次日下午吳敏和徐楓爲家人置辦的年禮都裝進了沈今竹的官船裡，今竹後日一早就要啓程了，吳敏在家裡置辦了酒宴，給她送行，徐楓這個舅舅當然也來了，不過他醉翁之意不在酒，在吳敏家的小花園裡，他盯着小情人看了許久，說道：“真是又廋了。”
沈今竹裹着狐裘圍爐賞梅花，笑道：“衣帶漸寬終不悔，爲銀消得人憔悴。哈哈，不要緊，等忙過這陣子就好起來了。”
徐楓還惦記着昨天吳敏說的海澄縣關於沈今竹要招贅婿的傳言，不禁說道：“你已經說過好幾次‘等忙過這陣子‘了。結果是越來越忙，生意越做越大，我看是沒有窮盡了。”
徐楓的話帶着些許怨氣，沈今竹已經不是以前小女兒態、小作怡情的時候了，她胸懷寬廣，但笑不語，親手剝了一個烤熟的栗子給他，哄得徐楓都不好意思再開口抱怨什麼了。
沈今竹抱着一個烤紅薯暖着手，“冬天河水海水都要結冰了，漕運不會那麼忙了吧。”
徐楓有些愧疚的說道：“明日我也要去一趟宣府了，押送糧草和棉衣，估計要明年二月才能回來。”
其實徐楓本來是打算回海澄後，和沈今竹一起回金陵的，有些事情也該試探一下父母了，可是昨天晚上漕運總督平江伯陳雄突然將他喚進帳內，命他後日押送一批軍糧和棉衣棉被去宣府，以安撫這個剛剛起了譁變的軍事重地。宣府之事，徐楓已經通過智百戶瞭解清楚了，二十餘名槽兵無辜躺槍，埋骨在邊關之地，首次出師不利的智百戶身心皆遭遇重創，開始懷疑人生和理想，徐楓這次是去收拾宣府的爛攤子。
得知徐楓不會和一起回金陵，沈今竹失望之情溢於言表，不過軍令如山，何況沈今竹自己也是工作狂人，她也希望徐楓能早日擺脫家族的桎梏，自立自強，既然如此，就要付出不能朝朝暮暮的代價，情感上再難受，最後還是要歸於理智，於是強扯出了一抹笑顏，說道：“那祝你一路順風，早日凱旋。一定要小心啊，智百戶就是在宣府被韃靼奸細傷了胳膊，傷筋動骨一百天呢。”
徐楓笑道：“沒事的，這次我帶的人多，裝備精良，每個槽兵都配着□□，別說是奸細了，就是遇到韃靼軍隊也不怕的。你也要小心，快到臘月了，強盜剪徑之輩也想撈一把過年。”
聚少離多已經是家常便飯了，沈今竹很快從失望中走出來，這次是真的輕鬆笑道：“無妨，我坐的是官船，請了鏢師，另外還有懷義公公的夫人何氏一起同行，公公很疼惜夫人，一路上除了官兵保護，他也請了鏢局的人，誰敢動我們的歪念頭。”
何氏回金陵，是要陪着女兒懷賢惠在鄉下莊子裡待產的，吳家人基本都死絕了，瞻園徐家人不滿意懷賢惠複雜的身世，明顯對這門婚事不冷不熱的，吳訥再細心也是個男子，何氏擔心女兒在金陵無人照顧。懷義公公捨不得妻女，但無奈公事纏身，只得將何氏託付給了沈今竹。在他眼裡，沈今竹這個彪悍女比尋常男子還要可靠，能一路照應妻子，就是在金陵城，也能互相有個照應。
懷義公公今非昔比，是海澄縣守備大太監，也是沈今竹日月商行大靠山之一。何氏是懷義的心頭寶，如此重託，沈今竹當然欣然答應了。何況她再不喜歡懷賢惠，對何氏這個毅然離開渣男丈夫，改嫁給了太監的女人還是挺佩服的。
徐楓猛地意思到自己是要當舅爺爺的人了，有些手足無措，說道：“外甥媳婦何時生產？我要去宣府，之後也不一定能趕回去喝孩子的滿月酒。麻煩你幫我備一份孩子的禮物吧。”
沈今竹捂嘴笑道：“你我之間客氣什麼，我隆恩店什麼都有，到時候挑好的以你的名義送到莊上去就是了。不過賢惠是未婚先孕的，爲了掩人耳目，到時候滿月酒肯定會推遲一兩個月，我那時也未必在金陵，先把禮物打點好，叫汪家兩位義兄幫忙送上。”
徐鳳點頭說道：“你辦事我放心——明天開春你就要出孝期了，嗯，那個。”
沈今竹笑道：“你是問海澄縣招贅的傳言吧？還真是有幾個好吃懶做、圖我錢財的人請媒人找到日月商行去了，全部被保鏢打一頓，扔到海澄縣衙門去了，我大堂哥是刑名師爺嘛，都是從重處理了，打板子的打板子，罰銀的罰銀，好幾個官媒都丟了說媒的資格，估摸商行以後會清淨了。怎地？你也想去縣衙門挨板子啊。”
這話問的，徐楓說想也不是，不想也不是，真是兩難啊。徐楓沒有法子，只得使出必殺技來，他將沈今竹的手放在他的大手裡捂着，定定的看着小情人的眼睛，說道：“你懂得我的心意的。”
一股暖意從手心到了心頭，徐楓這話比烤紅薯還要香甜，沈今竹說道：“入贅的男子不能做官，在外頭被人瞧不起，我祖父就是贅婿，祖母死後追封了二品誥命夫人，我祖父卻依舊是平民。你前途似錦，入贅會毀了你的前程，我不會用愛的名義逼你改名換姓入贅的，就如同你不會用愛來逼我嫁給你、放棄生意，困在瞻園裡做八少奶奶一樣。我們可以並肩而立，一起面對風雨，誰都不要委屈自己來成全一個不平等的婚姻，只要你我將各自的事情做好，相信我們未來肯定有個好結果。”
沈今竹的祖父以前是孑然一身的賬房先生，入贅沈家能他實現更大的抱負，而徐楓是世家子弟，從小立志從軍，少年就得封了千戶，前途無量。沈今竹是個不願意爲了愛放棄自我的人，將心比心，她也不會用愛來要挾徐楓放棄自我，達到婚姻長相廝守的目的。
在愛情面前，情感佔據了上風，有的時候，人們也分不清楚情感和欲【望。人們的智商通常會降低，紛紛爲了愛情和婚姻而改變了自己，甚至失去了自我，但是這樣壓抑自己的結果往往都是通向悲劇，每個人骨子裡的東西是很難改變的，強行壓抑自己並不能帶來期望中的幸福。
徐楓和沈今竹骨子裡都是有野心抱負的人，沈今竹不會爲了徐楓斬斷翅膀，同樣的，徐楓也是如此。更重要的是，他們喜歡的都是現在的她和她。一旦做出改變，沈今竹從翱翔的飛鷹變成了籠子裡的金絲雀，徐楓還會一如以往的喜歡她嗎？徐楓若入贅，一腔熱血的他怎麼可能甘心做沈今竹的附庸呢？
徐楓得到了沈今竹的承諾，聚少離多，即將離別的愁緒立刻消散了，兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮呢，相隔兩地卻心心相印，總比同在屋檐下同牀異夢要美好吧。這對小情人在吳敏的小花園裡度過了一個愉快的下午，青春燃情歲月溫暖着隆冬的午後，彷彿是春暖花開了。
徐楓將沈今竹送回家，已經是夜裡了，鶯兒和翠兒遞給她一封密信，居然是廠公懷恩寫來的，要她務必通過和閔福王的寵妾萍兒的接觸，秘密刺探福王府的情報！沈今竹看完信，一股被算計、被愚弄、被欺騙的憤怒感佔據了大腦，氣得差點將信件撕毀了！她冷冷地問鶯兒和翠兒：“你們東廠一直在秘密監視閔福王的一舉一動是不是？閔福王的新納的寵妾就是萍兒，你們早就知道了，一直故意瞞着我。皇上對藩王從來就沒信任過，當初廠公那麼快就破獲了鄭恭王謀反一案，而且鐵證如山，將他在宮裡和朝廷的勢力連根拔起，其實也是早就在鄭恭王身邊埋下了無數釘子，伺機而動，對不對？”
廠公遠在京城，萍兒現在才一天，他的信也太及時了些！肯定是早就寫好了，交給鶯兒和翠兒，等時機成熟時就拿出來給她看，要她利用萍兒來打聽福王府的消息！沈今竹這時才煥然大悟，原來廠公在得知萍兒被福王從太湖中救起來，並且納爲妾室之後，就應該起了利用沈今竹這個舊東家來接觸萍兒，她這個沈檔頭的任務早就被安排好了，原來就是監視福王府！沈今竹大部分時間都在月港打理日月商行的生意，而月港屬於漳州地界，正是福王的封地，她又是個女子，不會引起福王府的警惕。
鄭恭王已經自盡，福王作爲慶豐帝唯一的弟弟，哪怕他看起來是如此清清白白、與世無爭，都是帝王暗中嚴密防範的對象。富貴人家兄友弟恭大部分都是裝出來的，對於唯我獨尊的皇權，天家無情的場面纔是正常的好吧！
當初廠公懷恩還哄騙她，說她交遊廣闊，四海之內皆有朋友，只需要傳遞一些消息和情報即可，我當初怎麼那麼傻，居然就相信了呢？其實廠公早就利用萍兒設套，引我上鉤呢！沈今竹大發雷霆，鶯兒和翠兒面色如常，鶯兒說道：“沈檔頭，您猜的都沒錯，東廠確實一直知道萍兒沒有死，在福王身邊當了小妾，廠公吩咐過，等時機成熟時就告訴檔頭，其實當萍兒懷孕，在福王府站穩了腳跟時，我們就覺得時機已經成熟了，一直秘密安排一次您和萍兒巧遇的機會，福王在年末來海澄看巡視他的三間榻房，絕非巧合，也是我們東廠的人偷偷將此消息傳到了萍兒耳邊，她自行請求福王帶她來海澄和沈檔頭見面。”
翠兒說道：“沈檔頭，東廠的人，人人都是棋子，效命於皇上，上至公卿，下至平民，北到朝鮮，日本，南到暹羅、北大年，都有東廠的暗樁，沈檔頭消失三年，也是我們東廠在北大年的人首先發現您的蹤跡。東廠就是廠公的順風耳，千里眼，沈檔頭就是東廠安插在福王府的眼睛和耳朵，您執行傳遞消息的命令即可。”
哼，一個東廠番役密探而已，說話比自己這個頂頭上司檔頭百戶還要硬氣，尼瑪你是在拿廠公要挾我服從命令嗎？沈今竹以前是熊孩子，後來是中二期少女，現在成熟了許多，但是骨子裡的叛逆和藐視權威的精神依然在，她一氣之下從暗格裡摸出簇新的、證明東廠檔頭身份的牙牌仍在桌上，吼道：“老子不幹了！什麼破勞什子東廠檔頭，俸祿銀子一點沒有，特權優待也全無。要我利用萍兒去福王府刺探情報？萍兒現在是小妾，我用什麼身份去王府見萍兒？連人家大門都摸不着，要低三下四走奴婢的角門！接觸的都是姨娘小妾丫鬟，能得到什麼情報！人家一個縣令走路都有銅鑼開道呢，我倒好，堂堂從五品的百戶，連一絲光都不能見，有個屁用！”
沈今竹不像那些官場老油條，能擺官威，也能容忍□□之辱，誰敢將廠公親自送的牙牌棄之如敝履，說撂挑子就撂挑子？也只有初生牛犢不怕虎的沈檔頭了。
見上司發火了，鶯兒忙勸道：“沈檔頭莫要生氣，執行任務，忍辱負重是常有的事情。我和翠兒還曾經扮演風塵女子在歡場出沒過，沈檔頭放心好了，東廠樹大好乘涼，會保護好我們的安全。”
沈今竹冷笑道：“我纔不相信這些鬼話呢，北大年的東廠暗探不就死在了卡洛斯手裡？也不見你們東廠爲他復仇啊。倘若我身份被福王府識破了，堂堂親王府，在他的封地要捏死我這個小小生意人還不容易？你們拿着這些袍服牙牌走吧，你麼兩位番役機智勇敢，相貌又好，前程一片大好，不用忍辱負重在我這裡當什麼丫鬟了，整日忙的如陀螺似的腳不沾地，給商行做苦力，這是何苦？你們放心，我可不是廠公那種摳門的，要我自掏腰包做官，我現在就給你們兩人發年底的紅包，保證不會讓你們白辛苦一場。”
言罷，沈今竹遞給鶯兒翠兒各一張一百兩銀子的銀票，要她們趕緊走。沒想到沈今竹會有如此大的反應，真敢一怒之下違抗廠公的密令，兩個女暗探頓時傻了眼，怎麼辦？
翠兒眼珠兒一轉，勸道：“沈檔頭莫要意氣用事了，您聽我們說，您和萍兒早就相識了，身份十分隱蔽，福王府是不會懷疑到您頭上去的。萬一真的事泄，也絕無生死之憂，福王是藩王，最怕東廠了，肯定不敢對我們東廠的人動手。”
沈今竹哈哈大笑，“我是年輕些，初入東廠，不知道東廠的規矩，但是我又不傻，福王真要殺我，完全可以當做事先不知嘛，把我當做刺客先一刀子捅死了，他是親王啊，關係到皇家顏面，還果真能殺人償命不成？你們不用再勸我了，都走吧。”
見沈今竹油鹽不進，鶯兒把心一橫，說道：“沈檔頭，我們也是爲了您好，您可知無故拋棄東廠公職，違抗廠公命令是何下場？東廠規矩，違令者視爲叛徒，格殺勿論啊。”
這是什麼破規矩！沈今竹覺得脖子裡冒出一股涼氣來，似乎覺得自己真的人頭落地。翠兒將檔頭袍服和牙牌遞還給她，說道：“沈檔頭，等您完成了廠公的密令，當面辭去檔頭一職吧，免得惹禍上身，禍及家人。”
尼瑪，這是赤【裸裸的威脅啊！好漢不吃眼前虧，沈今竹氣得發抖，接過了了袍服牙牌，心想福王府水深，刺探情報何時纔是盡頭？那有那麼容易脫身啊，不行，得想想法子，最好是和慶豐帝商量一下，求他還給自己自由身，當初這個百戶官職還是他賜的呢，解鈴還須繫鈴人，對！就這麼辦，回到金陵她就要盤點隆恩店全年的賬目了，按照和慶豐帝的約定，她要將一年收益的二成孝敬給他。
沈今竹咬咬牙，決定將今年收益的三成給慶豐帝，就當是給自己贖身了。原本沈今竹還和徐楓依依不捨，沉浸在情人惜別的留戀中呢，現在廠公的密信將對她的算計圖窮匕現，向來不服輸的沈今竹開始重新振奮精神，謀劃如何抱緊慶豐帝的大腿，擺脫東廠控制。
次日，沈今竹面色如初，看不出昨晚發過脾氣，她叫了鶯兒翠兒問道：“福王和萍兒離開海澄沒有？”
識時務者爲俊傑，兩人還以爲沈今竹回心轉意了呢，忙回稟道：“還沒有，探子來報，說萍兒身子有些不適，大夫開了安胎藥吃着，說會暫時不易挪動地方，福王捨不得萍兒一人在海澄，就留在這裡陪她，如此看來，萍兒應該很得寵。”
“身體不適？”沈今竹暗暗替萍兒捏了一把汗，急忙問道：“她怎麼了？不會有事吧？”
翠兒一笑，說道：“沈檔頭放心吧，大夫說沒事，就應該無大礙的。況且內宅陰私，女人心計，我們見得太多了，萍兒八成是爲了故意拖延回府的行程。她好容易和福王外出一趟，朝夕相對，形同夫妻，情深意濃，天時地利人和，正是固寵的大好時機，回到漳州福王府，就要和一羣姬妾爭奪寵愛，她又有身孕，諸多不便啊，那有在海澄這麼逍遙自在。”
翠兒的陰謀論確實有些道理，沈今竹一怔，在瞻園生活了三四年，那裡上到大小主子，下到廚房傭人，整日上演各種宅心計，她也見的多了，萍兒如今也成爲了宅斗大軍一員，人在江湖，身不由己，一個侍妾安身立命的本錢豈不就是男人的寵愛麼？
沈今竹嘆了口氣，說道：“給我備一份年禮送給她吧，告訴她我明日就要離開海澄，等到了金陵，必定會將親筆信給她的哥嫂。”鶯兒翠兒奉命行事，覺得沈今竹是決定利用萍兒的關係，準備去福王府登堂入室了，要不然怎麼會主動走禮呢？
沈今竹此舉是爲了明修棧道穩住翠兒和鶯兒，其實在策劃暗度陳倉從東廠脫身，但是她沒有想到的是，次日一早啓程之時，閔福王和萍兒居然親自到了碼頭來送別！
懷義也在碼頭送別夫人何氏，閔福王駕到，衆人紛紛行了跪拜大禮，在場人中間屬懷義的身份最高了，他是守備太監，閔福王這個藩王不敢怠慢了，親自扶着懷義起來，笑道：“公公這些年越發精神了。”
守備太監和藩王本質上屬於監視和被監視的關係，明面上不能結交太深，所以懷義客氣了幾句，例行公事似得問候了太后、皇上的身體，他暗自覺得納悶呢，爲了避嫌，他寶貝閨女出嫁時，閔福王都沒來送賀禮，福王府有紅白喜事，懷義也不會去走禮，福王這會子親自來碼頭給他夫人送行是怎麼回事？不過馬上懷義就明白了原因，原來人家是奔着沈今竹來的呢！
閔福王對沈今竹說道：“這位就是沈老闆了吧，呵呵，這幾天在海澄一直聽到沈老闆的各種傳說，聞名不如見面，沈老闆颯爽英姿，堪稱商界的花木蘭啊，我的侍妾也時常說起你以前對她的恩惠。沈老闆有一雙招財的手、一顆菩薩的善心，實乃女中豪傑也，我在海澄也有榻房，其中一間恰好和沈老闆的日月商行是鄰居，我的榻房蹭着沈老闆的財運，以後也能日進斗金。”
沈今竹趕緊謙虛說道：“小本買賣而已，在福王府面前不敢託大的。”心想這閔福王到底意欲何爲？瞧着模樣比慶豐帝長的英俊周正多了，氣宇不凡，又十分年輕，也難怪萍兒會傾心於他，甘心做妾去爭寵。
閔福王笑道：“沈老闆太客氣啦，我見沈老闆，方知天下偌大，自有巾幗不讓鬚眉的女子，沈老闆一身陶朱公的本事，令天下鬚眉男子汗顏啊……”
沈今竹上了官船，冥思苦想了許久，才明白過來爲何東廠會如此嚴密監視閔福王，不放過任何一個安插暗探的機會了——這個閔福王看起來太完美了！他禮賢下士，性子溫和，樂善好施，從來沒有聽說過他在封地作威作福，禍害百姓的事情，福王不僅僅在封地漳州，連整個福建都有很高的威望。他在碼頭那些話，往陰謀論上想，確實很像收買人心。而且以伺奉太后，得太后歡心之事，得了純孝的名聲，說老實話，他的名聲比昏君慶豐帝好多了。先帝只有三個兒子，鄭恭王已經自刎了，慶豐帝的大皇子年紀尚小，纔剛開蒙讀書呢，一旦出了什麼事情，這位閔福王以衆望所歸的姿態上位的可能性太高了，難怪慶豐帝會對這個弟弟這麼防備。