野色湖光兩不分，碧雲萬頃變黃雲。分明一幅江村畫，着個閒亭掛西曛。
——納蘭容若《淥水亭》
內務府一年一期的選秀平素裡都在八月，今年適逢戶部三年一期的選秀，尊卑有別，未免犯衝，便挪到了三月裡。如今已是正月下旬，離選秀之期愈來愈近了，秋氏和覺禪太太日日爲芝蘭入宮拾掇細軟，私底下婆媳倆爲入四執庫一事操碎了心。而阿布鼐卻一副胸有成足的樣子，對芝蘭的管教也鬆了些，還特意囑咐女兒餘下的月半里盡情遊玩。芝蘭寤寐企盼的都是龍擡頭之約，除了邀銀月逛逛集市，繡繡帕子，便是窩在家裡臨帖描紅。
這日一早，覺禪太太和秋氏正忙着針黹，芝蘭正教嘎達識字，忽聽院外有人敲門，嘎達蹬得跳起來，歡欣雀躍一路小跑迎到了院門口。
“這孩子許是在家悶壞了。”覺禪太太笑着搖搖頭，手指顫巍巍地捻着線頭，半眯着眼，正對着窗口穿針引線，道，“哎，老咯，不中用了。”
秋氏和芝蘭聞聲便爭相接老太太手中的針線。覺禪太太一把將針線收進懷裡，頑童般地嬉笑道：“我得自己來，你們呀，一個有眼疾比我這把老骨頭好不到哪兒去，一個呀是馬上要離家咯。我呀，只能靠自己咯。”
“太太說的哪裡話，我便是離家再遠呀，也記掛着太太。”芝蘭把手伏在覺禪太太膝蓋上撒嬌道。
老太太撫了撫孫女的額頭，一臉慈祥，輕聲說道：“芝兒啊，無論以前太太說過什麼不中聽的話，太太心裡都是疼你的。你阿瑪疼你疼到心坎兒上，把家裡最好的都留給了你。太太不是偏心你哥哥和弟弟，我只是……”不及說完，一滴淚水落到了芝蘭額頭上。
“太太，您別傷心，您疼我，我全知道。”芝蘭慌慌地替老太太擦着眼淚，急急安慰道。
“都是太太的錯……原本你爺爺任內管領，兢兢業業，家境雖不富貴，但豐衣足食，一家人齊齊整整，開開心心。當年要不是我生了頑疾，花費無度，你爺爺也不會鋌而走險，覺禪家也不會被貶辛者庫。覺禪家老祖宗那輩就投靠了太宗皇帝，雖不是貴姓，好歹也是上三旗包衣……都怪我……哈坦上了沙場，你呢頂着罪籍在宮裡只有當奴才的命……我是個千古罪人吶……”覺禪太太不禁失聲痛哭起來。
秋氏也急急上前安慰，只是大家心下都明瞭，老太太恐怕又得自責傷心好長一段時間。哈坦出征離家時，老太太日日以淚洗面，夜夜跪在佛堂向祖宗靈位懺悔。過去的十多年光景裡，老太太內心未得片刻安寧，除了與老姐妹敖拉太太能說上幾句貼己話，平日裡甚是沉默寡言。而像今日原是破天荒地想嬉鬧逗孫女樂樂，卻不料復又往事提起，又一次跌進了傷心的漩渦裡。
嘎達蹦蹦跳跳地進了屋，不料卻見到滿屋子眼淚，愣在了門口，噙着淚兒嘟着嘴，半晌才拖着步子，怯怯地將一張拜帖塞進了芝蘭懷裡。拜帖原是納蘭容若派小廝送來的，邀芝蘭三日之後赴別院以文會友。原本芝蘭對那位傳說中的江南才女甚爲憧憬，只是如今心情跌落谷底，興致索然。
三日之期轉瞬即到，納蘭府的馬車早早就候在了門口。秋氏送女兒和嘎達上車，心底卻涌起了一絲莫名的恐懼。女兒自頒金節歸來，人生際遇朝夕瞬變，結交的皆是王孫貴胄，出入的皆是金雕玉砌之所，或許旁人看來豔羨，而身爲至親，秋氏卻着實擔憂，女兒的際遇實在禍福難料。
“姐姐姐姐，聽太太說，我們這是去首輔大臣的別院。首輔大臣比王爺還要大嗎？”嘎達伏在芝蘭膝蓋上，奶聲奶氣地問。
芝蘭搖搖頭，笑道：“首輔大臣很大，卻沒王爺大。”
“今日銀月姐姐怎麼沒來？廣泰又不在，等會姐姐肯定沒功夫理我，我連個說話的人都沒有，銀月姐姐要是在就好了。”嘎達歪着頭，嘟着嘴，喃喃道。
芝蘭撫撫嘎達接不上話，這幾日猶豫許久，終是未邀銀月同行。銀月的心思自己已明瞭，只是且不論家世懸殊，單是那位江南才女，想是銀月也不願去的。
想及此，芝蘭的心不禁緊了緊，滿族一向重視門第，且有良賤不婚的傳統，縱然兩情相悅，礙於門第、勞燕分飛的慘劇在旗裡司空見慣。而富察——此刻，芝蘭才恍然自己對富察的家世背景、婚配與否竟一無所知，頓時心下凌然，只是憶及寶珠洞，卻復又覺得一切都不重要，自己心念的不過是那股暗香、那道劍眉而已。
鍾情富察那般的男子，芝蘭已知一夫一妻只是癡想，以家世背景自己能被納爲妾侍已是萬幸，而自己果能承受這些嗎？即便自己願意與其他女子同事一夫，便可如願嫁入富察府嗎？芝蘭頓覺寒意襲人，緊緊摟住了弟弟。
不知覺馬車已停了下來，小廝輕輕撩起了簾子：“格格，我家爺已在門口候着了，請格格下車。”
芝蘭牽着嘎達探出頭來，車下伸手來迎的居然是位女子，但見一襲清綠長裙飄逸，小袖衫領子袖口皆繡着花式，似薔薇又似月季，清然靜寂卻分外俊逸，雲髻峨峨獨以朱釵爲飾愈顯清零，淡眉明眸，丹脣皓齒，略施粉黛卻別樣昭華。
傳說中的這位女子，果然清麗脫俗。芝蘭嫣然，輕輕搭在迎來的纖纖玉指上，不遠處容若正會心淺笑。
“納蘭少爺多番提起姑娘，今日一見，真似九天仙女下凡。”芝蘭撫撫髮鬢行了女子問候禮，笑語恭維道。
“格格謬讚了。”眼前的女子微微屈膝，想是漢人的禮數。
“這位是江南才女沈婉，這位是覺禪格格芝蘭。”容若笑着迎上來介紹道。
“姐姐姐姐，這兒可真美，瞧，那邊的山。”嘎達跳下馬車，指着別院後面鬱鬱蔥蔥、逶迤連綴的山峰，樂滋滋地喧囂道，竟是半點禮儀都沒顧上。
“在家可是怎麼答應姐姐的？”芝蘭俯腰摁住嘎達的肩膀，佯裝生氣地質問道。
嘎達嘟嘟嘴，一副不服氣的模樣。這孩子自頒金節之後隨芝蘭四處走動，或許是見了世面，已然不再像先前那般羞澀，偶爾還有些任性妄爲起來。
“呵呵，孩童就該天真浪漫，無拘無束，太多禮儀就失了童趣。”容若走過去撫了撫嘎達，便吩咐小廝帶下去四下游玩，好生照料。
芝蘭環顧四周，笑着寒暄道：“對容若的雅居早有耳聞，今日一見，果然是依山伴水、人傑地靈的寶地。”
“呵呵，那得領你好好瞧瞧，這玄妙都在院子裡。”容若並不客套，領着衆人便進了院門。
初見庭院，與一般的官家別院無異，朱邸紅樓，長廊逶迤，只是靜謐間忽聞流水潺潺，芝蘭環顧四下。容若笑而不語，沈婉指指腳下。芝蘭探出長廊，原是別有玄機。
廊下中空，鑿有水道，流水澶湲，長廊兩旁茂竹夾道，佐靜添幽。一襲冬風惹得翠竹聲敲寒玉，和着潺潺水聲，恰似琴瑟和鳴。溯水遠眺，但見小橋流水，亭臺樓閣，紅梅垂垂皓態孤芳，溪水盡頭竟是蒼蒼鬱鬱，苑囿青山渾然相接，並無圍牆阻隔，借山成景借水生靈。
芝蘭深深吸了口氣，嘖嘖讚道：“此山此水只應天上有，容若原是‘聽風聽水作霓裳’，難怪文思泉涌，譜下了如此多的好詞。”
容若笑道：“好詞愧不敢當，偶爾抒發心意罷了，這邊請。”
三人過了橋，循徑而下見亭臺斜露，背倚奇峰疊嶂，面朝一泓池水，花木蔥蘢，曲徑清幽。雅室內，絲竹案牘、書畫瓷器、刻石古錢滿目琳琅。
“隨意坐吧，今日就我們三人，已備下薄酒，定要開懷暢飲一番。”容若招呼二人坐下，見時下兩位女子皆有些許拘束，復又說道：“今日既是朋友相聚，就別見外了，直呼其名，暢所欲言便好。”
沈婉望着容若欣然點頭，明眸熠熠，轉而牽着芝蘭坐下，說道：“容若早先提起葬雪一事——”不禁莞爾，頓了頓說道：“我便覺得與妹妹定會投緣，今日一見，果然如此。
“我也這麼想，婉兒姐姐是幾時來京裡的？”芝蘭笑問道，當下驚訝自己竟會對初識之人如此親暱。
“已快半年了。”沈婉提壺斟酒，擡頭望了眼對面的容若，笑着答道，“我本住在江寧，去年夏天，爺南下到了江南，我們便認識了……後來我便隨爺來了京城。”
芝蘭愣了愣，愕然地盯着容若與沈婉，頓時又覺甚是無禮，慌忙低頭，假意端詳各色點心。
沈婉並不介意，清然說道：“我本是秦淮河畔的一名雅妓。”芝蘭更驚，猛然擡頭，不料與沈婉的眼神不期而遇，那雙眸子云淡風輕，竟無半點波瀾。
“身世悠悠何足問，冷笑置之而已。”容若望着沈婉動容地寬慰，兩人會心而笑。
“身世不由人，我但求此生仰俯無愧於天地便可。本不該與妹妹說這些，只是覺得知己之交，必要坦誠相待。若是妹妹……我也不會怨怪。”沈婉淺笑，眉角瞟了眼芝蘭，繼而神色凜然，恰似長廊一角傲雪凌霜的紅梅。
心仿若被輕輕牽動，芝蘭不禁撫了撫沈婉的手背，動容慨嘆：“身世不由人，我又何嘗不是？只是我卻少了婉兒姐姐這般榮辱不驚，閒看庭前花開花落的從容。方纔我是說錯了，姐姐不是九天仙女，應該是一朵清蓮。”
“哈哈……”容若笑道,“清蓮好，水中君子，正是這淥水亭一景。”
沈婉笑靨如花，竟泛起一縷緋紅。芝蘭心下羨慕，瞧這別院引水而建，便知容若必然慕水之德，以清蓮相喻，難怪婉兒姐姐……此般心有靈犀，兩心相悅至此，今生足矣。
“芝兒，依我看來妹妹纔是那天山雪蓮，玉潔冰清，意氣舒高潔。不被世俗羈絆，誠心與我相交，這等胸襟便是萬千君子不及。”沈婉舉杯一飲而盡。
三人低吟淺斟，沈婉從秦淮河畔訴至書香門第、家道中落誤入風塵，芝蘭從哥哥出征聊到祖母心結、姓氏罪籍，容若自斟自飲，雖是無言，卻勝過“誰念西風獨自涼”的落寞清寂。
芝蘭從不曾如此縱情盡興，離別時已醉酒飽德，心下卻如醉方醒，今日才知伯牙絕弦所爲何，今日才知“問人間情是何物，直教生死相許”。