，你們財源滾滾，卻待我摳摳索索，還把我放在眼裡麼？”
三軍漢低聲道：“一年五萬兩銀子，恐怕虧得連褲子要當掉了。大人能否高擡貴手，給屬下留口飯吃？”寶鼎冷笑道：“只要動一動腦子，一條條財路不就在眼前麼？斧頭打鑿，鑿打木嘛，愁眉苦臉做甚？我是讓你們賺錢發大財，光宗耀祖，又不是要你們下十八層地獄。”三軍漢見得寶鼎鐵定了心，絕不相讓，自己此刻又騎虎難下，除了硬着頭皮應允，實無它法，道：“屬下聽從大人的安排。”心道：“你要逼我們得走投無路，我們就去逼着老百姓家破人亡，反正誰也別想過好日子。”
寶鼎哈哈大笑，道：“很好，很好。”瞟了小顏一眼，笑吟吟說道：“今天本官要務在身，就不搞你出五十，他跟一百，一時半會分不出勝負的那一套，咱們速戰速決，一錘定音，如何？”三人滿面通紅，只覺得心頭突突亂跳，暗自盤算該出多少錢，纔可以一舉成功。寶鼎點頭道：“既然你們心無異議，咱們就直奔主題。”三人幾乎同時報出價格。一個報六萬，另一個報五萬五，第三個報十萬，便即分出勝負。衆人不由得發出一片驚歎之聲。輸的二人定了定神，強作歡顏，向贏家祝賀。
贏的那人唯恐夜長夢多，吃了幾杯酒，返回城裡，籌錢去了。寶鼎平白無故得了筆橫財，心下暢快，放聲大笑。笑了一會兒，突然一拍桌子，長長嘆息。衆人以爲他又有損人利己的念頭，心裡連珠價叫苦，大氣也不敢出一口。陳銀瓶幽幽的道：“寶大人日理萬機，事務繁忙，單槍匹馬可是會把身體搞垮的。是我不識好歹，不能替寶大人分憂解難。”寶鼎笑道：“難道你想替我做媒？”陳銀瓶斜眼瞧着小顏，道：“她溫柔體貼，不像我見異思遷，定然是個賢內助，不會是男人的累贅。”
寶鼎眼中露出熱切的神色，道：“她願意嫁給我麼？”陳銀瓶笑道：“她若是不願意，豈非眼睛瞎了麼？”大步走到小顏身邊，撫摸她的頭髮，道：“你的命真好。”小顏道：“我……我……”說了兩個“我”字，低聲哭泣。寶鼎站起身來，衝着長者拱手，意氣風發道：“小婿寶鼎，拜見岳父大人。”雙腿微曲，似乎要跪下去。長者動作更快，“卟通”的一聲，跪在地上，道：“大人能娶小女，小人榮幸之至。”連連磕頭。寶鼎道：“哪有丈人拜女婿的，不是亂套了麼？”卻不伸手攙扶，任由長者額頭撞得“嘭嘭”響。
忽然之間，聽得有人冷冷道：“你這狗官，也不撒泡尿照照自己，你配得上我老婆麼？”葉楓一聽到這個聲音，不由得魂飛天外，心道：“他怎麼來了！”急忙趴在桌上，雙手遮住臉孔，似乎醉得不省人事。衆人見得一頭髮雪白的男子緩緩而來，儘管他面容憔悴，衣裳破爛，卻有一代雄主，君臨天下的氣勢。衆人不禁心中一凜。這男人腰帶斜插一隻人手，除了嶽重天還會有誰？
寶鼎怔了一怔，喝道：“你是什麼人，敢在這裡撒野？”說話之間，嘟了嘟嘴。幾個兵牟提刀撲出，向嶽重天劈落。嶽重天道：“不自量力。”也不見得他有任何動聽，挨近他的三人齊聲慘叫，仰面倒下。其中一個臉膛劈成兩半，宛如切開的魚頭；另一個喉嚨開了道口子，鮮血突突外流；第三個胸部插了把刀，貫穿身軀。他們的刀明明砍向嶽重天，誰知道是不是平時虧心事做多了，厲鬼附身，竟然要了自己的性命？
有人忍不住叫道：“中邪了，中邪了！”只有葉楓看得真切，在電光石火的一瞬間，嶽重天雙手如閃電霹靂般揮出，在這三人手肘上一推一送。這三人情不自禁，手中的刀猛然迴轉過來，登時擊中自己的要害。嶽重天以白羽爲食，體力比葉楓充沛得多。另外幾個和嶽重天相距甚近的兵牟，見不對頭，腳底似抹了油一般，頃刻間，退出數步，脫離了和嶽重天的接觸。寶鼎面無人色，迭聲叫道：“不許退，不許退！”聲音打顫，難飾惶恐。衆兵牟應道：“是，是！”哇哇向前。
豈知離得嶽重天尚有幾步，衆兵牟忽然齊聲大叫，跌倒在地，個個眼睛緊閉，好像昏了過去。他們額頭皆有個大青包，敢情是刀柄倒轉，將自己敲暈。原來衆兵牟亦是老油條，此時裝死，既逃得掉殺身之禍，又能躲過寶鼎的責罰。嶽重天朗聲大笑，一步步向寶鼎走近。寶鼎指着躲在桌子底下的朱師爺，叫道：“你去攔住他！”朱師爺無可奈何，只得唯命是從，也不站起，似狗一樣向嶽重天慢慢爬去。嶽重天道：“去你媽的。”飛起一腳，把他踢翻了個跟頭。
朱師爺一動不動躺在地上，多半效仿衆兵牟的做法了。只不過他好奇心太強，不想錯過精彩的一幕，故而眼簾並沒有完全合攏。嶽重天面帶微笑，坐到寶鼎對面，左手直直伸出，往寶鼎喉嚨抓去。寶鼎叫道：“等一等，我有話要說。”嶽重天左手垂下，手上已多了塊肥肉，邊吃邊說：“有屁就放。”寶鼎拿了個空酒杯，提起他獨自享用的汾酒，倒滿放在嶽重天面前，道：“在下雖然臭名遠揚，但終究還是朝廷命官，就算做錯了事，也是由朝廷來處置。閣下是個聰明人，不會不明白這個道理。”
嶽重天喝了口酒，笑道：“大人是不是在提醒我，我再英勇神武，也是個江湖莽夫，朝廷若想收拾我，簡直和捏死一隻螞蟻一樣簡單？”寶鼎笑道：“民不與官鬥，胳膊擰不過大腿。”嶽重天道：“你這個朝廷命官，在我眼裡，連條狗也不如。”寶鼎見得嶽重天不停吃東西，似乎沒有傷害他的意思，繃緊的神經不由鬆馳，道：“但是我這條狗的主人不是個沒本事的人。他最討厭的是，有人對他的狗不客氣。”嶽重天道：“你的主子是誰？”寶鼎指頭蘸着酒水，在桌面上寫下一個人的名字。嶽重天點頭道：“從龍之臣，天下沒有比他更硬的靠山了。”
寶鼎道：“你會不給我面子麼？”嶽重天道：“恐怕我殺了你，那個人也不見得會給你報仇雪恨。”寶鼎面色突變，道：“你胡說什麼？”嶽重天冷冷道：“你大概不知道，我是他的多年至交，我們經常一起吃喝玩樂。”寶鼎打了個哈哈，道：“你憑什麼與他稱兄道弟？他的朋友不是達官貴人，便是名滿天下的人。哼，你這個不知死活的東西，你知道他的府邸朝東朝西？他有什麼不爲人知的嗜好？”嶽重天又喝了一口酒，吃了些東西，道：“不好意思，我正是那個名揚四海的人。”寶鼎一臉疑惑，問道：“閣下是誰？”
嶽重天道：“變革派嶽重天。”寶鼎茫然失措，“叮”的一聲，酒杯從手中滑落，跌得粉碎，喃喃自語：“這幾年嶽重天的確和他走得很近。”嶽重天道：“變革派近年風頭正勁，他怎能不來拉攏我？像他那種層次的人，更需要我這種江湖幫派頭領的朋友，因爲有些他無法用光明正大手段擺平的事情，可以借我的手處理得乾淨利落，不留後患。他的麻煩事，我一年少說要給他搞定十多樁。可是你又替他做了什麼？又有什麼價值？你才智平庸，狂妄自大，氣焰囂張，打着他的旗號，幹盡喪盡天良之事。在他心裡，你早已是個麻煩製造者，只是礙於自己人的身份，一時下不了手而已。倘若我殺了你，他感謝我都來不及。”
寶鼎聽得面如土色，擱在桌上的雙手不聽使喚的顫抖起來。嶽重天看在眼裡，微微一笑，道：“你應該不是他所看重的人，否則不會把你丟在這窮鄉僻壤。”寶鼎臉紅了紅，道：“正因爲恩師對我有所期待，纔會用心磨礪我。”嶽重天道：“你怎麼不說沒有得力的人替你說話，你沒有機會留在他的身邊？自古以來近水樓臺先得月，向陽花木先得春。”寶鼎麪皮更紅，目光落在嶽重天臉上，一動不動。嶽重天不理會他，徑自喝酒吃菜。隔了半晌，寶鼎忽然跪在他腳下，“咚咚咚”地磕起頭來，道：“嶽大俠救救我吧。”
嶽重天左腳擡起，自然而然的搭在寶鼎肩頭上，笑道：“你堂堂朝廷命官，居然向江湖莽夫搖頭乞尾，成何體統啊？”寶鼎一聲不吭，不住磕頭，淚水簌簌落下。嶽重天笑道：“你想我在他面前，替你美言幾句？在這裡做官，無異於流放發配。沒有他發話，誰敢將你擅自調動？”寶鼎磕得更加厲害，腦袋快起快落，如一隻吃米的雞。嶽重天道：“別人求你辦事，你要收取好處，現在你來求我，你準備付出什麼？”寶鼎微一躊躇，舉起右手，指着面無表情的小顏。嶽重天道：“你拿她做人情？我要得到她，你能攔得住？”
寶鼎仰起頭來，哈哈一笑，道：“除非你殺了我！”嶽重天道：“你以爲我不敢麼？”左腳使力，壓得他骨頭格格作響。寶鼎強忍着疼痛，道：“你真的不敢，你若是殺了我，不僅他不會保你，而且變革派也將面臨滅鼎之災。聽說岳大俠最近運氣不太好，變革派風雨飄零，人心惶惶。嶽大俠當務之急，是要採取措施，止住頹勢，穩定人心。何必要讓我的性命，成爲壓垮嶽大俠的最後一根稻草？得不償失啊。”這一番話說得擲地有力，與先前心驚膽顫判若兩人。
原來他起初聽得嶽重天的名字，驀地裡想起這些年那個人對嶽重天恩寵有加，難免有種大難臨頭的感覺，然而他畢竟在官場混跡多年，經驗異常豐富。隨即轉念一想，像嶽重天所領導的變革派，本來就是朝廷潛在的打壓目標，嶽重天此時動手，豈非給了朝廷剿滅的口實？又想那個人對嶽重天好，不過是利用嶽重天的力量辦事，嶽重天老奸巨滑，未必不知道這個道理，之所以對裝腔作勢，大談和那個人關係之好，無非是想兵不血刃，不戰而勝。寶鼎又想，讓出小顏可以，但是他決不能雙手空空，一無所獲，至少他要拿到對等的東西。
嶽重天臉上掠過一絲怒意，道：“你敢威脅我？”左腿卻從他肩膀抽離。寶鼎道：“我是在擺事實，講道理，嶽大俠見多識廣，不會不知道孰輕孰重的。”慢慢站起，坐回位子。嶽重天凝視着他，嚴峻的臉上不自禁流露驚訝欣賞神色，道：“大人八面玲瓏，體貼入微，呆在此地實是大材小用。但是金子總會發光，過不了多久，大人應該可以龍離淺灘，虎入深山。”寶鼎笑道：“自古英雄配佳人，嶽大俠名動天下，小顏姑娘國色天香，堪稱天造地設的一對。寶某能親眼見證這百年難遇的一幕，真是祖上積德，三生有幸。”