廣州南城的油欄門外，直通江邊有一條土路，原沒有名字――城中的百姓稱其“油欄口外”。澳洲人來了清查戶口釘路牌的時候，便按其地理位置和俗稱，定名爲“油欄口外大街”。
說是大街，不過是條寬闊些的土路。不過此地距白鵝潭不遠，又地處商販雲集，食肆遍地廣州南城外。多年前便已是南城市井小民商賈的冶遊之地。這一帶的店鋪十有七八都是做的吃和玩的生意。一眼望去，酒樓連着酒樓，茶社挨着茶社，一早起來便都座無虛席，人聲鼎沸。那些遍佈全街的大小賭場裡，更是生意興攏。人們不僅在這兒賭紙牌、賭骰子，還賭鬥雞、鬥蟋蟀、鬥鵪鶉；戲棚裡鑼鼓喧天，正搬演着一出又一出的新劇，既有從北邊傳來的“弋陽腔”、“崑山腔”，也有用本地腔唱得“土戲”。至於依賴這條街市謀生覓食的人，更是五花八門，從清客篾片、占卜相面的、擡轎撐船的、雜耍賣唱的，到賣花送果的、修腳篦頭的、和尚道士、師姑賣婆、潑皮閒漢都有。他們一天到晚在街市上出沒遊轉，一心指望在那些衣飾華麗、出手豪闊的客人身上碰碰運氣，討個彩頭。
油欄口外大街即將到頭的，接近江堤的地方，有一座坊門樓，門樓上鐫刻着“樂坊”兩個字。進了門樓，卻是一道石板長巷，巷子很窄，兩頂轎子若是相遇只能勉強相錯。小巷兩旁，是一個接一個的院落，這些帶銅環的院門，通常總是開着的，左右各有長凳，坐着幾個挺胸疊肚的閒漢……這便是行院了。
這些行院，大多是有着好幾進院落的深宅大院。裡面的房舍，不論規模大小，全都裝飾着雕欄畫檻、珠簾瑣窗。講究一點的，還在院子裡鑿池植樹，壘石栽花。每一所行院，在江堤外都有一艘雙層的畫舫，用懸橋與行院的後樓相連。供人納涼消夏，賞景觀燈。入夜，江上漁火閃閃，行院與畫舫燈火通明，明月懸空，月色倒映，舟影綽綽，來者無不沉迷忘記返。
這裡的行院是廣州城第一流的所在。來這裡的有安享清福的名公巨卿，有不愁衣食的高人雅士……亦有仰仗他們生活的清客幫閒，雖然在此尋芳花費不菲，但過往的公子王孫、富商豪客，仍然趨之若鶩。他們在這裡會友、接客、談生意、論詩文，自然，也還要縱酒、豪賭、狎妓、看戲，想出種種方法享樂，把南國第一城最浮豔奢華的一角，舞弄得更加花團錦簇，五光十色。
元老院入城以來，這裡一度蕭條了若干時日。不過隨着時局平穩，原本蟄伏起來的縉紳豪商們，又漸漸的恢復了原有的生活習慣。油欄口外大街不但恢復了往昔的繁榮，似乎又勝過了幾分。
轉眼日子已到了澳洲人的“公曆”六月，已然過了立夏，天氣漸漸熱了起來。南國初夏的陽光，即熱且辣。太陽一升起來便已讓人覺得燥熱不堪。
現在是午後，正是日頭最高，暑熱逼人的時刻。便是市井小民，無事也不上街。街道上行人稀少。只有江邊柳樹上的知了懶洋洋的高叫着。
這條大街上的訪春院，亦然是一派昏沉沉的景象，“老舉”們散在各自的房中睡中覺，伺候的丫環和媽姐只要手頭沒有活計的，也都一個個靠在榻上，歪在椅上打瞌睡。連大門口負責看守門戶的“門頭”“俳長”坐在凳子上直打瞌睡。只有後院的還有人在忙碌，廚房院裡爲晚上準備酒菜活計一刻不停，煙樓打一早就冒着煙，到現在還沒停歇過。
訪春院中的一個小跨院裡的正房裡，本院的老鴇正和人說話。
坐在正中榻上的，是個年近四十的女子，穿着白綾襖，藍緞裙。外罩是沉香色遍地金比甲，中年婦女微微發福的面孔還能看出年輕時的美貌。
臉上敷着薄薄的脂粉，敲打好處的遮蓋了已經開始鬆弛發黃的肌膚，嘴脣用得是“紫珍齋脣膏”，不但色澤正，還有一層微微的珠光色。
她手中拿着一個摺子，慢慢的翻看着，一個丫環跪在榻下，輕輕的爲她捶着腿。
擺出如此大架子的，正是訪春院的鴇子韓喬姐，本院的所有者兼經營者。她原是樂戶出身，早年也是羊城名噪一時的名妓，年長色衰便開了這家訪春院――自然，不管當初恩客給的纏頭多麼豐厚，以她的財力也是不可能開出如此規模的行院的，背後自然有大門檻給她資助撐腰。
端坐在斜對面客座上，正慢慢飲着本院熬製涼茶的是個半老頭子，穿着倒還算體面，只是頭上的綠色頭巾說明他身份低賤，是個樂戶家男子。
這老頭子姓方，身份是樂坊街裡管仲廟的廟祝。據說管仲設立“女閭七百”，取“夜合之資”，“以佐軍國”，成爲歷史上記載最早公開地、大規模地設倡者，所以被後世妓女奉爲祖師與神明。所以樂坊街的街頭便有一座小小的管仲廟。管仲廟不僅平日裡妓女老鴇燒香禱告的所在，還是本地的行業公會。負責行院間的糾紛管理，妓女掛檔銷檔等諸多事宜，平日裡也由廟祝與官府接頭，應付各種差使和索求。可以說是樂坊的土地爺。自然，方老頭子沒有他在南北兩京的同行們那麼威風，有着正兒八經的有着“韶武”、“奉鑾”之類的官銜，但是在這樂坊裡亦是個舉足輕重的重要人物。
方老頭的女兒原是行院裡的老舉，後來被人“梳攏”了去，如今脫了籍與人當妾，每年也總能弄些財物孝順爹孃。他又給吃着整個樂坊的“香火錢”，日子過得很是滋潤。澳洲人來了之後，又委他當了樂坊的本甲組頭。方老頭只覺得諸事遂意。
只是這澳洲人的治下，事務十分繁瑣。他當這個組頭沒幾個月，幾乎每個“星期”都要去開會，而每次開會之後，少不得又有許多事務要辦理。從街道衛生到治安管理，從戶籍登記到行院客人登記……層出不窮不說，還要逐一落實。忙得個方老頭四腳朝天。
“要都按這上面去辦，咱們這些人還不得喝西北風。”韓喬姐終於放下了摺子，嘆了一口氣道。
摺子上寫得是最近市警察局發來得“廣州特別市風俗業經營管理條例”，條例共十八款，下面還有細目，條條框框，十分細緻。
有的條目，過去已經佈置實施過，比如行院必須進行工商稅務登記；所有長期在行院中生活的人員要報常住戶口；每所行院要建立人員花名冊，並且報備給市局等等……
還有的條目，雖然瑣細，但是花些時間金錢，也容易辦到。比如衛生方面的，建築方面的。
真正讓韓喬姐覺得“幹不下去”的條款，是關於人員管理的，特別是關於老舉的。
管理條例的第一條就是禁止收買女子爲妓。從業人員必須遵循“自願”原則。
這可就要要了行院的老命了。因爲自願從妓的只有樂戶和疍民了。疍民娼妓多在花艇上從業，而且她們從不裹腳，自然不合行院的需求。如此一來，便只有樂戶家的女子了。
樂戶家女子，母女相承世代爲妓的並不少見，但是人數來源畢竟有限，且樂戶家女子大多不是“賣絕”身子。她們的人身權多在“領家”手裡。領家有親母也有養母，但是都是戶籍上的母女關係。這樣“自有身”的老舉到大寨裡賣身，等於是“掛靠”，獲得的嫖資亦是與行院分成。老鴇能從她身上榨取的利益是有限，不管是“梳攏”還是“從良”，最大的好處都是樂戶領家得了。
所以行院中除了有領家送來的“自有身”，老鴇亦要設法蓄養一批人身權由自己控制的老舉。
這樣的老舉有從人牙那裡買來得，亦有從善堂領養來得。其中不少是幼女，俗稱琵琶仔。琵琶仔平日裡由“寮口嫂”精心培養。容貌佳，資質好的，教她們讀書、唱曲，乃至琴棋書畫。平日裡亦有丫環客嫂伺候。起居飲食與富家小姐無異，培養她們身形氣質。資質低的女孩子亦不會浪費，根據其本身的能力，教給女紅、烹調等手藝，留在院中充當丫環――專有一路尋芳客不愛紅花專賞綠葉的－－亦可賣給富家爲妾。絕不至於虧本。
雖然這樣從小培養的花費很大，但因爲是“賣絕了身子”的，對老鴇來說便是一本萬利的生意――特別是琵琶仔被人看上“梳攏”，更是一筆橫財。
現在條例禁止收買女子爲妓，等於是挖了妓院最大的財源的根子，韓喬姐如何不着急？
方老頭笑了笑，道：“韓姐，這也是上面派下來的公事，行與不行，還不都是你們自己的事情。我是關照到了就算了了差事。”