卷一 順流逆流 三十二回 五人
桓震雖然頗不甘心，但是話已說絕，不走是不行的了。他站在街中，望着夜色中信王所乘的馬車轆轆而去，想到這一分手，以後不知可能再有機會接近這個未來皇帝，心中忍不住追悔不已。懊惱了一陣，終於無法可想，只得慢慢走回譙樓去尋楊家四口。其時已經是深夜，楊太夫人、楊夫人和楊淵都已經睡熟了。傅山和那紅衣少女卻都不曾睡，兩個人坐在那裡，一面等待桓震，一面閒聊胡扯，打發時間。
傅山看見桓震上來，叫道：“大哥快來，咱們想出了一個法子，管教能順順當當地劫了楊之易出來。”桓震大喜，連忙催他快說。傅山不慌不忙地道：“誑也，非誑也，實其所誑也。要救得楊之易，全在這十個字上。”說着與他嘀咕了一番，桓震聽了，也是大聲稱好。只是細細盤算之下，傅山這條計策，至少須要四個人方能成事，自己這裡三個人固然全都要去，終不成讓楊家的三個婦女一個孩子，也都披掛上陣罷？然而這樁事情，又不是能夠請外人助拳的。這倒一時沒了計較。桓震突然想起信王門下那幾個探子來，心想這等人身手定然不差，倘若得他們相助，哪裡用得着這般麻煩，直接衝了進去，搶人便走，何等乾脆利落。只是剛剛纔與信王失之交臂，此刻卻到哪裡再尋他去？然而楊之易卻又不能置之不理，說不得，便是三個人也要硬着頭皮上了。
豈知次日一早，剛出得譙樓，便見一大羣人聚在那裡，不知看些甚麼。桓震分開人羣，奮力擠進去看時，卻是一張告示，說是甚麼楊之易代父泣告，家貧不能奉養母親祖母，鬻子求活云云。下面還蓋了一個殷紅掌印，倒像是用血印成的。桓震甚是驚訝，擠將出來，與傅山和那少女說了，兩人也是十分驚訝，不知怎麼會有這等東西突然出現。
正要快些迴轉告知楊家人，卻聽圍觀人羣當中一個挑着擔子、菜農模樣的道：“楊大人一世清廉正直，想不到死後遺族竟然這般淒涼！”旁邊一個似乎是個屠夫，粗聲大嗓地應道：“正是正是，楊大膽的爲人，咱老子向來是十分佩服的。”又一個小販打扮的道：“楊大膽是誰？”那屠夫嗤道：“楊大膽你也不知麼？楊大膽便是楊大人的綽號了，當日他給下獄的時分，當真是膽大過人，寧死也不低頭，始終也不曾認得贓，那汪……”他想了一想，始終沒想出是汪甚麼來，只得道：“汪大人，不是說‘世豈有貪贓楊大膽在’麼？”他此言一出，菜農小販紛紛應和，一個頭戴方巾，生員模樣的笑道：“你說錯了，不是‘楊大膽’，是‘楊大洪’，楊大人的別字叫做大洪。”說着不由神往道：“世豈有貪贓楊大洪哉！”他在那裡搖頭晃腦地說些甚麼別字，那幾個販夫走卒卻並不睬他。那菜農道：“我瞧大膽也沒甚錯，楊大人敢去捋那人的虎鬚，可不是大膽了麼？”衆人又是一陣紛紛附和。
那屠夫性子甚急，焦躁起來道：“管甚地大膽還是大洪，現下楊大人的兒子要賣楊大人的孫子了，難道咱們便眼睜睜瞧着不理麼？”那生員擊掌道：“正是，尊兄言之有理，晚生這裡卻又一議，咱們寫了捐帖散去，各人憑自己力量認捐，若能少助一二，豈不也是一樁千古美事？”衆人紛紛稱是，當下那生員便要去寫帖子。
只聽人羣之中，一個人尖聲說道：“一班無知愚民，爾等全給那楊之易騙啦！”衆人瞧時，原來是一個讀書四十年不中的老童生，名字叫做範晉，生得掃帚眉，尖下頦，兩撇鼠須，勾肩縮背，樣子十分猥瑣。這人屢考不中，後來便索性棄了學業，做了街巷間一個包攬詞訟的訟棍，官府黑道皆有勾結，時常做出些事來，遠近馳名，人人皆知是著名的血吸子，惹不得。他這等人，自然不會有人願意聽他說話，當下挑擔的挑擔，推車的推車，便要散去。範晉見無人理睬，急道：“怎地爾等不信麼？我對爾等說，那楊之易是一個好賭成性的賭棍，甚麼家貧無力贍養母親，楊漣臨死留下的錢財，全都被他將來賭博花銷盡了。前幾日我還在大樹衚衕那邊瞧見他伏在賭攤上耍錢，後來百賭百輸，想是沒錢還債，給人扣了起來罷。”
這等人素日胡扯八道慣了，怎會有人相信他口中言語？一個後生突然在旁道：“原來那日我瞧見的便是楊之易？”衆人看他時，卻是一個賣燒餅小販，向來買賣誠實，信譽甚好，再問他究竟瞧見了甚麼，原來這小販那日走街串巷，經過大樹衚衕，遠遠看見一羣粗漢，擁着一個破衣爛衫的文士，推推搡搡而去，他不願多管閒事，徑自叫賣燒餅去了。此時給範晉一提，立時便想了起來。若說範晉口中說出之話都是放屁，這個燒餅小販言之鑿鑿，卻教衆人不由得信了幾分。當下便有人紛紛議論，說甚麼父賢子未必肖啦等等。多數人卻仍是不信。
那少女與楊家素來相好，聽着衆人紛紛議論，便即有些按捺不住，雙眉一挑，面露怒色，就要上前呵斥那老童生範晉。桓震一把扯住，在她耳邊低聲道：“不可莽撞。敵暗我明，還是觀望爲上。”她面色一紅，甩脫了桓震，將頭一偏。桓震訕訕地收回手，摸了摸自己鼻尖。
這時只見人羣又是一陣喧譁，一箇中年婦人，衣衫襤褸，蓬頭垢面地擠將進來，倚在牆上，拍着那鬻兒告示大哭道：“好狠心的夫啊！”跟着一把鼻涕一把眼淚地數落個不了，說的既是湖北話，又是邊哭邊說，語音很是模糊，桓震好容易聽了個大概，卻是埋怨丈夫狠心將兒子賣去，一時間不由得大大驚訝起來：楊之易的妻子自己卻是見過的，雖然窮困，可沒潦倒到這等乞丐般的地步，身上衣服固然破舊，卻漿洗得十分乾淨，哪裡有如此邋遢模樣？這女人自然不是楊之易的妻子，卻又是從哪裡冒出來作怪的？當下不由有些發楞，豈知他這一會愣神，卻壞了大事。
衆人自不會知道楊之易的老婆竟也有人冒充，那些原本半信半疑的，一見她哭哭啼啼，當即信了八分；那些原本便信八分的，現下就十足當真了。範晉怪聲怪氣地嘆息道：“楊大人一世英雄，生個兒子卻是這般無恥，真是可憐啊可憐！”衆人平日雖不齒他爲人，此刻聽了這句說話，倒覺十分有理，你一言我一語，紛紛議論。但凡世間謠言，都是如此，愈傳愈是活靈活現，這羣謠言源頭四散而去之後，或說與丈夫聽，或說與妻子聽，或說與朋友聽，一傳十十傳百，楊之易這個嗜賭鬻子的名頭便算是打出去
了，甚至有人還說得如同親見一般，道是某月某日楊之易將兒子賣給了誰，還有說是他連老婆也都賣了的，便在某某家青樓，竟也真有那等無聊之人，居然巴巴地趕了去光顧。
桓震見了這等情形，一發相信自己先前的判斷正確，那大猢猻定然是爲了甚麼目的，要大壞楊氏一門的名聲。只是究竟爲了甚麼，這卻無處着手。瞧事態發展，對方似乎並不想傷害楊之易性命，現下既然謠言已起，對方的目的也算基本達到，近日便該當放楊之易出來，要他做過街老鼠，被大衆戳脊梁骨了。己方雖然這一回終於失敗，好在楊之易性命無礙，也可鬆一口氣了。至於謠言，傳謠原就是人的天性，尤其是楊漣這等名人之謠，更是人人津津樂道的飯後談資，那也只好由得他去。
不論如何，這件事總算告一段落。桓震想起自己早就要去山西會館探問周老消息，卻給楊家這件事情絆住了不得閒，算算囊中盤纏所餘不多，還是快些辦完了事上路的好。當下便要與那紅衣少女告別了，心中倒隱隱有些捨不得。兩人站在街中，揮手告別。桓震瞧着她的背影漸行漸遠，突然間想起，自己與她這數日相處下來，竟然彼此都未通姓名，連忙高聲大叫道：“姑娘，芳名可能見告？”那少女聽得他呼喚，回頭一笑，俯身在地下拾起一塊石子，在懷中取出一件物事包了，遠遠向桓震擲了過來，笑道：“我姓顏！”桓震手忙腳亂地接了，一面大聲道：“我叫桓震！”但見那少女衝他揮了揮手，徑自去了。他佇立良久，方纔看自己手中，卻是握了一條淡綠色的帕子，散發出淺淺香氣，仔細看那角上，卻是繡着“佩柔”兩個小字，心中道：“原來她叫做顏佩柔……”
這個紅衣女郎暫時退場。我始終沒有寫到她的身世，那是以後的話題。不過也許有人可以從本回的回目和她的名字上猜出她的身份來歷。