上回書說到，姜思睿上疏直陳時弊，更彈劾本堂官張捷阻塞言路，羣臣紛紛擾擾之際，忽然聽得訇然一聲悶響，便有幾名官員驚叫起來，衆人目光紛紛聚集過去，只見一人匍匐地下，一動不動，卻是文震孟。桓震站班之處離他不過幾步之遙，當下分開人羣，俯身看時，只見文震孟口角歪斜，似乎竟是中風了。他不敢怠慢，一面攔開衆人，以免不慎踩踏了文震孟，一面着人去喚太醫。不多時太醫氣喘吁吁地奔了來，按過脈，開了一副藥方，文家人恰好也趕了來，將文老先生搭回去不提。這一場早朝上得七零八落，衆臣折騰一番，本該奏的事情也都飛到九霄雲外去了。姜思睿仍要諫諍，溫體仁不悅道：“文起年邁，今又罹病，方會推五輔臣之日，便議定凡事必由五人協商所出，今日文起不能理事，一應政務，留伺明日。”
姜思睿愕然道：“倘若文老大人明日仍不能理事，又當如何？甚或一病不起，又當如何？”溫體仁勃然怒道：“雛子講話好沒分教，文起明日不能理事，自有羣臣會推，選人代之；即便一病不起，至多不過更定輔臣，何時輪到爾來插口？”說罷拂袖而去。隨駕太監一聲唱班，起駕而去，衆官眼見如此，也都列班散去，只剩下姜思睿一個人獨立文華殿上，手中捧着兩本奏摺，呆呆發愣。桓震瞧着文家人將文震孟擡出了午門，這才折回頭來，恰見姜思睿踟躕獨行，步出文華殿。
趕上去打了一拱，笑道：“顓愚兄有禮了。”姜思睿卻是久聞他的大名，鼻中哼了一聲，繞道而行。桓震微微一怔，不以爲意，追上去道：“顓愚兄方纔的指陳時弊疏，兄弟昨日曾拜讀過了，果然切中肯綮，十分得當。”姜思睿冷笑道：“少來貓哭耗子，你與那張捷、溫體仁原是一黨，當姜某不知麼？”按說桓震品秩比他高了許多，姜思睿既不稱呼大人，又不行下參上之禮，倘若認真起來，當可劾他一個非禮無行，桓震卻似毫不介意，笑道：“大家各盡才能，報效國家，何必黨同伐異？溫黨是一黨，東林也未必不是一黨，爭來爭去，徒然耽誤朝廷大事。”姜思睿瞧他一眼，冷冷道：“溫黨者小人之黨也，東林者君子之黨也，可同日語乎？”
桓震加緊步子跟上姜思睿，道：“顓愚兄以爲何謂君子，何謂小人？”姜思睿不假思索，脫口道：“持身謹立，高節慎行，君子也；隨波逐浪，甘於下流，小人也。”桓震放聲大笑，直笑得淚花四濺，姜思睿面色鐵青，一言不發，低頭便走。
桓震連忙打躬賠禮，正色道：“持身如許由洗耳，高節如屈平濯足，一則老死山林，一則徒然捐軀而已，於國家有何益哉？”姜思睿一怔，不由得住了步子，聽他說將下去。桓震續道：“即如今日兄之奮然進諫，若明主在堂，當以兄爲魏徵，爲房杜，否則，不過莽漢攘臂叫囂而已，徒累自身，毫無裨益。弟句句發自肺腑，顓愚兄聰明穎悟之人，想必自有見地。弟門戶不扃，日日候座上賓也。”說罷，一揖而去，卻將姜思睿獨個兒丟在那裡發呆。
他在兵部辦完了公事回到家裡，便有溫體仁送來的僕人，迎上來替他牽馬。素日這些事情一向是桓震自己動手，忽然之間家中多出了許多人，一時間着實太不適應。當下擺手道：“行了行了，你去罷。”那僕人依言放了馬繮，由得桓震自牽，卻仍是笑嘻嘻地跟在他身後。桓震訝異起來，隨口道：“你還跟着我作甚？”驀然想起此人便是那日初見之時覺得十分面熟的，卻仍是記不起在何處見過，不禁凝神多望了幾眼。那僕人見桓震留意瞧他，十分高興起來，笑道：“老爺記得小人了麼？”桓震聽他此言，更加確認兩人乃是舊識，只是無論如何也沒有印象，只得赧然搖了搖頭。那人面上失望神色一閃而逝，旋即道：“鴻利賭坊打馬吊，楊之易的性命作注，老爺不記得了？”
桓震“啊”地一聲，終於想了起來，原來此人竟是當年設局拘禁楊漣之子楊之易的那個賭棍大猢猻！〔詳參廿九回〕他那副尊容桓震本來印象甚是深刻，只是眼下卻有些微微發福，兩腮也生了肉，是以一直沒認出來。不由得伸手指定了他，連說了好幾個“你”字，一時間百感交集，當年與顏佩柔、傅山一同上門尋事的一幕一幕，剎那間都上心頭。
大猢猻見桓震終於認出了自己，當即跪下叩頭，道：“小人孫應元，給老爺問安。”桓震伸手拉他起身，按不住心中驚異，問道：“你何以卻在溫家？”孫應元笑道：“當年小人混跡江湖，多爲魏忠賢所用，助他坑害了不少忠臣好人。後來魏忠賢敗亡，小人一來害怕，二來心中確乎也知道後悔，就想洗手不幹，從此退出江湖。不料過不多久，陳年舊帳給人翻了出來，小人給打下了大獄，眼看就要砍頭，多虧溫老爺就中說情，將小人放了出來，聽說小人無處投奔，更大發慈悲，收在門下，專事刺探官宦隱秘，一晃已經兩年了。”
桓震聽他說到“專事刺探官宦隱秘”，不由得心中一動，變色道：“岳丈將你送來我處，莫非是要刺探我的麼？”孫應元顏色如常，毫不驚慌，笑道：“此地不是說話的所在，乞借大人書齋一用。”桓震點點頭，帶他到自己書房之中，關妥了門。
孫應元正色道：“不瞞大人說，溫老爺送來這些奴僕之中，確實有一個探子，只不過不是小人。”桓震聽說這話，倒並不意外，溫體仁做出這等事情本來就在他的預料之中，當下問道：“那麼是誰？”孫應元道：“婢女之中有一個姓鄭名巧兒的，便是她了。”桓震用力想了一想，竟不記得那鄭巧兒生得甚麼模樣，多大年紀。轉念一想，問孫應元道：“此是你家主隱秘，你爲何要告訴我知道？”孫應元微微一笑，道：“當年與老爺同來鴻利賭坊那位顏小姐，小人曾欠下她一個大大的人情。江湖中人講究有恩必報，既然顏小姐發下話來，小人自然只有照辦的份。”桓震一時不知該當說甚麼好，猶豫片刻，問道：“柔……那顏小姐於你有甚麼人情？她又怎麼知道溫體仁的一舉一動？”
孫應元搖手道：“江湖恩情，本來無足掛齒，老爺不必問了。至於顏小姐何以有如此神通，老爺再見她時不妨自問，小人不敢隨意揭她陰私。”桓震但覺此人卻是一個講究義氣之人，想起當日他寧肯自斷雙手，寧肯傅山去江湖上散佈他的惡名，也不願背逆魏忠賢的吩咐將楊之易放了，雖然錯投暗主，但是一個“誠篤義賊”的考語，他卻也當受得起。孫應元又問道：“當日同小人賭馬吊，大勝小人的那位傅老爺呢？”
桓震聽他這一句話，又觸動心中不快，黯然道：“他早兩個月辭官歸鄉去了。”孫應元見他神色不對，不敢再提此事，叩了個頭道：“小人告退，老爺以後有甚吩咐，但叫小人不妨。軍旅朝堂之事小人毫不通曉，但若說到江湖中蜚短流長，人脈廣闊，小人在京城之中還是數一數二的。”桓震無心再同他說下去，揮手令他自去。
忽然黃得功敲門進來，道：“兵部收到八百里加急公文，永平兵備參議張春報稱，有一人自詣兵備衙門，稱是次輔韓爌，自北地逃歸還朝，卻又毫無佐證，張春已經將此人護送來京。”桓震吃了一驚，沒想到竟然還能有人活着回來，而這個逃歸之人偏偏又是朝中威望素著而又老於仕宦的韓爌。文震孟剛剛中風，以這時代的醫療水平，就算僥倖保住性命，恐怕也不可能再擔任官職。桓震原以爲這麼一來內閣就要整個落入溫體仁之手，不想就在此時，驀地裡竟殺出一個韓爌來。不論他是怎樣從後金手中逃了回來，這麼一來，朝中一些不服溫體仁把持政權的老臣們必然擁戴韓爌，又有好戲看了。桓震既然知道了這個消息，便不遲延，即刻去見溫體仁。溫體仁看來也是剛剛從兵部收到風聲，已經召集了幾個人在商議。派來請桓震的僕人走到半路恰好遇上，於是一同往溫府去。
溫體仁鐵青着臉居中而坐，周延儒、王應熊、張捷、樑廷棟已經先期來到，一個個鉗口無言。桓震料得溫體仁請自己來多半是因爲這樁事，匆匆見過了禮，便將自己收到的消息扼要說了一說。樑廷棟嘆道：“急報送來之時百里已經歸寓，還有些是你所不知的呢。”說着自懷中取出兩片木板來，打開來道：“張春報稱，那韓爌手中持有一個書卷，自稱是陛下手詔，要到了京中才肯示人。”溫體仁鼻孔中哼了一聲，道：“誰知道這韓象雲是真是假！”樑廷棟接口道：“韓大人朝中重臣，識得他的人數不勝數，料來無法假冒。”周延儒輕輕一碰他手肘，道：“而今我等須照着韓大人是真，手詔也是真應對。不知陛下詔中所言何事？若能提前知道，也好預爲準備。”
王應熊搖頭道：“那卻難，張春派來護送的車隊已經上了路，再要攔住也已經不及。恐怕只有從沿途驛站上去做文章。”溫體仁點頭道：“就是這麼辦，只是從哪一站下手，你們誰有主意？”王應熊沉思道：“由打東勝左衛入京，玉田、三河、泥窪鋪、通州、鄭村都是必經之地。玉田、通州、三河耳目太多，不便行事，只有從弘仁橋或是鄭村着手。”溫體仁細細思索，道：“鄭村距離京師太近，不好。”問樑廷棟道：“你執掌兵部，泥窪鋪巡檢司是誰？”樑廷棟支支吾吾，說不上來，推言要查點名冊方知。溫體仁怒道：“這般廢物，要你作甚！”樑廷棟好歹也是一部大員，給人這般呵斥，顏面蕩然無存，只氣得面青脣白，偏又不敢發作，訕訕地閉上了口，再不說話了。
桓震只覺“泥窪鋪巡檢司”這個名字甚是熟悉，似乎不久之前剛剛在兵部文書中見過。沉下心想了想，驀然記起前日批過一份通州府移送文書，有幾個天啓年間的謫戍罪臣，因爲與後金一戰有功，請求予以遷轉的。內中便有一個，兵部辦事的武選郎中擬了一個授泥窪鋪巡檢司，桓震查驗無誤，便送給樑廷棟用印批發，想是樑老先生老眼昏花，看也沒看便批了出去。
他雖然知道，卻不願當着溫體仁面前掃了樑廷棟的面子，當下默默聽溫體仁發了一通脾氣，之後匆忙趕回兵部去一番翻檢，幸好那文書尚未發出。他尋着了文書，先打開來瞧瞧那泥窪鋪巡檢司究竟姓甚名誰，何方人士。這一看不打緊，不由得感嘆世界真小：原來此人便是當年他第一次進京途中路遇的那個房山知縣楊柏。〔詳二十五回〕
楊柏當年觸怒魏忠賢，給解送進京按問，後來刑部判了一個發解定邊衛，總算他京中幾個同年盡力奔走，發配得並不算遠。桓震批轉公文之時只留意看了他的戰功，履歷乃是附片，便沒仔細過目。這楊柏據說當金兵來時很是英勇敢戰，帶領二十餘人扼守陣地，最後屬下固然全軍覆沒，他自己也多處被創，險些丟了性命。桓震一面驚歎，一面袖了公文，打算先行送去給樑廷棟看，否則他必以爲自己存心撇開了他討好溫體仁，反爲不妙。
他吹熄蠟燭，提着燈籠正要離去，卻聽門外有人喝問道：“甚麼人？”宛然竟是樑廷棟的口音。桓震心裡暗叫糟糕，硬着頭皮走將出去，取出公文遞了與他，一面說明原委。樑廷棟雖然接了，可是言語之間分明仍有懷疑，桓震眼見解釋無門，一壁暗暗大嘆小人得罪不得，一壁打定了主意，與其由得樑廷棟白白猜疑自己，不如索性去向溫體仁討了這樁差事，親自往泥窪鋪去走一遭。一來他要趕在溫體仁之前見到韓爌，二來楊柏當年總算是他相當敬佩的人物，如今混到這個地步，也應當去幫他一把。