草原上，到處都是斥候在遊弋，有邊軍，有女真人，有狼堡的馬軍司騎兵。
祁連山，已經成爲天下關注的焦點，可是這時候，卻是出奇的平靜，平靜得有一些不太像話。甚至是斥候們撞見了，也大多遙遙對峙，卻都不肯舉刀衝殺。
艾水湖的湖水波光粼粼，這湖泊連綿數十里，滋養着附近的水草，這在湖泊的兩端，恰好成了狼堡和女真騎軍的駐地。大軍駐紮，都會選擇湖泊綠洲安營，沒有水源，幾萬人的造飯吃水都是大問題，所以這湖泊，從一開始就成了對峙雙方的中線。
一隊斥候正沿着湖畔打馬而過，越是靠近湖泊的地方，水草的粘度就越高，戰馬踩進去，立即形成馬蹄大小的水窪，好在這水草的韌性十足，所以也不擔心陷入泥地，只是走起來會顛簸許多。
爲首的一個斥候隊官，腰間插着儒刀，胸前是一枚儒章，戴着鐵殼的范陽帽子，脖子下戴着紅巾，整個人筆挺地坐在馬上，隨着座下戰馬的抖動而調整着自己的坐姿。他的軍靴馬刺踩在馬鐙上，動作很是規範，後隊的斥候只消看坐姿，就知道這隊官是從哪裡來的。
馬軍司出來的騎軍校尉都是如此，每一個動作規範無比，明明是一些無用的騎術動作，他們也苛刻地保留，這種人渾身上下，都透着一種驕傲，卻又帶着一種執拗，比如放慢馬速的時候，身子不必坐直，繃着身子明明會加大體力的消耗，可是他們偏偏就是要繃着，像是在較勁一樣。
不過後隊的斥候都佩服這種人，這樣的人往往是戰場上最可靠的夥伴，他們骨子裡透着的一種執拗勁頭，往往會給隊中的士卒帶來一種難以言明的安全感。
這繃着身子的校尉叫夏言，一個很文弱的名字，其實若是仔細端詳他的臉，就能從這張堅毅的臉看出仍然有幾分書卷氣。這種氣質有些複雜，是校尉和騎軍之間的另一個區別。
夏言在武備學堂讀了兩年，就直接肄業分配到馬軍司，隨即到了這西夏，立即成了三十六路斥候隊的一名隊官，他的任務很簡單，巡視艾水湖湖畔，防止有女真人埋伏。
這個命令說起來有些讓人摸不着頭腦，女真人處在大漠，善於騎馬倒是真的。可是讓他們泅水設伏，卻是天方夜譚。不過馬軍司的指揮和別處不一樣，別處都是憑着經驗和直覺去佈置防務。可是馬軍司作爲武備學堂徹底掌控的力量，整支軍馬從上到下都是由教頭、校尉充斥其中。所以他們制定的佈置防務任務，卻是教條得很。有湖就該派出斥候，這也是學堂裡的教頭們說的，既然說了，就必須考慮到這一點，就算女真人都是旱鴨子，也要派出斥候。
所以半個多月以來，夏言的任務是最輕鬆的，每日清早起來，便立即帶着本隊的兄弟從狼堡中出來，沿着這湖畔來回巡弋，別處的斥候，或許還能碰到女真的零散騎軍或者斥候，可是在這裡，卻是一個鬼影都看不到。如此反覆，連隊中的斥候都覺得膩歪。
也只有夏言這個‘愣子’按部就班，既沒有埋怨，對隊中的埋怨也不說什麼，只是日出出營，日落回營，到了哪個時辰該巡視到哪裡，到了哪個地段該翻下馬來，就命令隊中的兄弟打一打那半人高的蘆葦叢。這裡唯一的好處，就是偶爾能遇到野兔子，若是撞見，連夏言都會激動起來，所有人一起彎弓搭箭，飛馬追逐，再引弓去射。進了馬軍司的，哪一個騎射功夫都不弱，至於夏言的騎射功夫就更高超了，十有八九，他弓弦一鬆出去，就可以將野兔子釘死在地上。不過許多時候他並不出手，而是讓隊中的下屬去射，趁機操練一下他們的弓騎手段。
這時，天空已經漸漸昏暗，舉目四顧，天邊萬道紅霞閃動着淡黃的昏黃灑落在湖面，粼粼湖面在微風吹拂下泛出萬點金鱗。天色已經不早，夏言對這裡的地段和時間大致已經恰準，知道再走一炷香，就可以到達女真大營最近的一處蘆葦叢，在那裡，若是從高地上看，就可以看到祁連山和山麓下女真營地中點點的篝火了。
不過他們不會再繼續前進，而是立即打馬回堡，逗留的時間絕對不能太久，否則天色完全暗下來，在這茫茫的草場就容易失去方向。
正在這個時候，隊中的一個騎士突然指向遠處，道：“看，那是什麼？”
夏言舉目眺望，看到女真大營的方向，轟隆隆數十個騎兵飛馬過來。
夏言倒是不驚訝，身爲斥候營的隊官，撞到敵人的斥候是常有的事，甚至可以用家常便飯來形容。只是他們所巡視的路線實在有些偏僻，平時都見不到女真斥候，怎麼這個時候，卻突然來了這麼多人？他目中生出警惕，抖擻精神道：“靠近些去看看。”
帶着十幾個騎士飛馬朝對方靠近，對方顯然也發現了他們，也是朝這邊奔過來，靠近了一些，藉着昏黃的光線，夏言立即感覺到一點不對勁，對方不是斥候，學堂裡教授的知識和軍中的歷練立即讓他產生這個想法。
正如教頭所說的那樣，斥候隊與騎隊不同，最大的不同點有許多，比如馬匹，騎隊更側重的是穩重的戰馬，耐力對騎隊很是重要。而斥候的坐馬往往會神駿一些，耐力雖然側重，可是爆發力卻更重要，因爲斥候隨時可能會遇到敵人，而他們的目的不是去衝殺，而是立即脫出重圍回去報信，所以往往斥候們都會挑選後者的馬匹，平時巡視時走的並不快，一直蓄養着馬力，等到出現突發情況，就可以藉助駿馬的短暫爆發力與對方拉開距離。
而眼前數百仗之外的女真騎兵，坐下的戰馬雖然遠遠看不真切，可是看他們全力奔跑的速度，明顯與斥候的戰馬不同。
除此之外，斥候往往不會帶太多的武器，也不會穿上厚重的甲片。大多數甚至連皮甲都不穿，這是爲了減輕自身的重量，也是減少戰馬的負擔。
對方的騎兵，卻是穿着皮甲，皮甲雖然不重，但刀槍、弓箭齊全，明顯是全副武裝。
夏言皺起眉，警惕地勒住馬，坐下的戰馬人立而起，後蹄幾乎要陷入泥濘的水草中去，希律律一聲，人馬一併頓住。他悄悄取出了身後的弓箭，高聲道：“取弓。”
身後十幾個騎兵立即取出弓箭出來，默默的停頓了馬，聚攏在夏言身後。
女真騎兵仍在不斷靠近，這也違背了斥候的常理，斥候的作用不是作戰，只是觀察而已，不管是哪國的斥候，都遵循着這個道理，就算遇到了對方的斥候，都會保持在一定的距離下相互打量，以確定他們到底只是遊弋的孤騎，還是大軍探路的先鋒，在這個基礎上做出判斷之後，再各自回去回稟。
“不好，不要讓他們靠近！”在女真人突入兩百丈距離的時候，夏言立即察覺到了異樣，對方氣勢洶洶，甚至已經抽出了身後的弓箭，還有人高高取出了戰刀，這是要動手搏殺的信號。
對付這種敵人，夏言立即成了整個騎隊的主心骨，所有人開始隨着夏言開始斜着勒馬衝出去，他們身上沒有戴甲，除了一副長弓和一壺弓箭什麼都沒有，若是與對方短兵相接，直怕所有人搭進去也不夠。
他們的馬爆發力快，斜衝出去，恰好在對方射程之外，對方已經彎弓散射，倒是沒有出現傷亡。趁着對方取箭的功夫，夏言大喝一聲：“緩馬，回射！”
戰馬微微一頓，調慢了馬速，後面的女真騎兵急急追來，恰好進入了射程，十幾人一齊在戰馬的跑動下旋過身，用腿夾緊戰馬的腹部來保持住身體的平衡，彎弓指向後面追趕的女真騎兵，隨即嗤嗤聲響起，弓弦顫動，十幾支利箭宛若流星在半空劃過半弧，射入女真騎隊，霎時，一個女真人從馬上跌落下來。
夏言和隊中的夥伴忍不住發出歡呼，卻不敢逗留，立即加快了馬速，快速前奔。
女真人大怒，七八個帶了弓箭的女真人彎弓射去，偏偏他們這一衝刺，又是跑遠了，雖然一箭射中了前方的一個馬軍司斥候，可是強弩之末，只是傷到了皮肉，讓他們輕易逃脫了出去。
夏言見對方射了一輪，也是膽大無比，大喝一聲：“四十五度斜衝，那邊是順風！”
十幾匹戰馬瞬時一齊做了個高難的疾馳中改換方向的動作，與女真人距離百丈平行錯過去，隨即十幾人一齊彎弓，又射來一蓬箭雨，這一次倒是沒有射中女真人。
可是任誰都知道，戰鬥的主動完全掌控在了馬軍司斥候隊手裡。
女真人顯然沒有想到對方竟是如此厲害，都是露出不可思議的神色，這時他們的血氣也涌上來，瘋狂地斜衝過去，想要靠近對方。
女真人雖然也善騎射，可是真正的優勢卻是衝鋒陷陣，對這種繞圈圈的打法並不熟悉，甚至是十個女真人裡，真正佩戴弓箭也不會超過三個，大多數嫌這東西是累贅，只有在對付步卒的時候才肯用。至於對付騎兵還是衝鋒爲主，畢竟在座下戰馬高速奔跑之下，要射中飛速移動的目標，便是他們慣於在馬背的民族達不到這種水平。就算偶爾有一些勇士能做到，畢竟只是少數。
可是校尉和馬軍司騎兵不同，他們從入營開始，除了每日在馬上鍛鍊操縱戰馬的能力，就是不斷的引弓射擊，射箭靶，射雞鴨、甚至有的教頭，捨不得收購雞鴨來讓他們糟蹋，就讓他們下了箭矢上的箭簇，分成兩隊相互策馬飛射。
如此操練，自是苦不堪言，可是這時候，優勢卻是發揮出來，只要不讓女真人靠近，這些遊騎立即就永遠可以立於不敗之地。
幾合下來，激動的夏言漸漸發覺自己對戰鬥的節奏已經有了幾分把握，許多學堂裡的知識融匯到這真實的處境，也很快琢磨出了許多心得，一邊領着斥候專門射擊對方的弓手，一面在計算好對方準備射擊的時候帶隊儘量遠離對方，並且牢牢佔住順風的位置，又是幾輪下來，竟是在不折損一人的情況之下幹掉了四個女真騎兵。
女真人見狀，也是大駭，這種小規模的戰鬥他們是第一次遭遇，誰曾想到對方竟是對騎射精通到這般的地步，爲首的一個魁梧頭目，無奈之下，只好招招手，這幾十個騎兵勒了馬頭倉皇向大營逃去。
夏言並不追擊，而是勒馬到女真人的屍體上，叫人搜檢了一下，一路四具屍體，取了他們的刀槍弓箭，牽了他們的戰馬，還搜索出一點碎銀，其中，一封信落到了夏言手上。
這貼身收藏，還帶着溫熱體溫的信箋上寫着兩個歪扭的字跡——戰書。