陸軍省軍事課長田中新一說：武藤同學，你彆着急，我繼續幫你。他跟軍需部門聯絡，最後決定：把國內沒戰鬥任務的師團的彈藥拿出來，投入中國戰場。
第一批動員的3個師團陸續出發了：廣島第5師團、熊本第6師團經朝鮮乘坐軍列由陸路開抵天津；姬路第10師團直接由海路在天津大沽口登陸。
在電影紀錄片《皇軍一旦走向戰場》中，有這樣一段描寫：
日中戰火燃起，爲捍衛我權益，徵兵令雪片般飛向全國。正四處奔波尋找被誘拐的妹妹的伊藤清作，告別了家鄉的父老，放棄了鐵廠的工作，拿起正義之劍。在工廠裡因可愛的娟子而與伊藤反目的卡車司機須田、整日酗酒而惡名在外且使老母傷透了心的德山，在此國家非常時期，也都深明民族大義，不愧爲大和魂之熱血沸騰的日本國民……
一個伊藤，一個德山，一個須田；N個伊藤，N個德山，N個須田，田裡的農民，山上的礦工，村裡的地痞和城裡的流氓，紛紛接到徵兵令，扛着槍來到中國。
石原雖然被武藤氣得夠嗆，但在定下來的作戰計劃中，想得還是很周到。爲保證保定會戰的側翼安全，他親自制訂了察哈爾作戰計劃。
在這個計劃中，板垣第5師團在獨立混成第11旅團的掩護下，沿平綏鐵路，進攻察哈爾、山西、綏遠；關東軍編成以東條英機爲指揮官的察哈爾派遣兵團協同作戰；谷壽夫第6師團、川岸文三郎第20師團沿平漢線南下；磯谷廉介第10師團沿津浦線南下，向保定滄州一線進擊。
南口第一個跳進我們的視野。紅藍兩個箭頭不約而同地指向這裡，然後猛地碰撞，落了一地彈片。
南口是長城居庸關線的隘口，在北平西北方向45公里處，是燕山與太行山交會處，平綏鐵路由此入山，地理位置十分重要。南口失，察哈爾失，山西和綏遠門戶洞開。
七七事變後，一個月裡，軍政部長何應欽召開了33次軍事會議，調到南口布防的是中央軍第13軍，軍長湯恩伯。1937年8月初進入南口後，湯恩伯立即派人搶佔兩側高地，他把總指揮部設在河北懷淶。
這是湯恩伯譭譽參半的抗戰生涯的起點。
這一年他37歲，但已是率領第13軍在南口禦敵的前敵總指揮了。寫到這兒，得說一下：在八年戰場上，中日雙方將領的年齡差距非常大，日軍將領幹到中將師團長級別的，基本上都是50多歲了。在日軍中，很難看到越級提升的現象。而中國將領幹到師長乃至軍長的位置上，很多都是30來歲的人。所以，八年抗戰，在一線，是30多歲的人和50多歲的人的較量。
平津陷落後，中日間第一場大戰落在了小湯肩膀上。
對小湯而言，後來長時間盤踞中原，被對手指責軍紀敗壞，加上後來解放戰爭中一敗塗地，所以給我們的印象不怎麼樣。實際上，那批將領中最無能的顯然是蔣鼎文之類的，小湯在裡面還不算壞的，而且還有自己的特點的，加上有日本陸軍士官學校的畢業文憑，所以很早就納入蔣介石的法眼。後者一生信任本省浙江人，所以認爲這個小湯可做肱骨之臣。小湯在忠心這一點上確實沒叫蔣失望，至於在抗日戰場上，雖然難稱優秀，但也算中規中矩。
在南口正面佈防的主力，是第13軍第89師羅芳珪（黃埔軍校4期，湖南衡東人）團。羅團長8月初率軍進入南口後，立即佔領龍虎臺、火車站、南口鎮三處要地。他在火車站、南口鎮放了少數兵力，主力佈置在龍虎臺一線。很快日軍獨立混成第11旅團就壓過來了，在小股部隊襲擊了火車站後，隨即猛攻南口鎮和龍虎臺。
在龍虎臺主陣地，羅芳珪下令：無論日軍炮火怎麼猛烈，都不準全力還擊，他把所有的機槍都放到了陣地兩翼，中間拉出空當，讓兩個排在那裡零星還擊，更多的士兵們都在工事後悶着頭，腦袋上蒙了一層又一層塵土。日軍打了一陣，見對面火力微弱，就大了膽子，放過來兩個中隊。
日軍近了，又近了。
進入中國守軍陣地百米之內時，羅芳珪一聲令下，陣地兩翼的捷克式機槍組成強大的交叉火力網，同時開火，手榴彈雨點般砸向日軍，十分鐘內，日軍的這兩個中隊就全部報銷了。
4個小時後，中國陣地不失。這時候，日軍30多輛坦克已經氣喘吁吁地趕到。日軍再次發起猛攻，到8月13日，羅芳珪團傷亡開始增大。
當年日軍的坦克，尤其是輕型坦克，有點像超級玩具，不但樣子卡通，而且裝甲不厚，炮火也一般。但由於不少中國士兵沒見過坦克，所以還是有一定的威懾力的。對付坦克，辦法也簡單：炸履帶。
羅芳珪叫士兵2人一組，匍匐着摸過去12名，每個人都揣着手槍，胳膊下夾着集束手榴彈。靠近坦克後，把手榴彈塞向坦克下面，然後迅速滾向一邊。隨着連續的爆炸聲，有4輛坦克癱了。但在隨後的戰鬥中，羅芳珪肩部和肋部中彈，負了重傷，到26日全團官兵已經戰死1000餘人。
羅芳珪團浴血南口時，其他陣地上的第13軍守軍也與日軍陷入了激烈的戰鬥。
到8月16日，日本中國駐屯軍司令部不得不調板垣第5師團加入對南口的圍攻。
對板垣來說，這次他不再是簾子後面的參謀，而是提着刀上陣的中將師團長了。他在1937年3月上任之前，石原莞爾想推薦已當上關東軍參謀長的板垣做陸軍大臣，但陸軍次官梅津美治郎反對，於是作罷。
板垣指揮的是來自廣島的第5師團。
日本軍隊的編成有個特點：以聯隊爲單位，某個聯隊的士兵，集中來自日本的一個區域。也就是說，每支部隊的戰鬥力，跟編成地的居民特點即民風有密切關係。如第4師團在大阪編成，士兵來自大阪及其周邊，這一帶居民素重商業，民風精細，戰鬥力自然也就不行。而熊本（熊本縣）、金澤（石川縣）、鹿兒島（鹿兒島縣）、鯖江（福井縣）等地，民風強悍，組成的部隊戰鬥力也就很強。尤其是九州島的熊本、大分、佐賀等縣，向來盛產將佐，士兵更是能打。
廣島雖然位於日本的本州島，第5師團的士兵來自廣島、島根、山口三縣，但士兵的戰鬥力可比九州兵。日清甲午戰爭爆發後，第5師團在朝鮮登陸，成爲日本現代陸軍諸師團中第一個與外隊對陣的師團。太平洋戰爭爆發後，作爲主力直撲新加坡，俘虜10萬英軍，成爲該師團輝煌的頂點，那時候的師團長正好是北平特務機關長鬆井太久郎。
現在板垣指揮的第5師團，轄第9旅團（旅團長國崎登少將）和第21旅團（旅團長三浦敏事少將），下面是步兵第11聯隊（聯隊長長野佑一郎大佐）、步兵第41聯隊（聯隊長山田鐵二郎大佐）、步兵第21聯隊（聯隊長慄飯原秀大佐）、步兵第43聯隊（聯隊長大場四平大佐），以及野炮兵、騎兵、工兵和輜重兵聯隊。
於是小湯一下子危急起來。
早在8月13日，南京就把衛立煌（行伍出身，安徽合肥人）第14軍派了過去，從石家莊增援南口、懷淶一線。日本人雖然愛吃乾飯，但終究不是吃乾飯的。日本中國駐屯軍司令部隨即從第6師團中抽出牛島滿（日本陸軍士官學校20期，鹿兒島縣人）旅團在門頭溝進行攔截。在這種情況下，蔣介石又親自跟閻錫山電聯，問能不能把傅作義第35軍派過去增援南口。閻錫山痛快地答應了。但傅作義剛到懷淶助戰沒兩天，就又不得不回去：因爲東條英機率察哈爾派遣兵團已直撲張家口。不過傅作義還真夠意思，把帶來的主力給小湯指揮，自己只帶了兩個旅回援張家口。這件事叫小湯記了一輩子，後來一直稱傅作義爲“傅大哥”。
但板垣的第5師團果然能打。到8月25日，在連續陷落中國守軍陣地後，又猛攻橫嶺城和居庸關，長城線上的守軍很快處於被日軍包圍的態勢。26日午後，湯恩伯只好下令突圍，南口、懷淶一線失守，其本人退到涿鹿，到此時第13軍兩萬多人，跟日軍血拼掉了一半。
張家口那邊，東條英機也惦記着露一手。這一點對他來說很重要。他不是給板垣看，而是給後者軍中最好的朋友石原莞爾看。石原其實死也看不上東條，後來石原被逐出陸軍中央，下放到關東軍當副參謀長，而參謀長正是東條，兩個人一直吵架，最後雙雙被調離關東軍。
這裡的中國守軍的前敵總指揮是從第29軍師長升任第68軍軍長的劉汝明（行伍出身，河北獻縣人）。在過去第29軍那批人裡，劉雖然幹到師長，但卻屬於不起眼的人物，在打仗這件事上難稱出人頭地，他的對手東條英機更是如此。石原爲什麼瞧不起東條，就是因爲此人除了有點毅力外，其他無可道之處（石原曾嘲諷東條，無論升到什麼位置，腦子仍是上等兵）。但在此時的張家口，你還別說，東條還真沒費多大的勁。因爲此時日軍正氣盛，所以進展得十分順利，到8月24日已切斷平綏鐵路，三天後就攻陷張家口。隨後，東條率軍沿平綏線兩側進犯，到9月11日，大同、包頭、歸綏（呼和浩特）等重要城市依次陷落。
南口之役是平津事變後中日將領的第一次實戰。
湯恩伯打仗有個特點，就是喜歡帶着有線電臺到一線指揮。打內戰時是這樣，在南口、懷淶跟日軍拼時也是這樣。對那邊的板垣、東條等人來說，打起來後也都跑到了一線。這不是說他們有多不怕死，而是沒什麼戰役經驗。中日大戰爆發後，日軍除極少數上歲數的將領有日俄戰爭的經驗外，絕大多數將佐都是第一次參加實戰，比如山下奉文（日本陸軍士官學校第18期，高知縣人）這個級別的，作爲少將旅團長，七七事變後，他所在的第20師團從朝鮮增援京津，由於此前壓根沒實戰經驗，所以上戰場後跟演習一樣，提着刀站在步兵身後指揮，當時差點被中國士兵打死。當然，後來有經驗了，日本將軍一級指揮官就開始往後躲了。
爲了更好地指揮，日本人取消了日本中國駐屯軍的建制，新編成華北方面軍，以陸軍教育總監寺內壽一大將爲司令官，參謀長岡部直三郎少將（日本陸軍士官學校18期，廣島縣人），統領第1軍（第6、第14、第20師團）和第2軍（第10、第16、第108師團），司令官分別爲香月清司（日本陸軍士官學校14期，佐賀縣人）和西尾壽造（日本陸軍士官學校14期，鳥取縣人），第5師團、第109師團和河邊旅團爲直屬部隊。
南口正在打着的時候，沿津浦路南下的日軍第10師團攻勢頗順。津浦路北段及永定河東段南岸本是第1戰區第1集團軍總司令宋哲元的防區，但宋到保定後不久就又請假休息去了，把擔子都壓在了馮治安肩上，後者從北平退下來後似乎也丟了精氣神，沒能組織起有效的抵抗。對磯谷廉介來說，他的第10師團在天津登陸後，幾乎就沒遇到阻擊，作戰變成了強行軍，過青縣、滄州、德州、高唐後，一擡頭，發現到了黃河邊。
抗戰初期，華北的局勢比想象中的要糟糕很多，局部雖然有血戰的光彩，但總的來說沒形成有力抵抗，多數陣地在日軍的第一次衝擊下就沒了。跟幾年後以湖南爲主的中南戰場比，華北戰場上大多數****將領和士兵的戰鬥意志總差那麼一塊。
平漢線這邊，日軍三路威逼保定。
但在中路擔任主攻的日軍（谷壽夫第6師團、土肥原賢二第14師團等部隊）遲遲沒動靜，士兵們抱着槍在北平和永定河之間的平原上集結待命已經一個月了。當然他們沒歇菜，日本人在戰術上多狡猾，他們只是在等左右兩路往保定的兩側砸釘子。所以，當右翼的板垣徵四郎第5師團進入山西策應，左翼的中島今朝吾（日本陸軍士官學校15期，大分縣人）第16師團從天津獨流鎮沿子牙河進攻，相繼攻襲大城、獻縣、武強，從東面逼近保定後，中路的這幾個師團才伸了個懶腰，開始動了。
而這一動，就要了第1戰區第2集團軍總司令劉峙（保定陸軍軍官學校2期，江西吉安人）的命。
說起劉峙，早年在蔣介石麾下，也算是員悍將，在歷次跟反蔣勢力的內戰中，差不多都所向披靡，表現十分之搶眼，畢竟在黃埔軍校當過老師，教的就是戰術。有人甚至說，中日戰爭爆發前，他是蔣戰將中的首席。是不是首席不重要，重要的是戰爭爆發後，劉峙在華北的表現。
戰爭爆發前，蔣介石搞國防戰備計劃時，除了華東南京、上海和杭州三角地外，北方的戰備重點放在了鄭州、開封、徐州和海州（連雲港）一線，而劉峙當時是河南省主席，所以這個區域的戰備一直由他在負責。