回蘭桂院的路上, 連一向嘰嘰喳喳的香草都一臉的端肅。新樹更是把脖子挺得直直的，覺得這老宅也沒有那麼可怕，有奶奶呢。
幾人走到蘭桂院門口, 就見焦氏正從裡面出來。焦氏看上去憔悴不堪, 蒼老了許多, 面目浮腫。英姐兒嚇得幾步奔過去, 拉着她的手道：“大嫂怎麼來了？進去坐!”
焦氏看着她, 也吃了一驚。
英姐兒梳着家常的傾髻，頭上並沒有過多的首飾，只是一把銀梳, 一隻銜珠金釵。身上穿着天香絹繡石榴花天青色褙子，下面是素白綾裙, 整個人富貴內蘊, 氣度雍容。
焦氏的眼淚不知不覺地流了下來, 自己這三年過得艱難，這位弟妹倒是過了三年舒心日子。
英姐兒拉着焦氏落了座, 焦氏嘆了一口氣：“我在隔壁聽得於二家的鬧騰喊救命，怕出什麼事，便趕過來，看看有沒有能幫手的地方，四弟妹如今可真是出息了！”
英姐兒擰着眉, 嘆了一口氣：“唉, 這可真是在哪山都有烏鴉叫。大嫂子的身子, 我怎麼瞧着不怎麼好啊？可找了名醫瞧了？”
焦氏淚珠兒一滴滴地落下來：“我進門這些年也沒個孩子, 好在大郎厚道, 沒有提休妻的事情。我原當以前要強管家，累着了, 誰知道這三年閒下來，日日喝藥當喝水也沒個動靜。給大郎置了幾個通房，說好了，誰有孕立馬升姨娘，可也是……也不知道怎麼了，二房的孩子一個接一個，如今都有三兒二女了，三房也有了兩個孩子。就是我們……”
英姐兒可真是找到同病相憐的了，難得地陰了臉：“大嫂，我心裡也急呢，進門三年多了，也沒個動靜。你等着，明日我回家問問我娘……。”
焦氏睜着一雙淚汪汪的眼睛：“其實……我心裡有一個想頭，不敢跟人說，你說，會不會是大郎就不能生啊？”
英姐兒一愣，自己一直不孕，倒沒有想過是週四郎的問題。大夫，她就信阿奇，可是這樣的事，她怎麼好跟阿奇開口？但是大郎焦氏倒沒有這個顧慮：“大嫂要是願意，請五哥給瞧瞧吧。”
焦氏一愣，英姐兒笑道：“就是阿奇，我和四郎如今管他叫五哥。”
阿奇當晚就替周大郎和焦氏把了脈，皺着眉頭半天沒有說話。
英姐兒和週四郎在一旁都心裡打鼓。周大郎倒是看得開：“五弟只管說，若是我的問題，也好早早死了心。”
阿奇道：“你們兩個看脈象都沒有問題，只是這生子之事到底要看緣分。讓我想想，我看我還是先治治大哥。大嫂的藥先趕緊停了，每日多吃五穀雜糧蔬果，若是能吃素就更好了，慢慢把身體養起來纔是。”
英姐兒和四郎滿面愁容地往蘭桂院走，此時天色已晚，四處安靜無人。
英姐兒滿是擔憂地看着四郎：“要是我真的生不了孩子該怎麼辦？”
四郎輕輕地捏了捏她的手，露出一個安慰的微笑：“莫怕，大不了過繼二哥的孩子。”兄弟幾個就二房孩子最多，週四郎猛地心裡隱隱生出了一個奇怪的想法，當即按住不提。
英姐兒回了房，四郎去了淨室，香草進來給她卸釵環下頭髮，也不知道怎麼地，竟不小心扯了幾根英姐兒的頭髮下來，英姐兒心情不好，難得地皺了眉頭呵斥道：“你怎麼了？少有這樣冒失的時候？”
香草突然跪了下來：“奶奶，奴婢聽到一件事，不知道真假，也不知道該不該跟奶奶說。說了怕奶奶傷心，不說……”
英姐兒見香草如此，也嚇了一跳，知道肯定不是小事，忙道：“你趕緊起來，好好地說清楚了，吞吞吐吐地做什麼？”
香草哽咽道：“奴婢、奴婢今日去廚房吩咐她們給奶奶每日熬碗玉米粥，沒想到聽得人說……喬嬤嬤當年，偷偷……給奶奶下過藥，奶奶，只怕都不能生了！”
“哐當”一聲，英姐兒表情麻木地循聲看去，週四郎披着溼漉漉的頭髮，一臉空白地站在進門處，手扶着一邊的桌機，地上是一個粉碎的茶壺……
英姐兒眼神空洞地看了週四郎一眼，轉頭看向依然跪在地上的香草：“你……再說一遍！細細地說，你怎麼聽到的？”
香草道：“奴婢看行李什麼的新樹她們都收拾得利落，就想她們剛來不認得路，便自己去廚房吩咐，讓她們每日給奶奶午後上碗當年新下的玉米做的粥。”
英姐兒打斷道：“這樣的小事，小廚房不能做嗎？”
香草道：“這三年，咱們院裡的小廚房早就關了。聽得咱們回來也沒有收拾出來，守賢說二奶奶說不知道怎麼個章程，凡事節儉，等爺和奶奶回來了，若是要開，便自己出私房銀子。奴婢想着重新收拾廚房，也不是一天兩天的事，總要待回過奶奶再說，便自己去了大廚房。”
“去的時候還好，在廚房還見着了初春的嫂子，她一口應承了。我就往回走，誰知道，走到惜音亭，就聽見兩個小丫頭在樹叢後面說話，隱隱聽見她們提到奶奶，奴婢便停下來偷偷地聽她們說話。”
週四郎此時已經回過神來，他一聲不吭地走過來拉起英姐兒的手，坐到牀上。週四郎的手心溼溼的，不知道是水還是汗，他緊緊地攥住英姐兒的手，英姐兒冰涼的手漸漸有了些熱度，反手握住他的，兩人十指交纏。
“一個小丫頭就道，四奶奶回來就惹事，會不會以後家裡換了四奶奶當家？另一個小丫頭就冷笑，說四奶奶哪裡有心思管家？只怕天天要抱着送子娘娘求神拜佛呢！前頭一個小丫頭就問，四奶奶瞧着身強體壯地，說不得很快就有了。另一個丫頭就壓低了聲音道……聽說喬嬤嬤給四奶奶早就下了藥，四奶奶這輩子都生不出孩子來……，奴婢當時就驚呆了，腦子一熱就搶出去要抓那個丫頭，誰知道奴婢剛繞過去，那兩個丫頭就飛也似地逃了，奴婢只瞧着個背影……”
英姐兒氣得渾身發抖，心裡難過得要死掉一般，半天才啞着聲音道：“四郎，求你一件事，去把喬嬤嬤給我找來！”
週四郎看了看英姐兒的臉色，沉穩地看着香草：“你先下去，讓守賢去打聽喬嬤嬤在什麼地方。這事誰也不許提，我跟奶奶先商量商量再說。”
香草抹了抹眼淚，滿眼同情地看了一眼英姐兒，退了出去。這周家原來是龍潭虎穴，當初她跟奶奶兩個吃了那麼多看不見的暗虧，現在想起來都心驚。
香草一推出門外，四郎就緊緊地抱住英姐兒：“你先別急。不管你生不生得出孩子來，我答應你的事總是不會變。”
英姐兒拼命想要掙開他，週四郎卻紋絲不動，無論她怎麼掙扎都緊緊抱住了她。英姐兒一邊掙扎一邊哭喊道：“你娘真是狼心狗肺！我哪一點對不起她，她要這樣害我，就不怕遭報應！”
英姐兒想着當初周夫人派了喬嬤嬤和初春來，自己還感激她體貼！英姐兒現在回想起來，恨不能給自己幾個耳刮子！當初怎麼能蠢成這樣！
四郎抱住她，淚流滿面哽咽道：“是我對不起你。這件事我一定會給你弄清楚！可是咱們現在得冷靜，這一件事若是真的，這個故意把事挑出來的人，不懷好意，咱們也絕對不能放過！”
卻上哪裡去找喬嬤嬤，她一年前就告老離了周家，帶着一家子人回原籍老家去了。英姐兒聽得這個消息，從來不砸東西的她也狠狠地摔了手中的杯子！
週四郎默默無聲地拉着她：“請梅太醫來瞧瞧，若是真的……我……”週四郎不知道該怎麼說下去，自己的母親如果真的做出這樣的事情，自己這一輩子，無論怎麼補償英姐兒都遠遠不夠。
梅太醫的診斷結果是“舌紅，苔薄，脈弦，爲肝鬱之徵。先吃幾副百靈調肝湯試試。”英姐兒確實子嗣艱難，但到底是不是因爲服食了藥物所致，卻難以斷定。
待抓了藥來，香草親手熬了來，英姐兒卻不肯喝：“若真是吃了什麼東西斷了我的子嗣，喝這苦湯不過是無的放矢。”英姐兒目光幽深地看着週四郎。
週四郎明白她的意思，猛地站起身：“我去問問。”
周夫人早聽見英姐兒請了梅太醫的事情，這會兒見四郎進門的臉色，還未等四郎開口，就先發制人道：“四郎，如今新帝登基，你與那黃氏也沒有一兒半女，合離了找個門當戶對的是正經。”
週四郎遠遠地站在門邊，眼中都是淚水，咬牙切齒道：“兒子只想問母親一件事，母親是不是讓喬嬤嬤斷了英姐兒的子嗣！”
周夫人慾蓋彌彰地怒道：“你從哪裡聽了這些胡話就跑來質問你娘！”
週四郎一字一句地怒問道：“兒子知道母親不滿英姐兒出身寒微，可是當初是咱們家求了來的！黃家清清白白的人家，兒子與英姐兒白首一心，這一輩子也絕不會再娶他人！母親若真是做了這樣的事，早早告訴了我到底給她吃的什麼藥！”
周夫人一愣，有些不自在：“你這糊塗孩子，娘做什麼事不是爲了你好？！你以爲你爹能平步青雲，如今做了尚書全靠他自己的本事？若不是你外公……”
週四郎冷笑道：“若不是我外公把我送到蘇州去做人質，也沒有如今周家田家的興旺發達！”
周夫人嘆了一口氣：“你也莫怨你外公和爹孃……生在這樣的人家……”
週四郎低了頭：“我不怨，娘告訴我到底是什麼？！”
周夫人尷尬地道：“知道又怎麼樣？窯子裡的姐兒們用的東西，誰知道放了什麼？你也別費勁了，能治回來的萬中無一，不如早做打算……”
週四郎看着母親，難以相信自己心目中高貴慈愛的母親會做出這樣的事情，還心安理得，他突然縱聲狂笑：“太太……也許是報應吧，如今大哥也生不了孩子，我也不會再有孩子……太太以後只能眼睜睜看着你辛辛苦苦操持了一輩子的周家，最後都落入沙姨娘的親孫子手裡！”
周夫人氣得臉色鐵青就要昏厥過去，週四郎卻目光冰冷如看陌生人恍若未見轉身離去……